奪取淮南後，31歲的趙匡胤加封爲忠武軍節度使，成爲實力派武將。周世宗又派張永德北擊契丹，使其不敢來犯。顯德六年（公元959年），雖然身體越來越差，但是不服輸的周世宗仍然點齊三軍，北指幽雲十六州，準備收復被石敬瑭出賣的這塊極具戰略意義的國土。幽雲十六州指幽州（今北京市）、雲州（今山西大同）之間的一片土地，大致包括山西、河北兩省的北部和北京、天津，是北中國的戰略屏障，不首先佔領這些地區就無法修築長城，中原的國土安全就完全得不到保障。周世宗在淮南的勝仗已威震天下，遼帝國駐守幽雲外圍防線的漢軍守將紛紛投降，周世宗將兩關升級爲雄州和霸州。雄霸！很有氣勢的名字。但接下來周世宗準備集結重兵圍攻重鎮幽州（遼帝國南京析津府，今北京市），卻遭到反對，因爲諸將都認爲難度太大。周世宗大怒，甚至拋出氣話：“你們不願意繼續打就留在這兒玩，朕獨自帶兵去打幽州！”不過這也只能是氣話了，就在當夜，周世宗病情加劇，實在不能支撐，全軍撤回汴京。回師途中遼、北漢均出兵追擊，都被李重進率軍擊敗。
回到汴京後大家都知道周世宗已經不久於人世，於是立樑王郭宗訓爲皇儲，並任範質、魏仁浦、王溥爲相，作爲託孤之臣。周世宗的前三個兒子都在乾佑之變中被漢隱帝所殺，剩下最大的兒子宗訓也只有7歲，這個小皇帝能夠保全於五代這樣的亂世之中嗎？周世宗顯然必須在死前作一些必要的安排。當時最有實力篡位的兩位武將是李重進和張永德。李重進時任淮南節度使，主要負責後周南方邊境的防務，手握重兵，是最大的外鎮將領。和周世宗一樣，他也是周太祖外侄，而且年齡比周世宗大，出道帶兵也更早，立下戰功無數，實際上比周世宗更有資格繼承皇位。張永德時任殿前都點檢，是駐京禁軍中最大的將領。他是周太祖的女婿、周世宗的姐夫，曾立下卓越戰功，也有資格問鼎皇位。周世宗親征契丹時居然在文書中發現一句“點檢作天子”。這不得不令其深刻懷疑張永德，於是罷免他的實職，以最信任、而且相對缺乏政治背景的趙匡胤取代殿前都點檢的關鍵職務。
顯德六年（公元959年）六月十九日，周世宗駕崩，樑王郭宗訓繼位，是爲周恭帝，以第二年繼續爲顯德七年，以示對周世宗的無比崇敬，授趙匡胤爲歸德軍節度使、檢校太尉。周世宗郭榮（柴榮）在位僅6年時間，不但沒有被篡位，還整飭朝政，穩定政局，發展經濟，恢復禮樂，堪稱一位愛民如子的好皇帝；軍事上四面出擊，在各個戰場均取得重大勝利，尤其是高平之戰，親冒矢石，擊敗了以遼帝國爲後援的北漢軍，使中原避免了在最衰弱的時刻徹底滅絕，無愧爲一位偉大的英雄。宋朝的薛居正、歐陽修、司馬光等史學大家都對這位前朝皇帝不吝溢美之詞，熱情謳歌他的神武雄略。當然，有一些現代人認爲如果不是他英年早逝，“積弱積貧”的宋朝就不會建立，在他的帶領下，後周可以統一全國，並且收回幽雲十六州，痛擊契丹。這顯然又是一種矯枉過正的觀點，周世宗輕鬆收復的瀛、莫二州（關南十縣）其實本來就是遼軍最難援救的地區，之後也再未從宋朝手中奪回。而周世宗決意攻打幽州，諸軍都很反對，如果他要強行攻打，獲勝的可能性其實也並不大。
事實上，五代中還有一位軍事能力比他更強的神將級人物：唐莊宗（李存勖），其叱吒於戰場之威風，還要更勝於郭榮，當時之世，無人敢攖其鋒，僅論戰鬥力甚至不亞於唐太宗。但在五代這個亂世中，他卻依然被篡奪皇位，身敗名裂。試想如果周世宗攻打幽州一旦不順利，後方很容易發生政變，他像唐莊宗一樣在野外餓凍而死的可能性在90%以上。後周顯德七年（公元960年），北邊急報，北漢又與遼帝國聯軍大舉來侵。範質、王溥等奏請符太后定奪，這些人都不懂軍事，召趙匡胤商議。趙匡胤提出集結主力北上抗擊，把後周的主力部隊都帶走了。剛走到離開封不遠的陳橋驛，軍中一位會看星象的苗訓（《宋史》將其歸入《方技列傳》）說太陽下面還有一個太陽，意思是天有二日，大家得解決掉一個。於是諸軍齊集高呼“點檢作天子”。石守信、王審琦、郭延贇、李處耘等將領找來趙匡胤的弟弟趙匡義公開商議擁立新皇帝的事宜。鬧了一夜趙匡胤似乎並不知道，舒舒服服睡到大天亮。天一亮，趙匡義闖進房間要求他稱帝。他一走出房間，又發現大家很有秩序的圍住他，亮出兵刃，一致要求他稱帝。他還沒來得及回答，就有人拿出一件黃袍給他套上了，衆人羅拜。
趙匡胤於是與大家約法三章：“我當皇帝可以，但你們必須聽從號令，善待後周皇室，不許襲擾小皇帝和太后，也不許趁機劫掠士大夫和富庶人家，尤其不準殺害前朝舊官，不然我就不做你們的皇帝。”衆人答應下來，挾着他回開封即位。回到開封，趙匡胤一見到宰相範質，不等他開口就搶先抓住手一陣痛哭：“違負天地，今至於此！”範質手被捏得生痛，還沒來得及回答，旁邊的將校抽出劍厲聲道：“我們沒有皇帝，今天必須即位！”宗訓雖小，難道不是皇帝麼？這些武將的語言邏輯真的很差。範質見勢已不可挽回，於是帶領後周朝臣羅拜匡胤，同意擁立。後周顯德七年（公元960年），周恭帝禪位於歸德軍節度使趙匡胤。歸德軍即宋州，所以新朝國號“宋”，改元建隆，趙匡胤即爲宋太祖。郭宗訓還柴姓，12年後去世，年僅19歲。至此，歷史意義上的“五代十國”正式宣告結束，共計53年，是中國歷史上不堪回首的一段血腥亂世。當然，本書想要告訴您的是：建隆元年，只是宋朝建立的一年，可以作爲五代結束的具體標誌，但並不完全是亂世的真正終結，宋太祖也沒有完成統一，甚至沒有徹底解決五代更迭的根本問題，這些問題還要留給20年後他的弟弟宋太宗來最終完成。