“皇上，其實……臣妾都忘了她叫什麼，不過在裕親王府見過一眼罷了，倒也……談不上是故人……”聲音輕若耳語，芝蘭卻聽得分明。
“哦……那何人才算故人？”聲音柔得竟似夏日涼風，吹過芝蘭心底卻似臘月冰凌，他何時對自己如此柔聲細語，又何時喚過自己的乳名，原來早在新梅初開之時，命盤便已註定。芝蘭強撐着接過魏珠手中食盒，唯願這差事早些結束。
“嗯……自然只有皇上纔算……”
“哈哈……”一聲開懷大笑，又勾起昔日馬車那幕，芝蘭不由雙手一顫，龍紋碟險些跌落，好在魏珠眼疾手快，急急託了一把。感激地望了眼魏珠，芝蘭急急埋首，面若赤霞。
“皇上、娘娘，可以進膳了。奴才……告退……”芝蘭轉身福禮，低聲請退。
“不是得嘗膳嗎？皇上萬金之軀，萬一有人居心叵測……”成貴人瞥了眼芝蘭，撇嘴嘟囔道。
“回娘娘的話，原是有掌事專門嘗膳，只是被遣散了……奴才品階低微，不敢僭越。”芝蘭垂目行禮賠罪，背脊涼風陣陣，唯望及早抽身。
“主子吩咐你嘗，就得嘗”冷冷一聲責難騰起一抹氤氳，芝蘭匆匆行禮，抿了抿脣，急急轉身，一瞬，睫毛楚楚潤着一抹晶瑩。魏珠瞅在眼裡，暗使眼色，又幫着從食盒取出布盤。芝蘭振了振，強擠一抹笑意，木木轉身，面朝主子一一嘗膳，珍饈佳餚皆成苦口黃連，似哽在喉口難以下嚥。
“皇上平日用膳，也是如此？臣妾能瞧瞧嗎？”軟榻那頭一味撒嬌，酥得芝蘭愈發力不可支。
“祖制不可違，不過……你既喜歡，過兩日暢春園避暑賞花，朕帶你同去，叫上御膳房侍膳。”輕聲慢語盡是寵溺，不肖擡眸偷睨，芝蘭亦想象得到那對烏眸此刻該是何等含情脈脈。
“奴才……告退……”輕若無聲，芝蘭緩緩福禮，未見榻上傳來吩咐，急急碎步退下，撩簾而出那瞬，險些癱倒在地。芝蘭尷尬地朝魏珠笑笑，低低福了一禮，顫巍巍地踱步離去。已是下午，日頭卻烈得很，光芒刺目，天地白茫茫一片，一瞬又似伸手不見五指的漆黑，芝蘭急急把住欄杆，喘氣急促，天旋地轉。
魏珠三步並兩步下了臺階，趕到芝蘭跟前，急急問道：“怎麼了？”
雙目緊閉，面色煞白，嘴角卻揚起一抹淺笑，悽婉淡麗，芝蘭無力回道：“無礙的……應是暑氣過頭，歇歇就好……”
魏珠攙着芝蘭坐在玉階上，斜倚欄杆，低聲道：“等着，我去取水……”說罷，一路疾奔。取水而來時，魏珠四下尋不到人，極目遠望，唯見一抹淡淡翠綠落寞地隱入月華門。魏珠搖搖頭，嘟嘟嘴，轉身拾階而上。
不幾日，錢公公果然調派人手遣往宮外暢春園侍膳，芝蘭亦在其列。那日的落魄尚歷歷在目，揪心痛楚尚盈盈於心，芝蘭一百個不情願，雖決心暗下，斬斷情緣，唯是親見他與其他女子卿卿我我時，蝕骨心痛不住暗涌。這幾日乾清宮當差，芝蘭亦是失魂落魄、心不在焉，事後，錢公公曾多番當衆數落。芝蘭深知，長此以往，傳膳的差事恐是不保，念及此，心頭反似一瞬解脫。
翌日便得出宮去暢春園，心煩氣躁，不知不覺行至點心局，芝蘭便想找云溪談心，不曾想，入院一幕竟叫人毛骨悚然。
云溪掇起小捧點心碎末，揚手輕拋，青石磚上零星散落着幾隻烏鴉，簇頭啄食。烏鴉向來被視作不祥之物，云溪姑姑卻此般好心，細心餵食，芝蘭看得入神，嘴角微揚一絲笑意。正欲湊近時，烏鴉騰地振翅直竄而上，一瞬，幾聲尖聲厲叫，烏拉拉飛翅亂顫，幾縷玄色羽毛飄落，掙扎片刻便悉數墜落，幾聲悶響，玄色軀殼似在不停抽搐。
“啊……”芝蘭不禁捂嘴驚呼，雙眸皆是驚恐。
云溪扭頭，面色慘白，嘴脣顫了顫，支吾道：“芝蘭……這……”
芝蘭不敢靠近，生生縮了幾步，又急急別目。云溪似緩過神來，定了定氣，嘆道：“原是一番好意，卻不料……怎會？哎……”
芝蘭望了眼云溪，捎上一抹寬慰，匆匆福禮，心意闌珊。撞見烏鴉已屬不祥，撞見幾只烏鴉暴斃更是大凶之兆。想及翌日噩夢將至，似被抽空了氣力，唯想早早回去倒頭悶睡，芝蘭逃也般向云溪道別，匆匆回屋。
東曦既上，侍膳衆人已穿過神武門，浩浩蕩蕩開往暢春園。十里青山行畫裡，雙飛百鳥似江南，文人騷客筆下的夏日西郊，晴雲碧樹，柳堤花海，芝蘭心馳神往了許久，尤是那次造訪淥水亭，容若對暢春園讚不絕口，更言及，若論水，淥水亭不及暢春園半分。這座“京師第一名園”舊名李園，乃舊朝外戚遺園，前兩年更被皇上相中，興建避喧聽政的皇家園林。自此，這座萬園之園便消失在文人墨客的筆下，憑空添了幾分神秘。若非皇上爲博佳人一笑，自己恐怕今生都與這園子無緣，唯是此刻興致索然，再是良辰美景，亦是虛度罷了。
“這園子尚未建好，到處都在大興土木，切忌亂竄，都安分守己候在膳房，可聽明白了？”錢公公一落馬車，便召集衆人，凜凜訓誡。
衆人諾諾稱是。芝蘭心間暗笑，他對戴佳格格果然上心，園林尚未建成，已急不可耐地領佳人來賞，寶珠洞較之這裡，不過山野之地，親疏貴賤之別，他原來分得清明，一瞬，心墜寒潭，盡是落寞。
“聽說，今日皇上是帶新晉的成貴人，來賞曇花。曇花夜間開花，我們恐怕得候到晚上，芝蘭，先吃點東西，墊墊吧。”銅心姑姑遞過一個饅首，輕聲說道。芝蘭接過饅首，唯是淡淡一笑，點頭謝了謝。
慕秋撇嘴一撅，朝兩側姐妹低聲道：“這次選秀，聽說皇上就翻了成貴人的牌子，其他都撂了。成貴人如今獨寵六宮，我們今日得好生伺候……我倒想看看這位貴人究竟是不是國色天香……”
木木啃了口饅首，嚼了嚼，竟如糟糠般食不下咽，心頭又是窒息的堵悶，芝蘭擱下饅首在桌案，木木起身，便要走出膳房。
“芝蘭……”銅心輕喚一聲，低低搖搖頭。
擠出一縷微笑，芝蘭解釋道：“姑姑，我前幾日上了暑氣，這會心口還是悶的，我想出去透透氣……姑姑放心，我就在這兒。”銅心會意，微微點了點頭。
踱出膳房，迎面水汽襲來，清涼甘甜，放眼望去，卻惟不見湖泊。此時，朝陽還是一圈鵝蛋黃，籠着晨霧水汽，瀲灩彌矇，一瞬竟似置身蓬壺仙境。緩緩闔目，芝蘭貪婪地深吸幾口氣，夾着晨霧花香，沁人心脾的甘潤，心亦稍稍舒了舒，罷了……既知他心意，如此便能死心了，更好……
“芝蘭……”晨曦穿透薄霧般的清泠之音。
睜開眼瞼，還是那對若暖雪初融的烏眸，唯是今日似乎輕籠了一層薄霧，不由莞爾，芝蘭笑道：“容若，怎是你？”一瞬，憶及乾清宮明殿那幕，心頭一緊，斂笑，生生退了一步。
容若似乎毫無覺察，眸子裡竟是平日不曾見的落寞，稍稍別目，凝視前方，喟嘆道：“婉兒……走了……回江南了。”
心不由一怵，眸光一瞬黯淡，再顧不得避嫌，芝蘭急急湊近，怯怯問道：“怎麼會？婉兒姐姐，她……”
容若稍稍別過臉來，鼻翼一彎，揚起一弧苦笑，清寂說道：“邂逅婉兒之時，正是我……的嫡妻盧氏亡故的第二年。琴瑟和諧……不過區區三年，她就……難產，散手人寰。避走江南，不過想尋處清淨之地舔舐傷口罷了。金陵之地，我與南方文人，把酒言歡……”
寥寂面龐頃刻隆起一絲暖意，愈暈愈暖，嘴角亦微微揚起，道：“婉兒她……像跌落凡塵的花神湖仙子，我們……一見如故，相見恨晚。後來……她隨我來了京師。”