自打薛蟠娶了夏金桂進門, 薛家就沒有一天的安寧日子過，薛姨媽和寶釵、香菱都熬油似的熬着。
另一邊的賈府卻鬆了一口氣，元春的病養得差不多了, 還遣人給家中送禮物, 又特意問寶玉的近況。賈母因此和賈政提起寶玉的婚事：“如今寶玉大了, 也該給他留神找個好姑娘定下, 窮啊富都不打緊, 模樣周正性子好是最好的。”賈政說：“寶玉自己要先學好纔是最重要的，不然白糟蹋了好女孩。”
賈母道：“寶玉是被我偏疼了些，還像個孩子心性, 但他模樣兒齊整，心眼實在, 未必便是沒出息的, 橫豎比環兒好些。”
賈政笑道：“母親說什麼就是什麼。”
賈母笑道：“你年輕的時候, 比寶玉調皮多了，現在還天天說寶玉不成器, 我看寶玉比你那時候還強些。”
既然提起來了，賈政少不得把這件事放在心上，除了照例嚴抓寶玉的功課，私下和門客們閒談的時候，也叫衆人幫忙留心些。
一時間, 外人提起的人選, 都被賈家女眷們否決了。鳳姐笑着對賈母說：“這麼好的姻緣在眼前, 還要去哪裡找？知根知底的兩個小冤家！”賈母笑道：“黛玉這孩子要配個寬厚平和的倒好, 寶玉也算性子好的。”鳳姐道：“還有個掛着金鎖的, 和玉不是頂配麼？”
賈母道：“寶釵這孩子人是不錯的，只是我還沒把他們倆放一起想過呢！”
卻說沒過幾日就是北靜王的生日, 賈政吩咐照舊例去送禮，賈赦和賈政帶着賈珍、賈璉、寶玉親自拜壽，北靜王獨獨喜歡寶玉，兩人親親熱熱說了半天體己話。
回到賈府，賈母聽說寶玉深受北靜王喜歡，也跟着歡喜不已，因笑着對王夫人說：“我過生日那天，南安太妃和北靜王妃看了幾個姑娘，我看南安太妃很喜歡探春的樣子，後來卻沒有提起，倒是北靜王妃還好幾次問起黛玉呢！”
王夫人笑道：“這也是眼緣吧！”
到了十五晚上，賈政按慣例到了王夫人房中，王夫人說起寶玉的婚事：“眼前這幾個姑娘都是好的，只是寶琴和湘雲已經許了好人家，剩下的寶釵和黛玉也都是人尖兒，你中意哪一個呢？”
賈政道：“我自然是傾向於我妹妹的女兒，黛玉文采出衆，性格靈氣可人疼，和寶玉也自小要好，老太太也喜歡林丫頭。”
王夫人道：“你說的有道理，只是我覺得居家過日子，寶丫頭這樣端莊持重、溫柔大方的纔是上上選，你知道嗎，娘娘也說更喜歡寶釵呢！”
賈政問：“她什麼時候說過？”
王夫人道：“上次探病的時候她就說了，寶玉若是娶親，頂好是選個寶姑娘這樣的。老爺想想看，林姑娘的體質這樣弱，也還是一團孩子氣，和寶玉過日子豈不兩個人都稀裡糊塗的？要我說，寶釵起碼身體好，又能督促着他好好學習。”
賈政皺着眉：“黛玉這孩子嫁到誰家我也不放心啊，我妹妹就這一個獨苗。”
王夫人道：“近來北靜王府時時問起黛玉，想是有什麼主意。你就放心吧，你這個外甥女是個富貴命！”
這天，薛姨媽正到賈府和太太奶奶們歡聚，避開夏金桂和烏煙瘴氣的家，誰知薛家就派人請薛姨媽速速回去，薛姨媽以爲又是夏金桂在鬧，本不想搭理的，待聽到是薛蟠出事了，慌里慌張出去了。一到家，夏金桂正在大哭大鬧，寶釵一臉的淚痕，薛姨媽才知薛蟠又鬧出了人命。
薛姨媽哭道：“當年還有人庇護着，這次就是花光銀子，也不知能不能把死罪撇開。”
寶釵道：“現在鬧得正凶呢，那家人得了銀子也未必罷休。”
薛姨媽哭道：“那我就去和你哥哥死在一起！”
就在此時，有人傳消息說薛蟠已經被官府捉拿了，還不知如何定罪。薛姨媽心急如焚，只管拿銀子胡亂打點，委託寶釵的堂兄薛蝌多求人，又抓着薛蟠的小廝問緣由。
原來，薛蟠不堪忍受家裡夏金桂的胡攪蠻纏，決心去南方進貨，好好做點事業，只是希望多個生意夥伴同行。恰好有個做生意的在城南，也要去南方進貨，薛蟠就去找他，誰知吃飯的時候遇見蔣玉涵。這個蔣玉涵，正是當年忠順王府向寶玉索要的人，只是他如今上了年紀唱不了那些戲了，便自己帶着戲班子四處演出，也算是落魄了。薛蟠看店裡的夥計一個勁盯着蔣玉涵，心裡起了醋勁兒，當時也沒怎麼樣。第二天薛蟠帶着生意夥伴去喝酒，和頭天那個店夥計起了衝突，又想起蔣玉涵的事，當即拿起酒碗照着那個人打去。
那個人也不閃躲，伸着頭就叫薛蟠快打，薛蟠砸了一下，那個人就倒了，這就沒命了。
薛姨媽急得只好去榮國府找王夫人，請她讓賈政千萬幫忙，賈政聽了此事頓時大怒：“當年鬧出人命，我就說這個敗家子要嚴加看管，如今又這樣，且不說我人微言輕沒有那麼大的面子，賈府也不再是先前那樣有權勢，即便我有這個能力，也不想再護着這樣的東西！”
這邊薛姨媽只能豁出去用銀子，叫小廝們送去衙門，免得薛蟠受苦。又想着最少給薛蟠一個過失罪，頂好是有人頂替就最好了。
薛家傾盡閤家之力，將薛蟠的罪名變成過失致死，大家這才鬆了一口氣。
賈寶玉自從到了賈代儒的私塾裡，每天忙得團團轉，到瀟湘館的次數就少了許多。這天好不容易天氣冷，賈代儒告假，寶玉去找黛玉玩，兩人好似也沒什麼好說的，寶玉就起身去探春那裡了。
黛玉悶悶的躺下來，只聽得屋外雪雁和紫鵑在說悄悄話，雪雁說：“你別嚷嚷，我聽說寶玉定親了！”紫鵑大吃一驚：“誰說的？”
雪雁說：“我聽侍書說的，是知府家的千金呢，據說樣樣都是極好的。”
紫鵑道：“怪不得剛纔寶二爺來怪怪的，好像和林姑娘生分了。”
黛玉本來就一腔心事，這下心痛如絞，歪在牀上裝睡，眼淚打溼了枕頭。
寶玉並不知情，每每到瀟湘館，看黛玉似乎不如之前親切，只當她是年齡大了，知道禮節了。黛玉看寶玉不再低聲下氣噓寒問暖，更加堅信所聽非虛。寶釵和薛姨媽許久不見蹤影，黛玉並不知道薛蟠的事，也狐疑或許定親之人是寶釵。
自此，黛玉茶飯無心，漸漸體力不支，也不想說話。好在探春打發侍書去看望黛玉，雪雁悄悄問：“知府家的千金真的定下來了嗎？”
侍書說：“我近來聽說老爺太太們不同意呢，還聽說老太太心裡早有人了，就在咱們園子裡。”
紫鵑聽雪雁又在嘰嘰咕咕，忙推她說：“有什麼話遠遠的說去，逼死她你就放心了？”
誰知打這次起，黛玉願意喝水了，漸漸也能吃點東西，病也就一天好似一天了。
王夫人卻猜着了黛玉的心事，私下和鳳姐說：“這林丫頭病的奇怪，也好的奇怪，想必是因爲寶玉。她是個有心計的，不像寶玉傻乎乎的不避嫌疑。”
鳳姐道：“若是把她和寶玉配一起，也是合適的，只是身子弱了些。”
王夫人道：“她心底早早的有了這個心思，就可見不是什麼正經孩子，還是寶丫頭穩妥。”
鳳姐笑道：“那咱們也該給林姑娘找個合適的人家纔好，不然倘或她真的有私心，知道定的是寶丫頭，豈不鬧出事來！”
王夫人道：“自然是寶玉先娶親，再給林丫頭找人家，寶玉畢竟大些。這本來也是娘娘的意思，我還要得空去請示一下才好。”
薛姨媽唯一的兒子出了事，薛家的光景自然黯淡下來，爲薛蟠花錢如流水自不必說，連帶着寶釵也險些急出病來。
賈政見王夫人和賈母意見一致了，又加上元春的意見，也就同意了寶玉和寶釵的婚事，因對王夫人說：“薛家忙亂得很，明年春天再定吧，到了老太太生日後，就正式迎娶，你去和薛姨太太說。”
薛姨媽自然對這門親事很滿意，日子很快就定下來了，寶釵和黛玉還矇在鼓裡不知情。
賈政的日子也不好過，因爲元春的事，他簡直成了吳貴妃的父親吳天佑的箭靶子，吳天佑的同黨也揪着賈政不放，每天賈政都在如履薄冰的度過。
元春有孕，處處以孩子爲先，能忍讓就忍讓，只想着孩子生下來就萬事大吉了，倒不是一定要當什麼皇貴妃，只要能和孩子平平安安在深宮裡，她就滿足了。但吳貴妃怎麼會給她這個機會呢？每天防不勝防的迫害，讓元春神經兮兮的，生怕一個不小心就萬劫不復。
元春原本就是個善良文雅的人，要不是抱琴處處以死相護，她早就在這暗潮洶涌的戰鬥中陣亡了。
她心裡很清楚，賈家現在只剩她是個靠山了，她萬一死了，家族也將覆滅。所以，她必須拼盡全力活着。