“桂枝，快快快，把我給公子買的小泥爐點了試試。”蛾子連聲叫着：“連叔也是，讓他買口爐子回來也辦不好，泥都是溼的，真進了考場，若點不着火，豈不是要餓死公子。”
“誒，正點着呢！”連老三的女兒正蹲在爐子前，用一隻吹火筒鼓着腮幫子使勁吹着。
木炭燒起的菸灰四下飄揚，連桂枝一張臉全是鍋煙，黑得跟竈神一樣，看起來很是滑稽。
身邊是一大堆青岡木炭。
連老三知道蛾子是刀子嘴豆腐心，吃她一通埋怨，也不生氣。只嘿嘿笑着，用絲瓜瓤奮力地擦着那口紫銅小鍋子。
“哎，連叔叔你怎麼用這麼大的勁，鍋子都要被你擦穿了，還是我來吧，都是些不省心的。”蛾子見連老三笨手笨腳的模樣，心頭一急，就從他手裡搶過絲瓜瓤。
“呵呵，我這人就是笨。”連老三笑着將鍋子遞過去，又問：“蛾子姑娘，我還能做些什麼？”
蛾子：“連叔，拜託，精細的活兒我也不勞煩你老人家了。若再讓你摔幾個碟子，我替公子買回來的用具可都得壞在你手頭。花錢不說，有些物件兒一時也買不回來。明天就是公子進考場的日子，耽誤了，壞了他的前程。咱們啥話也別說，一頭撞死在牆上乾淨。”
又嘮叨了幾句，蛾子才道：“連叔，要不這樣，你替公子燒一盆水，擰了熱毛巾送過去。可憐見的，公子已經在書房裡呆一整天了。這天雖然涼了下來，可屋子被太陽曬了一整日，裡面卻跟蒸籠一樣。”
“好，我這就去。”連老三忙去伙房燒了盆熱水，端進書房，然後擰乾了水，小心地遞給正在一旁奮筆疾書的吳節：“公子，毛巾。”
看着吳節皺着眉頭寫字的樣子，連老三心中異常緊張，只覺得一身都僵硬了。自從二十多天前跟蹤那輛馬車，發現吳節能夠自由出入皇宮之後，連老三對吳節更多了一分畏懼。
他也知道，自家主人定然是一個手眼通天的人物，只要中了舉人和進士，將來出將入相當不在話下。
再說，他可是秀才老爺，將來可是要做舉子和進士老爺的。讀書人，特別是有功名的讀書人，那可是天上的文曲星下凡，已經不是人了。
連老三乃是基層小軍官出身，明朝以文爲尊，視軍人如草芥。受這種大環境影響，能夠做吳節的家人，他覺得自己面上有光，走路也是呼呼風生。
“謝謝。”吳節客氣地接過毛巾，擦了一把臉，又看了看院子裡忙碌的蛾子和連桂枝，無奈地搖了搖頭：太多雜物了，都帶進考場裡去，實在麻煩。
可是，這其中沒一件什物都不可或缺，少一樣都不行。
明天就是順天府鄉試進考場的日子。
鄉試共分三場，每場三天。考生進考場，除了文房四寶，還得帶上不少日常用具。
畢竟，考生這九日的吃喝拉撒，官府一概不負責任。
因此，考生還得帶上食物、碗筷、飲用水、木炭、菜、米，自己在考舍裡做飯。
當然，你也可以帶乾糧。問題是天氣還是很熱，帶乾糧進去，用不了兩天就得盡數餿掉。無法下嚥不說，還有食物中毒的危險。而且，鄉試的規矩實在嚴格。在考生答題期間，若不是特殊情況，考官和衙役都不得走進棚子裡去，也不可能提供飲水。所以，你就算是帶乾糧進去，也會被活活噎死。
倒不是順天府怕麻煩，或者爲了節約經費。考生實在太多，若負責到底實在太麻煩。據吳節所知，今天來參加順天府鄉試的秀才大約有三千之巨。
這還是好的了，如果換成江蘇、浙江那種文教大省，每次鄉試參考人數都能輕易地超過五千。
吳節對俗物一向不太留意，就將考試時所需要的東西都一概交給蛾子去辦。本來，他還覺得這是一件小事，但等到蛾子將所用之物買回家之後，吳節才傻了眼，忍不住呻吟一聲：實在太多了太周到了，問題是這些東西一樣都少不得，少一件，等進了考場，都會讓你頭疼不已。這東西若讓我去辦，煩都煩死了。
如今，院子裡已經堆成了一座小山，計有：竹製大考藍一個，高約一米二十，底下裝了四個鐵輪盤，吊了索兒牽着拖，也可以背在身上，看模樣同電影《倩女幽魂》中，寧採臣背的那個背篼有些彷彿。考籃分爲好幾個格子，可以放一口爐子，一口鍋，和二十來斤木炭，兩斤大米，和幾個蘿蔔，一包鹽；考凳一個，是用紫竹做的，底面兩塊木板，三面有直棱竹柱，一頭有一扇門，可以開關。裡面裝着文房四寶和火絨火石、茶葉、油燈。
另外，還有一牀薄被子和一件長衫被捆成豆腐塊，進考場的時候，可以直接頂在頭上。
看着這麼多東西，吳節突然有些悲憤：順天府衙門實在可惡，連燈油都捨不得出，需要考生自帶，太不人性了。
哪裡像童子試的時候，一應物件，考場都能直接提供。天氣熱的時候，包應霞還提供涼水供士子們防暑降溫。
聽到吳節這一聲“謝謝”，連老三更是侷促，漲紅着臉：“老爺，這是小人應該做的。聽人說，只要中了舉人，就有從七品官可做，依老爺的本事，這次怎麼着也得弄個大老爺做做。”
吳節一笑，溫和地說：“老連，咱們不是一家人勝似一家人，別老爺不老爺的。”
“是，老爺。”
吳節無奈，又道：“做官，以舉人功名做官，將來的成就也是有限得很，怎麼這也得中了進士再說。不過，考場上的事情可沒個準。這次順天府鄉試，報名的秀才就有三千多人，可最後只錄取七十五名，三四十人當中只有一人能中。順天府人傑地靈，競爭尤其激烈。我也不敢於保證。”
聽吳節這麼說，連老三鼓足勇氣道：“老爺你一定能中的，聽人說，這次考試的主考官是老爺你的恩師包應霞包大人。反正都是自己人，取誰不是取，自然先便宜自家弟子。”
“老連你是不知道這科舉的規矩，考生的卷子做完之後都要找專人謄錄，然後將名字糊上。就算恩師他老人家要照顧我這個不成器的弟子，也不知道我的卷子究竟是哪一份。”
“啊，原來是這樣，我卻是不知道的。”
吳節突然有些好奇，問：“老連，你怎麼知道這科的主考是包大人？”
連老三忙答道：“老爺你大概不知道，包大人今天在城裡亮轎誇街呢!小人正好得了蛾子大姐的令，上街替老爺你買爐子。見着了熱鬧，就隨了過去看個新鮮。卻回來得遲了，吃了蛾子的一通埋怨呢！”
說着話，連老三不好意思地抓了抓腦袋。
“哦，原來今天是亮轎誇街的日子啊！”吳節敲了敲自己腦門，科舉制度上是有這麼一個規矩。
原來，每到大比之期，中央政府派去兩京、各省的正副主考官得先在考場裡迴避幾日。等到考試前一天，地方官則要去他們那裡舉行了拜欽賜符命的儀式，然後，又設香案在西南方向，邀祭了孔聖人。
等到未時，衙門早把備好的摘了呢縵的八擡大轎擡了出來，擡着兩個考官上街遊行。遊行隊伍前有鼓吹班，跟着打“迴避”“肅靜”的皁班，兩乘亮轎走上街頭，後面又是長隨班子，然後是全副馬隊槍旗班子。這一過程要持續兩三個時辰，簡直就是一個重大節日，而老百姓則紛紛涌上街頭，爭睹欽差大宗師的風采
吳節道：“其實，科場之上，師生關係這種東西未必管用，輸贏但憑真才實學。”
“反正，公子是能中的，肯定能中。”連老三一臉的鄭重，又想起了自己跟蹤吳節的那一夜，使勁地捏着拳頭。
吳節並不知道連老三心中究竟在想什麼，只笑了笑：“早些做飯，別太油膩了。”明天一大早還得去貢院點卯，吃太油膩，或者吃太飽，仔細起不了牀。
“是，小人這就去同蛾子大姐說。”
等連老三退出書房，吳節有提起筆在紙上將今科順天府鄉試的題目寫了一遍，用的自然是漢語拼音。然後又將頭一場的幾道題目的標準答案在心裡過了一遍，確定沒有任何紕漏，這纔將那張紙湊到蠟燭上點着了。
等到吃晚上的時間，天還大亮的，估摸了一下，大概是後世北京時間下午四點。
這晚飯也太早了點吧。
蛾子準備考前的膳食已經有了經驗，知道吳節考前吃得清淡，可卻不能太素。就說了菜譜，讓連桂枝做。
連老三的女兒手藝真的不錯，買四斤大閘蟹，細細地將膏剔了出來，做成江南人最喜歡的蟹黃小湯包。又熬了一鍋桂魚湯、炒了兩盤子豌豆苗。
這一餐吳節吃得爽，竟有些撐住了，吃過飯，也不再溫習，直接躺牀上睡覺。
可在牀上烙了半天燒餅，外面的天還亮着，直將身體都睡得痠疼了。
院子裡那顆樹上，有一隻知了在不住地叫着。
蛾子和連老三提着竹竿不住驅趕，可那蟲子飛過來飛過去，死活也不肯離開，急得兩人直跳腳。
吳節睡得朦朦朧朧，累得夠戧，心中卻想：終於等到大比了，這纔是最關鍵的一場。過去了，成龍成虎，過不去，小貓屁股。