秋日的陽光，還是有些暖意。然而長春宮的宮門卻是緊緊閉着。叩了叩宮門，等了一會不見有人過來，又叩了幾下，直至裡頭的人滿臉不耐煩的打開宮門。待看清來者是誰，立即跪了下來不停磕頭請罪。
嫺貴妃卻是理也未理，徑直從她身旁踏進宮門。院內打掃的甚是乾淨，偶爾秋風攜着枯黃的樹葉飄飄然落下。踩上去時，發出輕微脆響。往日裡靜謐不是繁華的庭院隨着其主人一般，失了榮耀，只餘沉靜，無端透出股淒涼蕭瑟之感。
雪菡早早得在殿門口候着，見了嫺貴妃一行人，忙走了過來，許是情緒過於激動，下臺階時一個不察，腳下一歪，整個身子向着前頭撞了過去，待快要衝撞嫺貴妃時，生生止住了身子，猛得向前一撲。“奴才見過貴妃娘娘，貴妃娘娘吉祥”
“免禮。”淡眉微皺，很是不喜對方的莽撞，嗓音越發的清冷，夾着不容忽視的威儀。“帶本宮進去吧。”
明黃色的帷幔依舊光鮮，屋內的擺設也是如當初一般。嫺貴妃掌權後，從未短過皇后的任何份例，對着她也是恭敬有禮的。期間，弘曆也來過幾次，見着皇后宮中佈置如同往日裡富麗堂皇，對着嫺貴妃的大度更是心喜。
然而一個女人，不僅失了丈夫的心，還連着嫡妻的權利也一併被奪走，內心的煎熬可見一般。僅僅一年，皇后蒼老許多，先前不見一根白髮的青絲現在已是花白，眼角的皺紋也更深了些。
閉着眼睛養神的皇后，聽着那不慌不忙，帶着獨特韻味花盆底磕地的聲音，便知道來者是誰，睜開雙目，裡頭是毫不掩飾的刻骨怨恨。“你來了？”
“嗯。”迎着她惡毒的眼神，嫺貴妃只是淡然點頭應道，宮人搬了椅子放在她身後。由着侍書的攙扶坐了下來。“主子娘娘，今日喚臣妾過來，可有什麼事兒？”
“你讓身邊的奴才都下去吧，本宮只想和你說話。”在“你”字上吐音尤其重上許多，一年多的幽禁生活並未讓皇后改變多少，反而愈發的偏激起來。說起話兒也是帶着如往日的高傲。
嫺貴妃深深地看了一眼，擡起手來輕輕揮了一下，“下去吧”待衆人退了下去，垂下眼看着上套着的琺琅指套，低聲道，“主子娘娘想對臣妾說些什麼？”
皇后真的是很虛弱了，連着坐起這麼個簡單的動作做下來也是氣喘吁吁。氣色極其不好，面色隱隱發黑。無力地靠着牆邊，“本宮清楚當初是着了別人的道了。”不然，她怎會如迷了神智，在儲秀宮中發瘋，被皇上抓了個現行。今日她將嫺貴妃引來，不求拉她下馬，但求在皇上心中紮下一根刺。“只是箇中緣由卻不甚知曉，嫺貴妃就看在本宮將死的份上，說與本宮曉得吧。”
若問皇后，整個後宮她最恨的是誰？除卻那拉氏不做其他人想。也不知爲何，從第一次看見那拉氏時起，她就莫名的厭惡憎恨。果然，這個女人就是她的剋星。從她入了府後，自己就開始不順起來。到了最後更是被皇上厭棄，一切都是拜眼前人所賜。
“主子娘娘，您說得話兒，臣妾怎麼聽不懂？”嫺貴妃擡起眼，神色極其詫異，“當初太醫不是說娘娘，氣血不暢，夜不能寐，導致肝火旺盛情緒易怒，不受抑制呀，臣妾可是清楚得記得呀。主子娘娘現下這話又是從何說起？”
“哼”皇后不屑得斜了她一眼，“你不要告訴本宮，太醫院那起子奴才的話你也信。”頓了頓，面上的狠戾漸漸得退了下去，流露出稍許柔弱之態來。“嫺貴妃，本宮已是活不長了。只是臨死前，想做個明白人而已。”到了九月底時，身子便大不如以前，每日裡皆是渾渾噩噩，清醒得時候越來越少。但這幾日精神卻是反常得好起來，想來是迴光返照了。
即使到了最後一刻，她也不願讓嫺貴妃好過，便想着利用旁人對着臨死之人的惻隱之心。而她現下又是如此狼狽，再作出柔弱之態，想必那拉氏見了往日高高在上的皇后如今這番模樣，也會得意忘形吧。再者自己不過將死之人，對她也起不了任何威脅，保不齊那拉氏會將心中之言吐出。而她要得就是那拉氏的口吐真言。
“主子娘娘何必這般咒着自個，”嫺貴妃得嗓音聽起來甚是溫柔，“您畢竟是皇上的結髮妻子。這夫妻之間哪裡有隔夜仇的？您還是好好將養身子。這宮裡頭的事兒，還是得交到您的手上纔是正理。”
“本宮到了如今這般田地，你又何必防範着我。”看向那拉氏的眼神，竟是有些祈求，與她一貫的高高在上的神態極是不符，但卻正是如此，反而讓人格外不忍。“本宮不想稀裡糊塗的走了。”
“主子娘娘，您說話好生奇怪？”這富察氏當真是賊心不死。已到了如斯地步，竟然還不忘拉下自己。言不過半句就定了自己的罪。“好像您生病全然是由着臣妾引起的，這可不叫人冤死了。”說罷，更是走到皇后的跟前，爲她拉拉被子，動作極是溫柔。卻被皇后一巴掌揮開，她也不惱，衝着對方笑笑，便坐回椅子上了。
見嫺貴妃並未順着自個的話兒說下去，皇后心下不免有些焦急。一急之下，頭猛然暈了下，用力閉了閉眼，再睜開時，已是一派沉穩。“我十五歲時嫁給皇上，最開始的時候也是鶼鰈情深。當我第一眼見着皇上時，心裡頭就心生歡喜。想着日後自己可以陪着他一直走到老，白髮蒼蒼的時候可以看着自個的子孫圍繞膝下。”灰敗的容顏迸發出耀眼的光彩來，“可是，爲什麼你要來？”
晶亮的眸子死死得盯住嫺貴妃，“若不是你，皇上不會這般厭棄我。你到底對皇上施了什麼手段，讓皇上這般寵愛於你？我不懂我不懂”到了最後，簡直是嘶吼出聲。嫺貴妃生得很美，的確不錯，但天下美人何其多。每三年大選，她又從中挑了多少美人，然而到了最後，皇上的目光還是放在這個女人身上。雖然那拉氏看着還是很年輕，然而歲數到底是放在那兒了，比不得年輕的如同嬌豔花兒一般的女子。
即便是高高在上的皇后又如何，說到底不過就是失了丈夫眷念的普通女子而已。這便是女子，可悲而又可憐。嫺貴妃的臉上漸漸涌起微微惆悵之色來。看向皇后的目光充滿了同情，長長的嘆了口氣，道，“主子娘娘，您還記得在潛坻時，臣妾曾被皇上冷落過一段時日麼？”
記得？怎麼會不記得？這還是自個使得手段呢，“怎麼？”輕蔑得看了她一眼，道，“嫺貴妃連着你額孃的話兒也不遵循，真是個孝順的好女兒”
眼睫微微垂下，遮住一閃而過的流光，不帶一絲煙火氣的嗓音輕輕得在空曠的殿中響起，似藏着深深的倦怠。“臣妾額娘臨終時，曾經讓臣妾立下誓言。不得輕易對男子動心。然這世間最難以控制得便是人的感情，臣妾的心即便是塊石頭，多年下來，也能被捂熱。”
睫毛輕輕顫了幾下，晶瑩剔透的眸子靜若止水，“當年皇上待您是如何？想必您不會忘了，但爲何愈往後，您與皇上反而漸行漸遠了呢？主子娘娘身在局中，反不若臣妾看得的分明，您的心大了，對皇上的情意摻了太多東西。”
皇后聞言，冷冷一笑，道，“難道你不是麼？”
“不是，”嫺貴妃輕輕搖頭，語氣中是不容置疑的斬釘截鐵，“道句不知羞的話兒，臣妾心牽皇上，自是一心一意待皇上，且臣妾的心很小，小得只能容得下皇上與子女，其餘那些是如何裝不下的。當然這些話兒，您也許不信，但也無妨。臣妾只是想告訴主子娘娘一句話，命由己造，相由心生。”雙脣抿了抿，不待皇后回答，又道，“不妒，容顏不醜，不爭，執念不生。如此，方能平安喜樂。”
“相由心生？”皇后喃喃自語，原來如此，原來如此。可嘆她到了現在，才明白過來。可笑她身在局中，反而不如對方一個局外人看得清楚分明。鬥來爭去，不過是一場空，若她亦如當初恭順謙和，溫和大度，爲皇上生兒育女，掌管後宮，那情形又是如何呢？
精神頭慢慢的渙散下去，整個人的也開始失了光彩，身子無力的靠着牀邊上，嘴脣不斷翕動着，也不知說些什麼。嫺貴妃似是不忍，起身走至牀邊，準備扶着她躺好。
“娘娘，你還真得信了？”嫺貴妃忽然在皇后耳畔輕聲低語，“那不過是說給皇上聽的，僧多粥少，不爭不搶怎麼行”皇后瞪大眼，神情驚愕，她怎麼曉得的？
嫺貴妃優美的雙脣無聲翹起，露出一抹諷刺至極的笑容。“主子做到你這般份上，也真夠失敗的。”言下之意，便是道出皇后身邊的奴才出賣了她。“真該感謝你身邊忠心的好奴才，不然本宮興許會真的得意忘形，說出不該說的話兒來。”
皇后頓覺氣血翻涌，頭暈眼花，對着眼前晃盪的美麗面容，說不出的憎恨。又想着這女人手段如此之高，心腸如此歹毒，沒了額娘庇護的永琮，還不知會如何？越想越怕，愈想愈發激動，反正她要死了，不如拉着那拉氏一塊陪葬。
乾隆十九年十月十一日，元后富察氏薨，世稱孝賢純皇后。
同年十二月，晉嫺貴妃爲嫺皇貴妃，乾隆二十年六月行冊封禮。乾隆二十年八月，冊嫺皇貴妃爲皇后，是爲中宮之主。