留正拉住光宗衣襟泣道：“病勢已危，再不見就見不着了！”光宗怒而要他們滾出門去，羣臣真的全部走出城門。所幸知合門事韓侂冑從中調停，說只是讓你們出殿門，不是城門，羣臣才各自回家。六月九日，宋孝宗駕崩，享年67歲，在皇帝位26年，在太上皇帝位5年。駕崩當夜，身邊的宦官不敢去向光宗報喪，猶豫再三，跑到知樞密院事趙汝愚的私宅報喪，第二天上朝趙汝愚才向光宗報喪。老人死了，不能給親兒子報喪，卻通過別人轉告，這本已令人氣憤，更令人氣憤的是，親兒子居然拒絕爲父親出喪！這已經超出了國人的底線，朝野大譁，甚至傳言有些邊防駐軍準備投降金國。再不將這個皇帝彈劾掉，局面將無法收拾，於是一場廢黜宋光宗的“密謀”就公然展開。但在這個緊要關頭，首相留正卻沒有負起責任，半夜坐轎子跑了！趙汝愚、韓侂冑緊急挑起重擔，聯繫吳太皇太后（宋高宗皇后）、主管殿前司公事郭杲，準備在出喪時改立嘉王爲帝。出喪當天，光宗果然沒有到場，羣臣奏請嘉王趙擴即位，太皇太后批准。嘉王本人也沒有準備，開始不願意，但在太皇太后和韓侂冑的強制下登上帝位，即爲宋寧宗。宋光宗“升”爲太上皇，六年後，不知道在什麼心情中駕崩。
“紹熙內禪”向我們很好地展示了在宋朝的政治體系中，一個皇帝犯了錯誤，應該怎麼處理。漢朝的大司馬將軍霍光廢黜昌邑王（劉賀）的故事看起來很類似，但其實不一樣。昌邑王只是個當了27天皇帝的小孩，根本沒有掌權，被權臣廢黜有政治鬥爭的內涵。至於霍光說他在位27天就做了1127件荒唐事，明眼人一看就知道是什麼意思。而宋光宗則是一個地位非常穩固的宋朝皇帝，沒有權臣威脅皇權，他本人幹得也不錯，不但經濟持續增長，在對金國的外交中也漸漸取得優勢，他被推翻確實是因爲不守孝道而不適合繼續當皇帝。寧宗繼位後，功勞最大的趙汝愚自然成爲首相。趙汝愚是道學家的領袖，典型特徵就是正直得迂闊。他認爲這次推翻光宗是理所當然，大家沒有必要邀功，引起許多人不滿，這些人自然聚集在了韓侂冑周圍。韓侂冑是韓琦的曾孫，母親是吳太皇太后的妹妹，老婆是其侄女，自己的侄女又嫁給宋寧宗，堪稱宋朝最牛外戚，他在紹熙內禪中，聯絡內宮尤其是太皇太后，確實居功至偉，想得到節度使之封，但趙汝愚對他說：“你是外戚，何必貪功呢？”只給了個宜州觀察使。不知趙汝愚是否忘了，韓侂冑是外戚，而他是宗室。
他不是碰巧姓趙，而確實是宋太宗皇子楚王趙元佐的後代，雖然和現任皇帝早就出了五服，但畢竟也算宗室。宋朝祖訓不贊成宗室爲官，整個宋代，確實也就只有趙汝愚一個宗室成員當了宰相。這主要是因爲趙汝愚出了五服，最初大家沒把他當做宗室，而他自身正直又有才華，理所當然地成爲宰執。但現在如果要針對他，宗室身份就可以成爲把柄。趙汝愚自己還出了一個昏招：讓臨陣脫逃的笑柄老頭兒留正復爲宰相，韓侂冑、京鏜、趙彥逾等人就從此入手，順利彈劾留正，繼而掌控了御史系統，接下來大力攻擊趙汝愚的宗室身份。慶元元年（1195年）二月，趙汝愚終於頂不住圍攻，以觀文殿大學士出知福州，而韓侂冑如願進封保寧軍節度使。趙汝愚一倒臺，道學家們就都遭了殃，朱熹、黃裳等紛紛下野。爲避免這些人反攻，韓侂冑設立“僞學”之說，將趙汝愚、朱熹等59人列爲“僞學逆黨”，禁止爲官，史稱“慶元黨禁”。當時有太學生楊宏中等六人上書爲趙汝愚爭辯，並直指韓侂冑是弄權小人，均遭到責罰，被譽爲“六君子”。朝中有數十人因進言反對而遭責罰，平民呂祖泰上書請斬韓侂冑、蘇師旦等人，遭杖責。
趙汝愚、朱熹分別於慶元二年、六年卒，之後更無人能制韓侂冑，宋朝兩百餘年來形成的良好風氣遭到嚴重破壞。直到慶元六年京鏜卒後，禮部尚書張孝伯進言儒家在中國惹不起，韓侂冑也覺得自己有點過分，放寬黨禁，追復趙汝愚、朱熹官職。韓侂冑的仕途一片順暢，慶元四年封少傅、豫國公。五年封少師、平原郡王。六年進太傅。嘉泰三年（1203年）拜太師，並擔任了一個“平章軍國事”的職務。這是以前沒有過的職務，北宋文彥博、呂公着等重臣到了退休年齡，朝廷給一個“同平章軍國重事”的頭銜，可以不按時上下班，但也可自願參與朝議，是個榮譽頭銜。而韓侂冑去掉“同”、“重”二字，成爲獨攬常務的實職，實際上是恢復了丞相職務。韓侂冑專權後，北伐中原的言論甚囂塵上。韓侂冑大喜，召集諸將商議開戰，一時引起朝野震動，又有許多人進言不可，其中武學生華嶽使用叩閽（普通吏民直接向皇帝申冤）的渠道請斬韓侂冑、蘇師旦、周筠以謝天下。但反對的人都遭到韓侂冑貶斥，北伐已成定局。當時的金國在金章宗治下，又改變了金世宗阻止漢化的策略，重新漢化，前期經濟快速增長，但後期天災頻繁，北方草原上的蒙古部族又紛紛崛起，金國的財力捉襟見肘。
爲應付財政危機，金國仿宋制發行了紙幣，結果造成了市場經濟極大混亂。金國確實開始進入困難期，讓很多宋人認爲是可乘之機，而韓侂冑也需要一場大勝來奠定自己的功業，“開禧北伐”正是發生在這樣的背景下。開戰前韓侂冑作了大量準備，追封岳飛爲太師、鄂王，追奪秦檜的官職、贈封，改諡謬醜。這些當然都是大快人心的舉措，一時間北伐取得了全民的廣泛支持。開禧二年（金泰和六年，1206年）初，雙方先在川陝邊境試探性接戰。四川長期以來是吳家的地盤，歷經吳玠、吳璘、吳挺三代80年治理後，“蜀人知有吳氏而不知有朝廷”。但吳挺之子吳曦資歷太淺，吳挺卒時僅官至高州刺史，不可能繼爲宣撫使或制置使。但韓侂冑掌權後，吳曦積極巴結，數年累官至興州駐紥御前諸軍都統制、利西路安撫使。雖未能掌控全蜀，但畢竟回到四川帶兵，虛銜也升至武寧軍承宣使、太尉。吳曦積極支持韓侂冑北伐，戰前被升爲四川宣撫副使，頭上只剩下一個宣撫使程鬆。開戰後吳曦最先出兵，進圍抹熟龍堡，但被金將蒲鮮長安擊敗。