九月，完顏亮正式侵宋，兵分四路南下。西路以河中尹徒單合喜爲西蜀道行營兵馬都統制，平陽尹張中彥副之，由鳳翔取大散關；中路以太原尹劉萼爲漢南道行營兵馬都統制，濟南尹僕散烏者（漢名忠義）副之，取蔡州（今河南汝南）；東路主力由完顏亮親自率領，以太保、樞密使完顏昂和尚書左丞紇石烈良弼爲左右領軍大都督，武勝、武平、武捷三軍爲前鋒，進取壽春；海路以工部尚書蘇保衡爲浙東道水軍都統制，益都尹完顏鄭家奴副之，率海軍從膠州灣出航，直取杭州灣。總兵力號稱百萬，史書記載實有60萬，估計正兵有十餘萬。面對金軍規模空前的攻勢，宋廷其實也早有準備，趁機罷免了秦檜餘黨左僕射湯思退，全力備戰。宋軍許多老將又重新被推上了一線，以少保吳璘爲四川宣撫使，主防金西路軍；以慶遠軍節度使成閔爲京西、河北西路招討使，主防金中路軍；以太尉劉錡爲京東、河北東路招討使，主防金東路軍主力。當年在北方打着岳飛旗號抗金的義士李寶，現已官至浙西路馬步軍副總管，受命率海軍禦敵。
秦嶺-淮河是一道天然的南北分界線，雙方要想突破都並非易事。西線吳璘雖老，但威名尚在，他坐着轎子上殺金坪指揮，金軍無法推進。金中路軍進抵武昌，雖首戰告捷，但吳玠之子吳拱率兵來援，死戰擊退金軍，李顯忠也率騎兵在淮西痛擊金將小韓將軍。而劉錡仍是金軍最忌憚的對手，完顏亮下令不準在軍中提劉錡的名字。戰前分配作戰計劃，完顏亮列舉宋將姓名，問誰願去應對，每名宋將都有金將響亮回答，唯獨唸到劉錡時無人應答。完顏亮只好說：“那我自己去對付他。”雙方主力完顏亮和劉錡在淮河揚州兩岸囤積重兵對峙，均連綿數十里，宋軍“望之如錦繡”，金軍“不斷如銀壁”，相信這陣勢已經讓完顏亮這種文學青年得到了極大滿足。劉錡先遣潛水員鑿沉金軍糧船，完顏亮大怒，遣萬戶高景山渡江來攻，結果高景山中伏大敗身死，東路也暫時僵持。三路陸軍均陷入僵持，海軍也展開爭奪。金軍正式南侵前夕，宿遷人魏勝率忠義民兵反金，佔領海州（今江蘇連雲港），但也遭到金軍圍攻。李寶立即向高宗請求率艦隊赴援，獲准。
但此時秋季西北風盛行，部將認爲不利作戰，李寶下令再出言沮喪士氣者斬！出海後果然遇到惡劣風浪，李寶環顧左右，慷慨陳詞：“上天以此試李寶嗎？我心如鐵石，不會再變！”李寶酹酒自誓，海風很快停止。第二天，被吹散的戰船重新集結，繼續進發，風浪又起，宋軍冒着“海濤如山”，艱難航行至海州東南的東海縣登陸。登陸後李寶以劍畫地道：“此處已是敵境，大家必奮力死戰！”然後挺槊猛衝，士卒無不以一當百，金軍潰散而去。李寶入城後安撫魏勝等人，加以官職，讓他們等候官軍，自率艦隊向北直取膠州灣，準備將金國海軍全殲在北方海域！李寶的艦隊有戰船120餘艘，總兵力不詳，《宋史》稱李寶只帶了3000弓箭手，沒有正兵，這似乎又過於誇張。而金軍則有戰船六百餘艘，水手七萬餘人，無疑兵力要龐大得多。但金軍無論造船技術還是遠程武器都遠遠不如宋軍，所以實則宋軍並不處於下風。十月下旬宋軍航行至石臼島（今山東日照附近）海域，遇到數百名前來投誠的大漢軍。
大漢軍是金軍中的漢族籤軍，他們告訴李寶金軍艦隊剛剛駛出基地，目前大約在離石臼島僅8海里（約15千米）的唐島海域。裨將曹洋請立即進攻金軍艦隊，但很多人認爲敵衆我寡，而且風向不利，應該避走，另尋戰機。曹洋堅持認爲金軍不習水戰，而且士卒多爲北方人，不習慣海船，多匍匐在船艙中，宋軍遠道而來，必須逆襲取勝。李寶也認爲正是絕佳戰機，立即率軍前往追趕，果然捕捉到金軍艦隊。金軍認爲現在遠在北方海域，不太可能有戰事，大多窩在船艙裡睡覺，完全未料到宋軍會遠航奔襲至此。十月二十七日清晨，海面上颳起南風，宋軍利用風向和海船的性能優勢發起突襲。金軍倉促張帆迎戰。這正中宋軍下懷，金艦多用油布作帆，而宋軍火箭不僅箭頭燃火，尾部也採用火藥驅動，射程極遠，順風射去，引燃許多金艦。金軍不熟海戰，亂作一團。李寶從容指揮宋艦推進，進入遠射程後用大炮、牀弩等重型武器攻擊。這些重武器由於過於龐大，陸軍使用極不方便，但用於艦載則非常合適。而且此次宋軍可能使用了霹靂炮和火球炮，是世界上最早的火藥驅動重武器，是真正的“炮”而不再是“炮”。
在遠射程用重武器打擊金軍後，宋軍繼續推進至中距離射程，用神臂弓、克敵弓向金艦進行地毯式射擊，混亂中金軍士卒傷亡慘重。推進至近距離宋軍又使用一種新式武器“猛油火櫃”，這是一種利用石油爲燃料，極其恐怖的巨型噴火器，可以噴出長長的火舌攻擊目標，非常適用於木船時代的海戰。加上已經被大量引燃的風帆，金軍艦隊陷入一片火海。宋艦發揮體積龐大、裝甲堅實、動力強勁的優勢，利用南風猛衝金軍艦隊，撞沉不少金艦，將金軍艦隊的隊形徹底打亂。李寶指揮宋艦接舷，宋軍將士猛衝上金艦，展開白刃戰。金軍慘遭全殲，艦隊副司令完顏鄭家奴陣亡，司令蘇保衡僅以身免。此戰，金國海軍剛剛駛出基地就被全殲，宋軍已完全掌握制海權，可以自由出入南北海域。雖然金軍陸軍勢大，但也並無明顯優勢，總體戰略局面已經落入下風，完顏亮的失敗實則已成定局。唐島之戰無疑應該是光照史冊的一場經典海戰，李寶以明顯劣勢的兵力，海上奔襲千里，在敵方海域內全殲敵艦隊，無愧於海軍史上的一流名將。但令人非常疑惑的是，李寶此人在歷史上毫無名氣，民間也並無傳頌。
須知李寶在戰後被授予靜海軍節度使、沿海制置使，後升任御前水軍都統制（海軍總司令），卒後贈檢校少保。而高宗御筆題寫“忠勇李寶”作爲軍旗，這可是和岳飛、韓世忠同等級的待遇，這樣一位重要人物到現代卻不爲人知，實在令人費解。而唐島之戰除了其本身在當時的戰略意義，在人類海戰史上也佔有重要地位，是第一次將火器運用於大規模海戰。在此之前水軍主要用於內河防禦，海軍也只是陸軍的補充，用於跨海運兵和在敵後登陸包抄。此戰後海軍成爲一個獨立的主戰兵種，在戰爭中佔據更加重要的地位。南宋開啓了人類的大航海時代，宋人放棄了從陸上打通東西方貿易路線的努力，開闢印度洋航線，這也是大海戰有力促進造船技術的結果。但南宋由於總體局勢的衰敗，空有先進的海洋工程技術已經無用，而明朝藉助更加強大的國勢，同時以無敵的海軍和強大的海上貿易招撫世界，使寰球人類無不誠服，造就了中國人歷史上最偉大的海洋時代。進入海洋時代後，人工製造的船舶成爲更重要的軍事裝備，即將取代生物馬匹的地位，遊牧民族的軍事優勢行將結束。遺憾的是後來的閉關鎖國使中國人淡忘了那片曾經屬於我們的碧海，以爲自己只是一個封閉的內陸民族，這或許也正是李寶漸漸不爲人知的原因吧。