金太祖受宋廷隆恩，對宋態度非常友好，但是他於宣和五年（金天輔七年、天會元年，1123年）駕崩，其弟完顏吳乞買（漢名晟）繼位，即爲金太宗。金太宗一改其兄依靠宋朝的策略，準備繼續南侵宋地，攫取更大利益。金太宗繼位當年便發生“張瑴（jué）事件”，揭開了宋金衝突的序幕。張瑴本是遼帝國遼興軍節度副使，降金後金以平州爲南京，以張瑴爲南京留守。但不久張瑴又起兵反金，併到燕山府向宋帝國求援。趙良嗣認爲剛與金國結盟，不宜背盟，但徽宗在王黼的勸告下接受了張瑴內附，這成爲金侵宋最主要的一個理由。宣和七年，遼天祚帝被擒，遼德宗西遷，遼帝國滅亡，宋金兩國的共同事業已經完成，金國大首領也已經換人，兩國關係將走入新的一頁。以兩年前的張瑴事件爲藉口，金國展開南侵行動，金軍分兩路南下，並約西夏從西路出兵。金國由元帥府總攬軍務，都元帥由金太宗之弟、諳班勃極烈完顏斜也（漢名杲）擔任，作爲皇儲，左、右帥府分別代表當時的兩派政治勢力。
左副都元帥完顏粘罕，又作粘沒喝，漢名宗翰，是已故國相完顏撒改之子，代表撒改系勢力；右副都元帥完顏斡離不，又作斡魯補，漢名宗望，是金太祖次子，代表太祖系勢力。二人分率左右帥府軍分東西路南下。曾經約爲兄弟的遼帝國已經被自己滅掉，河北重新成爲前線軍事重鎮，面對新的對手金國，現在鎮守河北的主力是郭藥師的常勝軍。童貫視察時看到常勝軍極高的軍事素質，但也看到郭藥師這個叛徒很不可信，要求派大將率陝西軍駐防幽州。遺憾的是，藝術家宋徽宗一方面認爲金人不會背盟南侵，一方面又太喜歡郭藥師，堅持要把駐防河北的重任交給他，童貫也徒嘆奈何。現代也有一些學者認爲是宋徽宗故意扶植郭藥師的常勝軍，以牽制童貫的陝西軍。十一月，斡離不率東路軍從平州出發，快速攻佔檀州、薊州，進逼燕山府。知府蔡靖派郭藥師率常勝軍迎戰，統制張令徽、劉舜仁不肯力戰，郭藥師孤軍深入，被金軍夾擊大敗。一場敗仗本也不算什麼，但郭藥師回到燕山後立即就投降了！蔡靖也被迫投降。
宋徽宗等人放棄西夏，攻滅契丹收回來的燕雲十六州，就這樣莫名其妙的又丟了！金太宗封郭藥師爲燕京留守，賜姓完顏。藥師深受徽宗寵愛，對宋帝國的情況十分了解，斡離不以其常勝軍爲先鋒，直取東京，很快就攻破河北關隘。由於宋帝國在常勝軍背後沒有駐防主力部隊，河北以南到東京一馬平川，彪悍的女真騎兵數日可達！西路軍也在粘罕的率領下，進圍太原。金國的背盟南侵，如同一記重重的耳光打在滅遼派的臉上。當時蔡京、王黼已經致仕，徽宗非常尷尬，下罪己詔承認錯誤，不久後禪位，自稱太上皇。25歲的皇太子趙桓繼位，即爲宋欽宗，改明年爲靖康元年。現在的形勢表面上看和真宗朝蕭撻凜進逼澶淵時很類似，但當時宋軍主力就是河北軍，駐京禁軍也較多。而百餘年後，禁軍主力都集中在陝西，河北軍早已不堪大任，常勝軍一戰即降，駐京禁軍也不多，金軍隨時可以**，直搗京師。金東路軍又攻克重要屏障信德府（今河北邢臺），已經遠遠超出當年彈性防禦遼軍的主戰線。
宋廷一片譁然，太學生陳東等上書請誅殺蔡京、王黼、童貫、樑師成、李彥、朱勔“六賊”，這六人正是當初貪圖功業，主議背盟滅遼的幾位，事實上還應該加上一位宋徽宗，只不過他已經很自覺地退位了，不然被強行推下皇位會更加丟臉。靖康元年（金天會四年，1126年），斡離不攻克浚州（今河南浚縣，在開封以北二百餘里），形勢已經非常危急。太常少卿李綱指出金兵南侵主要是爲了正名和掠財，可以依照當年遼國的格式爲其正名，再量力而行的給一些財物，但前提是要抗戰，而不能一味忍讓，以爭取談判的砝碼。欽宗認爲李綱的想法很有道理，任爲尚書左僕射、東京留守，全面主持抗擊金軍。欽宗又下詔親征，效仿當年真宗澶淵之役。徽宗一度逃到鎮江，欽宗考慮到士氣，又把他請了回來。但無險可守，也沒有精兵駐紮的華北平原是不可能抵擋女真鐵騎的，斡離不在郭藥師的引導下，快速攻佔滑州，進而圍攻東京。李綱率領軍民全力抵抗，並傳檄附近兵馬勤王。這是宋朝建國166年來，都城第一次遭到直接襲擊。
由於多年沒有實戰需要，駐守東京的部隊以儀仗隊爲主，數量也不多，但在危急關頭還是表現得相當英勇，利用先進武器，抵住了金軍進攻。李綱派數百勇士縋城而下，殺傷不少金軍，斡離不也指揮金軍猛攻，使城頭“矢集如蝟”，武泰軍節度使何灌戰歿。斡離不一路南來，郭藥師投降後幾乎沒有遇到像樣的抵抗，到了東京城下卻遭到重擊，很快就傷亡數千，被迫暫時撤離。不久，斡離不派人議和，條件是金500萬兩、銀5000萬兩、牛馬萬匹、表緞百萬匹，割太原、中山、河間三鎮，以宰相、親王爲人質。這顯然是漫天要價，尤其他提出的金銀數量，在開發美洲以前，中國境內根本沒有這麼多貴金屬。最後，宋廷交出金20萬兩、銀400萬兩，同意割讓三鎮，破了宋帝國割土、納質的戒律。徽宗第九子康王趙構毅然請纓，與少宰張邦昌一起到金營爲質。剛開始李綱堅決不同意這樣的條件，种師道也率少量陝西軍來援，金軍開始懼怕，轉入防禦。但非常意外的是，种師道派宣撫司都統制姚平仲率萬人前往劫營，卻失敗而歸，主動權又轉移到斡離不手中。
東京城內主戰派和主和派吵得不可開交，最後宋欽宗罷免了李綱，與金軍談和。斡離不允和，但認爲康王不夠格，換成皇后所生的肅王趙樞爲質，而且安全退出宋境後只放歸張邦昌，扣留了肅王。金軍異常順利的掃蕩了華北平原，一方面是因爲地理因素，但更重要的是郭藥師突然叛降。郭藥師這個人《宋史》《遼史》《金史》均有傳，但均語焉不詳，其人是渤海鐵州（今遼寧鞍山）人，從名字上判斷可能是漢族，也可能是渤海族，但他沒有任何民族傾向，終生奉行“有奶便是娘”的人生準則，隨時隨地叛降於有利的一方。《金史》對其評價是“郭藥師者，遼之餘孽，宋之厲階，金之功臣也。以一臣之身而爲三國之禍福，如是其不侔也”。可以想象，如果在他有生之年又巧逢金國不利，多半也是要背叛金國的。但這樣一個人爲何能得到宋徽宗的寵信，並授予河北邊防的重責，這纔是問題的關鍵。東路軍勢如破竹，卻議和撤退，一方面是東京軍民的堅守，更重要的是西路軍受阻於太原，沒能按計劃會合。太原，這座當年讓周世宗、宋太祖三攻不下，最終被宋太宗夷爲平地的堅城，面對彪悍的女真鐵騎，再一次體現出堅強的血性。