但蒙軍仍然無法攻克郢州堅城，塔思大肆劫掠一番後退兵。闊出一路進圍襄陽，史載趙範用人不當，襄陽守將王旻、李伯洲等日夜宴飲，不理軍政，蒙軍到來則焚燒城郭倉庫投降，無數積存物資盡歸蒙古，趙範也因此被降職。但事實上闊出自端平二年十月便開始進攻襄陽，次年二月，窩闊臺汗專門派兵增援，三月才攻克。這數月間肯定進行了非常激烈的戰鬥，蒙軍肯定遭到重創以致需要再派援軍，闊出也很可能受了重傷，所以纔會在數月後無故死於軍中。現存史料似乎隱瞞了這些戰鬥，而王旻等將雖然最終投降，但既然能在危難之際受命鎮守襄陽，如果說是不務正業的庸才，也不太符合情理。攻取襄陽後，闊出軍繼續南下，連續攻克荊門等重鎮，進逼江陵（今湖北荊沙）。十月，中路軍主帥闊出王子突然薨于軍中，蒙軍以特穆耳岱繼爲統帥，繼續進攻。知江陵府李復光戰歿，同時西路軍也攻克成都。理宗這時才後悔端平入洛的輕率，下罪己詔，宰相喬行簡、鄭清之也引咎辭職，又起復在端平入洛行動中抗命而被罷爲虛職的史嵩之、孟珙。孟珙立即率軍赴援江陵。
孟珙的兵力比敵軍少得多，但他巧令部將張順變換旗幟和服裝，在江上循環往來，至夜則用火炬沿江照亮數十里。蒙軍以爲宋軍大舉來援，心懷悸怖。孟珙趁機進攻，連破24砦，奪回被擄人民二萬餘。中路戰場形勢立變，蒙軍撤離。孟珙在首次與蒙軍的正面交鋒中便以少勝多，大獲全勝，日後成長爲宋軍抗蒙的旗幟性人物。東路軍由宗王口溫不花率領，攻城進展不大，只顧大肆劫掠，後窩闊臺汗以察罕代之。察罕到後立即進攻真州，蒙軍首先嚐試突破城上火炮和弓弩的交叉火力網，損失相當慘重，知真州丘嶽趁機帶兵出戰，射殺蒙軍主將一人。丘嶽知道雙方兵力十倍懸殊，不能力敵，於是在城外設下三重伏兵，待蒙軍重新來攻，伏兵和城頭炮火同時發起，大敗蒙軍。丘嶽又派勇士焚燒蒙軍營帳，第二天，東路軍攻勢收場。而真正的激戰還在西路戰場。闊端王子率西路軍從鳳州出發，進取四川，任前金軍鞏昌總帥汪世顯爲先鋒，攻沔（miǎn）州（今陝西略陽）。知沔州高稼認爲必須留守沔州，以牽制蒙軍。四川制置使趙彥吶同意他的意見，卻沒有派兵增援。
最後蒙軍大舉圍攻沔州，高稼戰歿。趙彥吶急忙派兵屯守川陝交界的青野原，此時曹友聞出場了。曹友聞是宋初名將曹彬的十二世孫，生年不詳，寶慶二年（1226年）進士，累官至武德大夫、左驍衛大將軍、利州駐紥御前諸軍都統制。曹友聞聽說宋軍在青野原被圍，立即單騎夜入，與守將張維動員民兵奮戰，竟然將蒙軍擊退，制置司做了一面“滿身膽”的軍旗給他。曹友聞又散盡家財，募集了5000忠義民兵，蒙軍反覆來攻，均被曹友聞擊退。汪世顯分兵進攻大安軍（治所在興元府），曹友聞分遣摧鋒軍統制王資、踏白軍統制白再興速趨雞冠隘（今陝西寧強雞冠山），左軍統制王進據陽平關（寧強西北）。剛剛安排好，數萬蒙軍突然出現在陽平關。曹友聞親率帳軍、背嵬軍奮力迎戰，左右馳射，將蒙軍擊退。曹友聞對部下說：“敵軍必然立即回攻雞冠隘，應該馬上救援。”果然大隊蒙軍攻向雞冠隘，曹友聞採用騎兵居中、步兵張兩翼的陣型，激戰蒙軍。關內的王資、白再興也趁勢殺出。兩軍血戰許久，喋血十餘里，最終蒙軍不支退去。
曹友聞晉升眉州防禦使，兩個弟弟曹萬（據曹氏家譜記載應該叫曹友萬）、曹友諒也升爲總管。宋軍退保仙人關，準備迎接蒙軍的新一輪攻勢。端平三年九月，經過一段時間休整，闊端王子簽發党項、女真、回回、吐蕃、渤海軍五十餘萬重新來攻，欲將四川一舉蕩平。蒙軍如洪流般衝過漢中平原，進逼興元府。趙彥吶令曹友聞率軍守住大安軍興元府，以保四川入口。但曹友聞的意見和殉國的高稼一樣，認爲應該加強對沔州的支援，便可使蒙軍不敢輕易進入四川，而漢中平原正是蒙軍施展騎兵優勢之處，應該主動放棄。趙彥吶可能是因爲高稼敗於沔州在前，而且興元府確實也是重鎮，沒有接受這個意見，堅決要求據守興元府。曹友聞無奈，只好進駐興元府。他認爲以寡敵衆，必須夜出內外夾擊，於是制定作戰方案，讓曹萬、曹友諒在城頭立滿旗幟，以示堅守，自選精銳萬餘趁夜渡江，擇地設伏，約定曹萬先在城下與敵接戰，舉烽火則伏兵殺出。果然蒙軍大至，曹萬背城列陣，八都魯、達海率萬餘人先攻。曹萬率軍浴血奮戰，身中數創，令舉烽火。
曹友聞指揮伏兵盡出，分別攻擊蒙軍前、中、後隊，自率精兵3000疾馳至關下。曹友聞先遣保捷軍統領劉虎率500敢死隊衝擊蒙軍前陣，但沒有成功。曹友聞又在路旁設伏，準備等天黑與城內部隊夾擊敵軍。然而天不襄助，這時居然下起了大雨，“淖濘深沒足”。諸將都請等雨稍停再出擊，但曹友聞道：“敵人已經知道我們在此設伏，稍緩就失去戰機了。”於是擁兵齊進，曹萬在城內聽到，半夜出兵來合，宋軍殊死血戰，血流20裡。當時川軍多以棉裘代替鐵甲，因爲蒙軍騎射手的主要武器是輕弓，棉裘不但輕便而且防箭效果很好，但現在被雨水浸透就既不能防箭也不能防刃。第二天，蒙軍以鐵騎四面圍定，曹友聞仰天長嘆：“此殆天乎！吾有死而已。”牽來座馬殺死，以示必死決心，宋軍將士也無不氣血激昂，怒吼着衝向敵軍。最後萬餘宋軍全部陣亡，史料沒有記載殺傷敵軍的數量，但相信要遠遠超過損失。汪世顯素來景仰曹友聞，雖是手下敗將，卻專門盛禮祭奠，而宋廷特贈龍圖閣學士、大中大夫，諡毅節，立褒忠廟。宗王宗哥穆直率偏師走當年鄧艾偷渡陰平的路線，沿西路險山進軍。
由於宋軍不備，蒙軍順利攻破階州，但在文州（今甘肅文縣）遭到激烈抵抗。知州劉銳、通判趙汝曏率軍民七千餘人，堅守75天，蒙軍始終無法攻克。宗哥穆直聽說闊端已經攻破仙人關，連忙分兵會攻成都。成都之戰現存史料基本都沒有記載，只說蒙軍先攻破成都，後聽說中路軍闊出王子薨于軍中於是又撤離。但這種說法顯然是站不住腳的。即便是中路軍自己也沒有因爲闊出之死而停止進軍，是遭孟珙擊敗後才撤離的，西路軍更不可能因爲另一路軍主帥的死而主動放棄攻勢。蒙軍應該是在進攻成都時遭受較大損失而敗離的。回軍路上，蒙軍會攻文州小城，劉銳繼續堅守，蒙軍仍然沒有辦法。但前一年因爲丟失沔州被貶在文州的前興元都統陳昱偷跑出城降敵，盡告虛實，蒙軍斷絕上游水源，終於攻破。劉銳舉家自盡，趙汝曏被捕後也被殘忍殺害。曹家將的先輩曹彬、曹瑋生在宋軍很強盛的時代，立下無數戰功，而他們的後人生於宋祚將傾之際，依然挺身血戰，雖戰敗卻無比壯烈。曹家將的最後一戰，曹友聞殺座馬赴戰死，與羅馬帝國偉大的奴隸起義領袖斯巴達克斯選擇了相同的結束方式，爲曹家將的300年光輝榮耀畫上了最後一道血色的休止符。