東京城東金水河畔馬行街唯首的大宅院就是曹府。
在大宋國，宅邸能稱之爲府的必定是勳貴和高官，非位列王爵及三公之家不得稱府，普通的官員家院只能稱爲宅，這是典制，也就是規矩。有宋一代，異姓王爵只用於死後的追授，而蔡京和童貫、樑師成活着時的宅院就能稱之爲府，這是因爲蔡京加了太師銜，而樑師成是太傅，童貫則是太保，三人位列三公，位極人臣，所以纔能有此殊榮。
另外一種情況是官家賜給的殊榮，稱之爲開府儀同三司，一般的官員在升到三品以上職位時，都會在後面加上這麼一句：開府儀同三司，意思就是能夠享用三公的特殊待遇，把家宅改稱之爲府了。
曹府是當年太祖賞賜給開國大將曹彬的一座巨宅，到後來太宗、真宗、仁宗和英宗四代官家對曹家都是信任有加，加上被稱之爲“女中堯舜”的曹皇后一直活到了神宗年間，官家不斷給曹家賞賜宅第，現在的曹府宅第的面積足有數百畝，極爲宏大，是汴京城內很有名的深宅大院之一。
與之相比較，與曹府相距不遠的渤海郡王高府規模和氣派就差了許多，反倒是馬行街最北面高瓊後代所居的吳王高府要論規模與之差不多，這兩座宏大的宅第，一南一北，佔據了馬行街差不多十分之一的街面。
曹家的家主在曹彬死後原來是由曹瑋一脈所繼承，只不過後來曹玘一脈出了個皇后，家主之位自然又轉移到了國舅曹侑手上，直至現在。另外，這曹侑生前喜愛道術，就是後來民間傳說八仙之一的曹國舅。當今官家篤信道教，也許就是受到了這位老國舅爺的影響。
今天是曹府大宴賓客之日，曹府高大的正門三間並排的朱漆大門全部大開，門頭裝扮得煥然一新，張燈結綵，充滿了喜氣洋洋的氣氛。
剛剛過了未時，也就是後世下午三點來鐘的樣子，就開始有赴宴的客人陸續來到曹府。整個宴席要等到酉時才正式開始，這些早來的客人們一般身份較低，提前到來以顯示對主人家的尊敬。
劉錡是在申時剛過的時候，一人騎馬來到曹府的，並沒有帶着隨從。
穿着一身緋紅棉袍，頭戴黑巾襆頭，腳上套着一雙黑色軟革筒靴的曹晃見到劉錡下馬，就帶着兩個僕役迎了過來，“啊，劉兄來的好早！”
劉錡把馬繮交到曹晃身後的僕役手裡，又看了看曹晃皺着眉頭說道：“聽說今天少府監的王皋也過來，我正好找他有點事要問，所以早過來了些。你一個殿前侍衛馬軍指揮使在臉上塗脂抹粉的好看麼？”
這曹晃被劉錡當面責怪了一句並沒有着惱，依舊是笑嘻嘻地拱手說道：“這不是今天家宴麼，總歸要打扮得漂亮些纔好。”
劉錡有些奇怪地又看了他一眼：“你不是早已娶親，難道還要相親不成？”
“這倒不是。”曹晃搖了搖頭，一邊領着劉錡朝大門裡面走，一面說道：“不過需要陪着族中還沒娶親的傢伙們露面，總得要收拾順眼一些，好襯托一下氣氛。”
“呵呵，難怪京中子弟身上的脂粉氣越來越重了，原來是爲了迎合那些貴婦們的眼光。”劉錡忍不住又譏諷了一句。他在西軍中多年，實在是有些看不慣這勳貴子弟們個個打扮得油頭粉面，身上沒有一點男子氣慨。
北宋年間依然還保留着許多前朝和五代時的開放風氣，婦人們拋頭露面，女子自主擇婿的場面十分常見。這些勳貴世家們互相大宴賓客，一方面是爲了維繫彼此之間的關係，另一方面也是爲了給小輩們互相相親擇偶製造機會。
曹晃把劉錡領到一個偏廳，這裡面聚着一羣象劉錡這樣在京中侍衛親軍中任職，出身西軍將門的青年軍官，另外就是少府監和軍器監的官員。象是姚友仲、劉文彥、劉光國，還有府州折家的折可若，還有種家兩個半文半武的種洌和種沂。
府州折氏自大宋立國以來，世襲鎮守和掌控西北國門的府、麟二州，基本上算是個半獨立的割據勢力，這在大宋國內也算是獨一無二的特例。折家久戍邊疆，與西夏方面征戰百年，歷代以來也是名將輩出，差不多是大宋國第一將門，不過，折家出身羌族，和西夏國的党項羌本是同源，歷代以來並不受高層文官集團的信任，一直沒人能夠進入到流汴梁的中樞當中。
劉錡和這些西軍出身的年青一代都很熟識，大家現在又都被留在侍衛親軍中任職，也不知道算是天家的恩寵還是被留在東京中的人質。大家聚在一塊，相熟的話題倒也不少。這裡面劉文彥比較內斂，但劉光國的口才卻是很好，談起過去與西夏人的戰事來，卻是滔滔不絕，很有幾番英雄氣慨。
劉錡和曹晃與這幾個傢伙吹了會兒牛，卻見王皋領着一位三十多歲的青袍男子走了過來。王皋他和劉文彥、姚友仲都是認識的，前些年這位少府監少監在清水縣的李家鐵坊合法裡駐了一個冬天，和西軍裡的這幫衙內們也算是熟悉了。
“這位是沈沖沈學士，他是沈括沈學士家的三公子，現在任軍器監少丞，聽聞太尉手裡有副特別的鋼鎧，想通融一下，看看能不能讓東西兩坊的匠人們借鑑一番？”王皋把那青袍男子向劉錡介紹道。
“這事你們怎麼不去找李安國？”劉錡皺着眉頭看向王皋。
“秦州到這裡一來一回就得好幾個月的功夫，沈兄也是剛從我這裡聽說的，見獵心喜，所以這就託我找到你這來了，看看能不能仿製幾件出來。”王皋解釋道。
“你也在那治鐵堡呆過一些時日，若是沒那水錘，這種精鋼鎧甲打製不易，費工費時不說，強度根本達不到。”劉錡說道。
沈沖笑了笑說道：“這倒不算什麼，只是試着打出幾副出來，並不要大批製造。”
“哼，你們軍器監倒是作得一手好文章，只會討上面的歡心。”
“也不光如此，如果這鋼甲試製出來，在上報時倒也有李鈐轄一份功勞。”
劉錡聽到沈沖這麼說倒也突然笑了起來：“哦，某倒也忘了，那李安國正在替你們沈家印書，原來沈都監存了一份報答的心思，也罷，看在他的面子上，這鋼鎧先借給你們軍器監倒也無妨，反正某暫時也用不到。”
這時暮色漸深，今日曹府宴會的主要賓客這才姍姍來遲，先是白時中和李邦彥兩位只做傳聲筒的宰相先到，其後是蔡攸、王黼和王安中、高俅等人，最後纔是童貫和樑師成這兩位老對頭。自從蔡京被迫辭去相位之後，朝廷的主要權力現在落到了這兩位太監的手上。
劉錡他們從偏殿出來，進到了曹府宴客的大堂裡。在大堂的正中和四周已經點燃了十幾枝手臂粗的巨大明燭，把整個大堂照得亮如白晝。
賓主入席後，曹家的現任家主曹誠先說了一番客套話，進行了第一巡酒，其後樑師成舉起手中的玉杯，代表所有的賓客向主人表示感謝，同時向童貫說出了一番祝他旗開得勝，馬到成功的話語。
朝廷中已經定下了聯金滅遼的國策，這在東京的高層早已經不是秘密，這回樑師成在公開場合這麼說出來，看樣子此事已是箭在弦上，不得不發了。樑師成和童貫兩人表面上客客氣氣，可在私底下爭鬥得十分厲害，也不知樑師成在這裡說出這番話來是什麼意思。
整個宴席的進行倒是很順利，也很熱鬧，只不過曹家主曹誠的臉色卻不怎麼好看。劉錡在底下悄悄向曹晃打聽了一下，原來是曹諶不知怎麼並不願在此時調回京城，進入朝堂，讓曹家此番宴客的心思等於是全做了無用功。
曹晃又悄悄對劉錡說道：“此次不少勳貴家裡的子弟要進入軍中，你看有不少家的貴人都在輪流向童太尉敬酒，應該是希望能照拂一二。”
“這有什麼用？到了戰場上誰還能顧得了這些。”劉錡一口喝乾了杯中的酒，又看了一眼坐在首席上的童貫一眼，然後這才又說道。
“我這回也要到河北路軍中去充作監軍，劉兄的意思是去河東劉帥的手下還是去陝西路種帥的手下好？”曹晃又低聲對劉錡說道。這些大宋國的權貴們消息都很靈通，樞密院裡的調兵文書這才發了出去，各家都已經得到了消息。戰事一起，這些將門出身的衙內們不少要去到軍中，一般都是去做監軍，而真要上戰場與敵人拼命的活他們是決計不會幹的，只是順便撈一份功勞罷了。
這也是這些勳貴之家這麼多年來一直屹立不倒的原因，到了戰場上決不出風頭，與軍中的主帥或是將主發生直接的衝突。對大宋的官家一直是忠心耿耿，大部分還兼着密諜司蒐集情報的差事，不求有功，但求無過。
劉錡端起酒杯，眯着眼看着曹晃：“嘿嘿，這就要看起是想立功還是想活命了。想立功跟着老種，若想活得好好的，去找老劉。”這一桌還是其他的衙內，劉錡雖然有些瞧不上劉延慶，也不能直呼其名。聽他這麼一說，同桌的幾位出自侍衛親軍的高家、王家、向家幾個衙內的耳朵都隨之支楞了起來。
曹晃在下面伸手拽了劉錡的衣角一下：“劉兄，小點聲行不。你在西軍中混了多年，人頭也熟，兄弟是這功勞和小命都想要，有什麼好的建議麼？”
“這個麼……”劉錡用手指捻了一下手裡的酒杯，臉上露出一絲意味深長的笑意：“那你去熙河軍中找李安國，你倆也算是臭味相投，那小子比你還要怕死！”
……