離過年只剩十來天, 李紈哼着小曲兒，和孫兒說着即將到來的團圓盛事，吳櫻不好意思在婆婆面前妝扮, 也私下裡溫習起擱置許久的描眉畫眼。
這天中午, 眼看着要開飯了, 有騎馬使趕來, 李紈忙說：“快去請進來, 蘭兒要回來了吧？想是送平安信的，留人家吃飯吧！”
那使者到了李紈面前，躬身行禮, 卻並沒有什麼信件交付。李紈笑道：“我兒子沒有信來嗎？還是讓你傳個口信？”
使者遲疑着，突然跪在地上磕頭, 嘴裡囁嚅着：“將軍他……”
李紈一把抓住使者的臂膊：“我兒子受傷了？過年回不來？”使者額頭沁出細密的冷汗：“夫人, 將軍他……他歿了！”
“你……你說什麼？給我打出去！”李紈顫抖得仿似風中的燭火, “我兒回來打不死你個舌頭長瘡的！”一語落地，她只覺得天旋地轉, 心裡慌得厲害，一頭栽倒在地上。吳櫻在門檻，噴出一口鮮血，也昏了過去。
到掌燈時分，李紈依稀睜開眼, 她只希望, 這是做了一個噩夢。可眼前的一切都分明提醒着她, 都是真的！滿目縞素, 滿屋哭泣, 吳櫻欲殉身被救過來留下的額上的傷痕，哪一樣不是真真切切的！
李紈還未開口, 已有人向外面傳話：“老太太醒了！”不一會兒，兩個太監弓着腰進來：“失禮了！老奴奉旨來宣，綏遠將軍賈蘭戰死沙場，爲國盡忠，追封衛國公，賈蘭之母一品誥命夫人李氏俸祿翻倍，賈蘭之妻吳氏封一品誥命夫人，明日同去宮裡謝恩，欽此。”
李紈兩股戰戰，幾次掙扎着起不了身，由衆人攙着，千難萬難的下了地，領旨謝恩。
當晚，吳櫻淒厲的哭聲在寒風裡傳遍每個人的耳朵，李紈卻哭不出聲，心痛得幾欲梗死。
她知道，這個可憐的女子，也要度過自己這樣的一生，她就是另一個自己。所以，吳櫻的痛哭和崩潰，她都感同身受。
翌日清晨，婆媳倆同轎前去宮裡，一路無言。謝恩返家，吳櫻抱着孩子們又放聲大哭，李紈默默回到房裡，躺在牀上，不肯吃喝，不再言語，面色平靜如常，只是沒有一點血色。
到天黑，吳櫻忍痛去探望李紈，才發現李紈的身體已經僵直，不知什麼時候停了呼吸。
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窗外北風呼嘯，漫天的雪花很快罩住了整個衛國公府，吳櫻長跪在地，嘶啞着聲音呼喊着：“母親！你醒醒啊！母親！蘭兒，蘭兒，你丟下我一個人怎麼辦啊！母親！蘭兒……”
賈蘭的離去徹底催老了賈政，他彷彿一夜之間失去了生機，斑白的鬢髮頃刻全都染了霜。
薛姨媽和寶釵離了衛國公府，仍回到趙姨娘身邊。
薛姨媽也早已滿鬢霜華，她一再重複着：“我的兒，你將來可怎麼辦呢？有兒子的尚且如此，等我走了，你孤身一人，無依無靠，怎麼活呢？等到你公婆不在了，你又該當如何呢？”寶釵淡淡回答：“天無絕人之路，誰不在了，我也會盡力活下去。母親不必煩憂，已經發生的我們沒法改變，將來的事誰說得準呢？”
帶着滿心憂患，春末夏初，薛姨媽就故去了。寶釵還是賈環府裡的大管家，人事有代謝，她還是她。
探春的家書每隔一段時間就會飛來，她書信裡的那個世界，彷彿世外桃源，一切欣欣向榮，無不喜氣洋洋。這些給了趙姨娘莫大的慰藉，在興衰往復的滾滾洪流裡，個人是多麼渺小，命運是怎樣無常！唯有親人之間的愛，是永恆的。
賈環的人生，既沒有驚喜，也沒什麼坎坷，沒有瞬間的飛黃騰達，也沒有戰戰兢兢的憂懼。在自己前行的路上，他好像只是一步一步走着，不奢求，也不頹喪。
白髮蒼蒼的賈政和趙姨娘，送走了一批批的故人，眼看着生活展露形形色色的面目，身邊的老友長生和如煙也走了，枕墨也走了，愈發沉默忠實的福貴像歲末樹梢的一片黃葉，又像是夕陽下的一抹瘦影。
小村舊院裡，賈政和趙姨娘依偎着，聽着搗衣砧上的脆響，看着空中掠過的一隻只鳥雀，互相攙着對方走一走，隨地坐一坐。過去幾十年，遠得好像是前生，是隔世的幻夢，是對岸的漁火。
炊煙和着飯菜的香氣將風的形狀勾勒，牛揹着牧童的小喜悅回家來，敞開的柴門進出着母雞和它的娃。
田埂上，趙姨娘偎着賈政枯木一樣的肩，賈政偏過頭去，在她耳邊輕聲問：“怎麼樣？跟了我一生，你幸福嗎？”
趙姨娘笑着，撒開手自顧自往前走着：“就不告訴你！”
賈政拄杖湊上去：“蕊兒！蕊兒！等等我！”