這天, 賈政在家對賬本，舊日家裡常往來的清客程日興上門來了，賈政忙接進屋裡道：“你怎麼找來的？”程日興道：“我也是問了好多人的, 你這裡沒有我想的那麼糟。”賈政道：“一家子保住了性命就算好的, 還能指望什麼呢！”
程日興夠着向賈政湊近：“你聽說了嗎, 江南甄家抄家以後, 潦倒破落到幾乎淪爲乞丐, 如今竟碰上主上念舊恩，仍賜了原來的世襲。想來賈家也會有這一天的！”
賈政搖頭道：“我們家一個得力的都沒有，何必做寄生蟲呢？德不配位, 不如就這樣平平淡淡當個平民。”
程日興又說：“你那個和親的女兒，聽說在茜香國大刀闊斧的做了許多實事, 現在風光着呢！”賈政笑道：“我就知道她必不是池中之物！”
送走了客人, 賈政忙把探春的近況告訴了趙姨娘, 趙姨娘喜道：“我這個女兒，到哪裡都是脂粉隊裡的英雄！她過得好, 我也跟着高興，不知如今有了小外孫沒有！”
說話間，寶釵和薛姨媽賣了這幾天的針線活回來，賈政因問道：“寶釵，寶玉這幾天怎麼樣, 看書能看得進去嗎？”寶釵道：“原來在府裡, 他還靜心好好學了一陣子, 咱們家遭此大劫後, 他倒沒有怎麼看書了, 只是嘴裡偶爾唸叨着，說無以回報老爺太太和老太太, 這一生大家都是白疼了他。”
賈政道：“他要是看不進去就算了吧，反正也沒有原先那樣大的壓力了，咱們都平安就好，讀不進書也沒什麼。再說蘭兒是個成器的，也就夠了。”
卻說寶玉雖也受過牢獄之苦，畢竟從未參與過那些案子，因此也沒受什麼刑罰和審訊，那塊通靈玉藏在靴子裡，竟保全下來。
從監牢出來後，爲了不惹眼，寶釵每天將通靈玉替寶玉系在外衣裡面，也沒出什麼岔子。這天早上，寶釵照例在枕頭下摸索，卻找不到玉了，又疑心是寶玉自己戴上了，卻並沒有。這事寶釵也不敢瞞，當即告訴了賈政和趙姨娘，又和薛姨媽說了，一家人翻箱倒櫃找起來，恨不能掘地三尺。
賈政說：“實在找不到就算了，現在也沒幾個人知道他是寶玉，沒有玉正好做個普通人。”趙姨娘道：“先前他丟了玉的情形你忘了嗎？這是他的命根子啊！”賈政道：“急着找更找不着，七手八腳的，說不定哪天它自己就冒出來了，大家先放寬些心纔好。”
誰知當天下午開始，寶玉就開始滿屋子亂竄，嘴裡說着胡話，飲食不進，也不搭理人。賈政心慌意亂，正不知哪裡去請大夫，寶釵哭道：“寶玉不好了！暈過去了！”
賈政跑到寶玉房裡，如煙一頭闖進來：“老爺！老爺！有個和尚在外面！”賈政擺手道：“什麼時候了，管他什麼和尚，叫他走！”
如煙說：“他說我們家有件大事，需要他化解，攔都攔不住！”
賈政只好將那和尚請進來，那和尚徑直往裡走：“寶玉！寶玉！”進了寶玉房間，在寶玉枕邊笑道：“糊塗東西，紅塵許多年，都忘了回去吧！”寶玉聽了，睜開眼睛問：“可不是，我該回去了嗎？”
那和尚從懷裡掏出一塊玉，正是寶玉丟了的通靈玉，放在寶玉手心裡：“你想好了嗎？我們走吧！”
寶玉坐起來，眼睛直視着前方：“我走……”賈政和寶釵急了，都在喊：“寶玉！寶玉！”又把那和尚往外推。寶玉不管不顧的起身，彷彿身體前所未有的輕，跟着和尚就要走。賈政一把拉住道：“孽障！你娘和老太太才走多久？我也老了，國公府也沒了，你當不了貴公子就想拋下我們，你忍心嗎？”一面說一面就伸手去打和尚，那和尚笑着說：“寶玉，我先走了，你自己好好想想，塵緣了結後我再來。”說着飄然而去。
衆人七手八腳將寶玉扶到牀上躺下，寶玉閉上眼睛，林黛玉、王夫人、賈母、晴雯、尤三姐、尤二姐、元春、迎春、鴛鴦、秦可卿……一個個逝去的人在他腦海裡轉，又有個聲音在他耳邊說：“情緣都是魔障，早日抽身吧！”
寶釵和薛姨媽正在哭泣，只見寶玉睜開眼睛：“惜春妹妹是對的。”寶釵道：“寶玉，你別胡鬧，我且不說，你也該多替老爺想想！”
寶玉起身，將通靈玉系在身上，就往外走，說什麼也扯不住。
急得薛姨媽直喊趙姨娘，趙姨娘一面喊賈政，一面和賈環去追寶玉，賈政氣道：“那和尚都走了，看他這會子出去找誰去！”
寶玉一出門，那和尚卻並沒有走，笑着迎上來：“我接你來了，走吧！”說着就取下寶玉的通靈玉，拉着寶玉的手，急匆匆走遠了。趙姨娘和賈環追出去，只看到遠遠的背影，轉個彎不見了，跑到轉彎處，卻不見寶玉蹤影。
隨後跟來的賈政、寶釵、薛姨媽和幾個僕從也分頭四處去尋，哪裡還有寶玉的影子！
一連幾天找尋無果，薛姨媽和趙姨娘急得不知如何是好，寶釵反安慰道：“他若果真不屬於這裡，那也是他自己的命運，強留在這裡也無益，不如我們想法子把日子過下去。”薛姨媽哭道：“我的兒，說句不好聽的，那你今後豈不就是守活寡！”寶釵道：“每個人都是獨立存活於世，他在與不在，我都要過好自己這一生。”
賈政聽了，點頭道：“賈家已經衰敗到這個境地，寶玉也說走就走了，想必是有定數的。如果這樣能讓他解脫，那就讓他走吧！”
寶玉的出走，讓賈政只能將希望放在兒子賈環和孫子賈蘭的身上，但賈環讀書沒有賈蘭那樣有天分，趙姨娘時時督促說：“你父親就指望你了，你可不能天天稀裡糊塗的！”賈政反而勸道：“別管太嚴了，只要在正道上就好，不一定非得考功名。我現在把什麼都看淡了，珍惜現在擁有的吧！”
賈璉也得知了寶玉出家的事，到跟前安慰了賈政一番，兩人因說起巧姐的親事。賈璉說：“若是先前，咱們家自然看不起這種土財主，可現如今，這就是積了大德了。那個孩子我看了，長得也好，也肯讀書，對家裡的賬目也都很熟練，爲人彬彬有禮的，我想巧姐兒嫁給他應該不至於太委屈。”
賈政問：“平兒怎麼說？”賈璉笑道：“平兒比我還操心，拉着那家的婆子們問了又問，什麼都要確認好幾次，她也說這門親事不錯，年底就可以定下來了，明年春婚事就成了。”賈政點頭：“這也是老太太和太太做了好事，還有鳳姐兒當初厚待劉姥姥，她們給巧姐兒積了後福。”
賈璉又說：“探春現在聽說在茜香國很受恩寵呢，又能幹會做事，舉國上下無不崇敬她。”賈政笑道：“我上次聽程日興說了。”
卻說賈政雖對賈環讀書並不強求，對賈蘭還是有些期待的，因此安排他們叔侄二人一起去趕考。
李紈流淚相送：“蘭兒，你繼承了你父親的聰慧，也是母親唯一的希望，這次要盡心盡力啊！”賈蘭跪地垂淚道：“母親這輩子爲了我不知付出了多少血汗，我一定讓母親揚眉吐氣！”
趙姨娘在一旁笑道：“我們環兒算是陪客，蘭兒必定大有出息，將來讓你鳳冠霞帔呢！”李紈笑道：“那就不枉這一生了！”賈環道：“出發了！等我們的喜信兒吧！”
賈蘭和賈環去趕考，賈政連日坐立不安，到了出場那天，賈環拉着賈蘭的袖子，兩人歡歡喜喜回來了。賈政問：“你們覺得怎麼樣？”賈蘭笑道：“我自己覺得還不錯吧！”賈環道：“我就只能說是發揮了自己的正常水平，不知道寫得好不好。”賈政道：“這是你們第一次趕考，歷練歷練也好，來日方長，有的是機會。”
因爲趕考期間，賈環和賈蘭叔侄總是一起吃飯一起睡覺，朝夕相處，年齡又差不多，從小也感情深厚，所以自此更加親厚。李紈見兒子意氣風發的樣子，只覺得苦盡甘來了。
趙姨娘見兒子雖不出挑，也能踏踏實實學習，已經很滿足。這天，她正挨着賈環說些閒話，賈政一臉歡喜的跑進來：“蕊兒，你知道誰要回來了？”
趙姨娘擡起頭詫異道：“寶玉回來了？”
賈政道：“璉兒說，統制大人說海疆有重大的迎接儀式，是咱們三姑娘要來了！”
趙姨娘大喜過望，立即站起來：“哪天到？我們現在有資格和她見面嗎？”
賈政道：“說是五天後到，那也要先面見聖上，和那些誥命夫人應酬幾天，才能見我們吧！我們是她的親爹孃，哪有不允之禮！只是家中寒酸，不知如何準備？”
趙姨娘笑道：“哪有出嫁的女兒嫌棄自己家裡的，不要瞎操心！探春最愛吃的幾樣菜，我們要準備着。”
話雖如此，趙姨娘比誰都激動，成天掰着手指頭算着日子。