自以爲是不該留存於世的人，痛苦了半生，到頭來卻非如此。我亦恐蒼秋會經受不住這個突如其來的真相，與其在他心上再劃一道血口，不如欺瞞一生。於他，於玉媛夫人，皆未嘗不是一樁幸事。
“往後我會視他如珍寶，不會再讓他因爲身世的關係，瞧不起自己。”
深凝愧然自責的母親，我微一笑，雲淡風輕。
因是揣了這樣一樁鮮爲人知的往事在心頭，我更要與蒼秋一輩子相守相依，漸然消弭他揮之不去的自卑。可世事無常，當他有驚無險，將我今世的父親迎來蘭滄侯府之前，我又次與死神擦肩而過。
“毒害主母，按侯府的規矩，當是杖斃。”
淳兒，這個愛蒼秋入骨的少女，因爲少主私下斬釘截鐵地告與她，此生只會有一個妻子，斷不納妾。由愛生恨，那日偷去膳間，在我的膳食下了□□，卻被去而復返的旖如撞破，即便拽去母親面前討說法。縱是隨侍身邊多年，往日亦有心將之許配給蒼秋作妾室，可未料平日乖巧文靜的少女竟存如此歹心，更因是我實爲德藼親王，謀害皇族，罪不容誅。母親動怒，待我聞訊趕去蓀蕙居，撞見幾個家丁正要將面色晦敗的淳兒帶去受刑。人命關天，我未有多想，忙是上前攔阻：“可將她交給我□□？”
衆人皆是一怔。許是以爲我嫌杖斃實在便宜了她，欲將她帶回去好生折磨一番，淳兒毫不領情，更是若癲若狂，求母親現就賜她一死。我冷然一嗤，擡手狠狠給了她一巴掌：“你要糟蹋自己無妨。不要害我因爲你的緣故，一輩子良心不安。”
少女驀滯了掙扎，微怔片刻，驚怒而視。我不以爲許，擡起下頜，隱釁冷笑：“你若有本事，就不要用這等下三濫的手段和我爭男人。從今兒個起，你回映雪軒當差，我會讓你知道你家少爺爲何非我不娶。”
回眸看向母親，徵求她的同意。搖首輕笑，母親終是點頭應允，我便將淳兒收作自己的貼身侍女，帶回映雪軒。因是前車之鑑，小妮子對之提防得緊，我的日常起居斷不讓她插手。惟有人盡其用，令她做我工作上的助理。更是軟磨硬泡，將她逼作我的御用Model，試穿我親做的成衣。起初對這些很是前衛的衣裳，思想保守的淳姑娘自然驚掉了下巴，可亦如小妮子，久而久之，見怪不怪。加之我去嬋媛坊授舞，必會將她一併帶上，對各式稀奇古怪的舞蹈，歎爲觀止之餘，也不知那位很是另類的悅坊主私下怎生一番洗腦，淳兒對我敵意漸消，雖是無可奈何，但Model的工作倒是日漸配合，更是孺子可教，學會了貓步。乃至見我忙得不可開交，這位尤擅女紅的淳姑娘亦會幫手，和我一起通宵達旦趕製衣裳。許是往昔跟在母親和蒼秋身邊，惟有循規蹈矩，謹小慎微。現見我嬉笑怒罵，無甚顧忌，壓抑的心性漸然釋放，不再成日矜持有禮地微笑，乃至耳濡目染，每至用膳，見到兩個如花似玉的姑娘在旁一個眼淚汪汪，一個苦口婆心，就是心有牽念，食不知味，我亦只有硬着頭皮，勉強吃上幾口。這儼然平淡而不失興味的日子，終是在仲夏蒞臨之際，遽爾起瀾。
“小姐！”
皇帝悄然抵達侯府之時，我正在房裡替蒼秋裁製一件夏衣，旖如忽得飛奔進裡，面色慘白，上氣不接下氣：“夫……夫人請小姐過去，皇……皇……”
毫無徵兆，茈承乾的生父自夢魘闖入現實。只是夢魘裡的皇帝兩鬢染霜，俊朗依舊，不比此時此刻，華髮叢生，癱軟在牀，幾不成人形。可即使狼狽憔悴，對我深凝而視的犀利銳眸仍是隱現一抹不容反芻的威儀。落魄至此，躺在那裡的男子仍是羲和國至高無上的天子，茈姓皇室的第三代君主，茈鴻玘。
“承乾給父皇請安。”
向來不喜別人給我下跪，反之亦然。可皇帝此刻動彈不得，是因爲茈堯焱將他的手筋與腳筋挑斷之故。雖然未及問明來龍去脈，可如不是那個佞人對胞妹心存非分之想，皇帝不至落得如此悽慘境地。我雙膝一軟，頹然俯下身去，朝皇帝重重叩首。他靜靜睇我，眼底滿是複雜情愫，良久方道：“平身。”
繼而轉眸看向立身在旁的朱雀守，令他先行退下。朱雀守即刻躬身施禮，臨去前，擡眸深望了我一眼。數月未見，兩頰深陷，眸中有掩不住的憔色。不知其間他曾遭遇怎般波折，可救皇帝脫險，我又欠了他一樁還不清的恩情，欲要微笑，卻是牽不起脣角，惟有朝他頜了下首，以示感激。
“聽莫尋說，你曾被九皋的使臣給擄了去……”
疲憊沉聲遽爾響起，我驀一恍神，再行看向朱雀守，已是一道沉重的側影。咬了下脣，按捺滿心澀意，轉望皇帝，便見他凝住我的盤發，深蹙起眉，不由苦笑：“我……兒臣未有受辱，請父皇寬心。”撫上耳鬢齊整的發，我順水推舟：“兒臣有個不情之請。”
“說。”
與近旁的母親交換眼神，她淡淡頜首：“已然欺君多年，梅兒不妨實話實說。”
言下之意，讓我道出實情，不由怔愕。可母親有心如此，我順其意，俯身叩首：“兒臣與蘭滄侯世子蒼秋兩情相悅，已有白首之約。望父皇成全。”
許因爲救駕之人乃是「雲霄」，不知內情的皇帝微是一愕，銳眸遽冷，漠掃靜立在我身邊的母親。她淡笑，不卑不亢，同跪下身：“請皇上降臣妾死罪。”
皇帝又是一怔：“芙妹何出此言？”
餘光瞥見母親聽此暱喚，淡諷一笑，然是不動聲色，心平氣和：“多年來，夫君與臣妾稱秋兒痼疾纏身，沉痾難起，實非如此，乃是另有隱衷，不令秋兒往東萊朝賀，罪犯欺君，當是滿門抄斬。可臣妾斗膽，懇請皇上念在秋兒對德藼殿下一片癡心，免他一死。一切罪責，皆由臣妾一力擔待。”
淡然請罪，飽經滄桑的眼瞳平靜如水。聽聞蘭滄侯世子原非常年臥病，皇帝眉頭蹙得更深，眸蘊冷怒，神色陰晴不定。我見狀，就是火上澆油，可事已至此，心一橫，一併領罪：“雖沒有過門，可兒臣已是蒼世子的人。如果父皇定要追究母親和夫君的罪過，請將兒臣也一併治了。”
“梅兒，你——”
皇帝驚怒。我擡眸，苦笑懇求：“兒臣自知丟了皇家人的臉。因爲十皇兄的緣故，父皇定是不能諒解蒼家人。可不論您相信與否，蒼世子早前並不知情，侯府也是無端牽連其中。而且皇后娘娘遣來刺客，兒臣被人擄去九皋，都是蒼世子救兒臣於危難之中。兒臣感念他的救命之恩，更與他真心相愛。故請父皇開恩，赦免母親與蒼世子死罪，成全兒臣。”
皇十子謀反，怎生不能體諒作其後盾的母舅一門。未發一言，皇帝只是死死盯住我的眸，竭力隱怒。可許是茈承乾極其肖似她的母妃，相望許久，須臾恍神，眸中痛色漸深，終是神色晦敗，闔起了眸：“讓朕想想。”
女兒失身。不明前因後果。直待一身蟒袍的俊美男子翩然進裡，三叩九拜，對之行起大禮。如醍醐灌頂，皇帝恍然瞠目。
“罪臣蘭滄侯世子蒼秋，拜見吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
許是先前蒼秋戴面具或是易容，未曾見其廬山真面。乍見如玉俊容，起先無可置信，繼而渾身激顫，羞憤交加：“你不是……”
“皇上！”
清冽如寒潭之水。母親驀得出聲打斷皇帝，不急不徐：“秋兒之事，可容臣妾單稟皇上？”
皇帝顯是怒極，可與淡然自若的母親眼鋒相觸，膠着良久，漸然晦敗，似若眼不見爲淨，閉眸冷聲令我和蒼秋一併退下。與母親對視一眼，見她淡笑，成竹在胸，蒼秋方才躬身施禮，將我帶去庭院。
“爲夫出遠門的這段時日，娘子可有想念爲夫？”
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既是安撫我顯於外的忐忑，亦是小別勝新婚，已有大半月未見的登徒子展臂將我圈在懷中，嬉皮笑臉。我冷哼一聲，白眼以對。登徒子立時挑高了眉，似有若無，望了一眼立身庭院偏隅的朱雀守，輕擡起我的下頜，俯身深吻。我赧極，欲要掙脫了去，反被他摟得更緊，惟及瞥見朱雀守神色劇震，即便低首轉身，背影蕭然。更是無地自容。可回眸對上邃然澈瞳，終只有暗歎在心，闔眼，任他予取予求。
“皇上會變成這等模樣，都是堯焱之過。”
溫存過後，蒼秋緊擁住我，語氣澹泊，卻是悔恨無奈交織。
皇帝之所以淪落至此，皆是未央這個惟定王之命是從的爪牙當初故唱白臉，在定王下獄後，得主暗授，時不時在素來多疑的君主面前挑唆。因是幺子的母舅是向來忌防的蘭滄侯，皇帝本便對幺子護妹心切的辯詞半信半疑，終是按捺不住，親去西苑地牢，令未央將幺子帶至刑室，原打算用刑逼問幺子究竟有何圖謀，可未想這正是深知他個性的幺子請君入甕，到頭來反被那對狼狽爲奸的主僕聯手暗算，心狠手辣的幺子更是命爪牙挑斷父親的手筋腳筋，以獨門手法制其啞穴，將父親易容成自己的模樣，關進先前幽禁自己的地牢，令高高在上的父皇亦然一嘗階下囚的滋味。
“堯焱的易容術與點穴法，皆是得我親授。”
蒼秋自嘲，眼神晦黯。當年父侯遠在異鄉，侯府的母親對他若即若離，得聞自己有位同母兄長，很是自然，深以爲許，卻是苦無機會相見，直待十二歲那年，哥哥知悉他的存在，告與舅父，想要見見這個一母同出的手足，喜出望外，立刻趕去東萊相見，有心拉近彼此的距離，教兄長易容術與師父教授的獨門點穴手法。可未想多年後，兄長竟以之犯上作亂，更有甚者，李代桃僵，易容成父皇的模樣，臨朝聽政。
“皇上向來是個疾厲之人，眼裡揉不進一顆沙子。當初怎可能姑息輕饒害死應家長媳的梵家老三，又坐視梵、應兩家不斷私募傭兵，越打越離譜？”
只是世人皆以爲皇帝因是愛妃故世，一蹶不振，方致昏庸。蒼秋彼時雖是隱感，可萬萬沒有料到茈堯焱敢走此險棋，假扮自己的父皇，煽風點火。原打算誅三王，或削或滅紫微四閣臣的勢力，掃清障礙，再以皇帝名義矯旨，傳位自己。可怎生父子一場，皇帝或多或少洞察幺子爲人，知他性情高傲，故當茈堯焱秘入地牢，很是得意地告之應氏已滅，寧王與梵氏意圖逼宮，原是有心令他痛苦，卻反其道而行，佯作不以爲然，小施激將，令茈堯焱莫要借他的名義登上皇位。如有能耐，以定王之姿，君臨天下。
“雖是不敬，可皇上而今已成廢人，只有我或堯焱才能解開他的啞穴，就是被寧王擄走，也不會知道其實是堯焱謀亂，借刀殺人。”
非但口不能言，手不能寫。爲求萬無一失，將真身安在紫宸宮的御座之前，更是逼之服下一味慢毒。入宮逼父遜位的寧王無端做了替罪羔羊，見父皇異樣，已是驚詫萬分，其部衆與聞訊趕來救駕的紫麾軍交戰，節節敗退，更是驚惶失措。六神無主，惟有聽從裡應外合、將之引入皇城的玄武守之言，挾父敗逃。未央借紫宸宮密道出外，佯作反戈，以皇帝在其之手，牽制紫麾軍餘衆，放虎歸山，亦是順水人情，令表弟自行設法將命不久矣的皇帝迎去瀾翎與皇妹團聚。
“皇上中毒已深，加之這兩月幽禁深牢，恐是……”
皇帝遭此非人折磨，既是因我之故，亦是他遲疑再三，不願大義滅親，將茈堯焱之惡行昭告天下：“父侯與姑母在堯焱之手。如若朝野知是堯焱搗鬼，不但侯府一門遭誅，整個北地……”縱是歸降羲和，勢力尤在。門下幕僚部衆無數，東窗事發，悉數牽連其中。他擔不起成千上萬的性命，可莫名遭受戰禍之苦的百姓亦然無辜。加之風林關外，九皋國蠢蠢欲動，鎮守繇州的蘭滄侯府如遭重創，正中下懷，斷會即刻揮軍南下，長驅直入。左右爲難，難以權衡取捨，惟有聲聲抱歉：“對不起，夕兒……對不起……”
罪魁禍首，乃是謀亂的茈堯焱。可始作俑者，卻是我季悠然。怔楞良久，我惟有揚脣，深深自嘲。
“我寧可那時身首異處。”
初來乍到，如若我確真弒君謀逆，斬首示衆，反是落個一了百了。可事已至此，即使我自行了斷，深陷其中的茈堯焱亦已難收手，就此罷休。仰望如火驕陽，我迷惘往後當是如何自處，怔忡間，與皇帝獨談良久的母親淡然而出：“梅兒，皇上召你單獨進裡相見。”
比之如初澹泊恬靜的母親，我依命進裡，卻見皇帝神色慘淡晦澀，對我怔望良久，惟是擠出兩字：“冤孽。”
誠然，確是一段紛繁無緒的孽緣。如不是當初他求之不得，惱羞成怒，將母親遠嫁蘭滄侯府，今日許便不是如此局面。來回往復，輕喃「報應」，望向窗外濃蔭，墜入前塵往事，我方自這棱角磨盡的帝王口中，知曉年輕時的母親宛如她的名字。
雲芙，雲朵下的芙蓉，出淤泥而不染，高雅清麗。
“朕當初有意納她爲妃，她抵死不從，寧是遠嫁他鄉，讓朕從此斷了執念。”
因是通透后妃這條路太長太累，稍有不慎，便是禍及滿門。可清雅女子仍未逃脫多舛命運，歲月蹉跎，物是人非，他曾經深愛的芙蓉一般的女子，已成昨日黃花。
“如果當年朕沒有那樣逼她，芙妹現下許非這般境遇。朕的梅兒也不會飽受疾苦。”
可如果終究只是如果。每人都有自己的緣法，強求不得。我微一苦笑，握住皇帝冰涼的雙手，柔聲寬慰：“一路舟車勞頓，父皇定是累了，還是好生歇息，等您養足了精神，梅兒再陪您說話。”
皇帝微怔，深望我半晌，眸中百轉情愫，終是化作哀涼一嘆，漸展眉頭：“成了家，確是懂事多了。”
言下之意，默允我與蒼秋的親事。我將信將疑，皇帝一笑，如同看破塵世，疲於計較前塵，淡淡說道：“朕這一輩子做錯太多的事，弒兄奪位，機關算盡，到頭來卻是害朕最心愛的女人慘死，都是朕往日造孽太多的報應……”對我深凝而視，五味雜陳，“確如芙妹所言，上代的恩恩怨怨不該累及你們這些無辜小輩。朕看秋兒也是一介人才，對你死心塌地。你定要好生把握，設法勸動他反戈堯焱，擁戴你登極。”
遭幺子暗算，自然心有不甘。亦是念及自己乃成朝不保夕的流亡皇帝，眸中陰霾漸深。可他不知茈堯焱六親不認，乃至以親生母親的性命作挾，不費吹灰之力，制蒼秋軟肋，束其手腳，不得輕舉妄動。我心緒複雜，有口難言，只得輕握了握皇帝的手：“梅兒不想皇位，只想平淡度日，相夫教子。父皇既然來了，往後咱們一家人其樂融融，共敘天倫，豈不更好？”
皇帝不語，良久慨嘆：“你到底還是個孩子，不知皇家人的苦處。即使你願置身事外，別人未必放你生路。你母妃便是前車之鑑。所以梅兒，你定要聽父皇的話，回頭好生想想，莫要辜負父皇對你的期許。”
我不犯人，未必人不犯我。前生被人潑髒水丟工作的時候，我便已深知這個道理。可我如此地累，如此地渴求幸福，從前生漂泊至今，除了一個安定的家，我別無所求。
“其實……”
“應家已滅，梵家撐不了多久，待將堯熺和堯炯這兩個逆子逼到兵盡糧絕，堯焱接下來當是要對付客家與歸家……”
我欲言又止，可見皇帝目爍冷光，冷淡道起時局，抿脣默聆，更因是帝王波瀾不驚的冷酷，不寒而慄。
“當年太宗皇帝姑息容之，方令這些世家壯大至此。父皇和他們鬥了幾十年，不過平衡削之，終是不能連根拔除。現在不費兵卒，任他們自相殘殺，對我們茈家人來說，倒非壞事。就讓堯焱給你掃平前路，等到將來你登極稱帝，不論推行法令，還是施政，便可少諸多阻礙。”
即使對幺子恨極，可這對同樣狠絕的父子不謀而合。梵相驕狂，應相愚懦，歸相諱深，客相強勢。如若茈承乾登極，勢必加劇四家內鬥，皇帝早便有心防患於未然，試探，誅削。故而茈堯焱挑起這場內亂，皇帝並未因是民間生靈塗炭痛心疾首，只是一味規勸我定要說服蒼秋，將功折罪，助我登極稱帝，即位後，對梵、應兩家的餘孽，斷不可心慈手軟。
“還有客、歸兩家，削之即可，令他們互相牽制，莫要一家獨大。”
更是告誡客相之外，須得提防客家庶出的幾個後起之秀。歸仲元老謀深算，斂而不露，即使是自己的外祖，待我登極後，亦不可諸事倚重。必要時……
“你當須記住自己是茈家人，不可優柔寡斷。”
凝住我的眸，皇帝面無表情。直待此時此刻，我真切體味帝王的無情。皇位前無手足，皇位前亦無父子。直待後來，我方知除了歸氏與她所出的三個孩子，所有的后妃皇嗣於他不過平衡朝堂勢力的籌碼，而今所言，亦是希冀最鍾愛的女兒代他得到此生未能全然掌控的事物，
皇權。
“父皇，可容梅兒道句不中聽的話？”
“說吧。”
凝望盡現帝王面的男子，我淡淡苦笑：“您活得很累。”
皇帝微怔，似若自嘲，脣角微牽，深凝自己最心愛的女兒，溫潤一笑：“確是太累了。所以朕要歇息，到地下去陪你母妃。”
並非戲言，他確是來日無多，歸氏的死予他最沉重的打擊。兩度幽禁，皆是囚在陰冷潮溼的陋室，已然年過半百的人，自是經不起這接二連三的折騰。可爲了當面確認女兒平安，皆憑一股意志撐至瀾翎。見我安然無恙，精神驀泄，病勢漸洶，每況愈下，即使是醫術高明的葉大夫請脈之後，亦是連連搖首，憂思鬱結，五臟俱損，至多一月。
“梅兒，別耍性子。你到底是親王之尊，沒名沒份的，父皇就是走了，也不能安生。”
那晚陪皇帝說完話，回到映雪軒後，我輾轉反惻。被攪得不得安寧的蒼秋以爲我是難抵屋內悶熱，索性搬了張橫榻，抱我在院子里納涼。
“哪顆是天津星？”
向來不諳觀星，只能任徒子誤導，直待我不甚耐煩，抓過他的手指重咬了一口，方纔尋到那顆忽明忽暗的帝王星。然如那個風燭一般的男子，陰雲浮過，星斗杳然無影。
“怎麼了，夕兒？”
待是自察，已然淚流滿面。茈承乾的身體誠實地告訴我，這叫做血脈相連。
“咱們成親吧。”
毫無猶疑，蒼秋輕柔爲我拭淚，淡笑頜首。因爲我的堅持，沒有八擡大轎，沒有喧囂鑼鼓，七月初七，我所生時代的七巧節，聲聲蟬鳴中，我和深愛的男子結爲連理。
“也只有皇上能製得住小姐。”
我微微苦笑，安分坐在鏡前，任旖如和幾個侍女給我上妝。鳳冠霞帔，蓋起鴛鴦喜帕，攙着兩旁的侍女步入喜堂，即便有雙溫暖的手接過柔荑，欣喜慨嘆：“你好美。”
呵，睜着眼說瞎話。隔着一層喜帕，哪能見得着美醜？
話雖如此，我心漾柔漪。亦然明瞭古人單憑媒妁之言的婚姻確是悲哀，喜秤挑起帕子的剎那，方可見到廝守一生的人。比起她們，我確要幸運得多。
不由幸福一笑，然即得寸進尺：“能不能站着拜？”
“不能，懶丫頭。”
許在心裡叨唸我是世上最不着邊際的新娘。惟聞他無奈輕嘆，扶着我的手，走到兩位長輩面前跪下身去。
一拜天地
二拜高堂
夫妻對拜。
往昔只在電視劇裡見過的情境，現下自己按部就班，除了慨嘆世事無常，亦是暖意盈胸。只是拜了天地，分別奉茶給皇帝與母親，聽聞父言，漸起惆悵：“做了蒼家的媳婦，當要收起性子，誠心侍奉婆母與夫君。”
雖看不見皇帝的表情，可自言語間的欣慰，知曉他此刻的笑容定是溫澤如水。赴黃泉前，用自己的眼映下這一幕，讓他心愛的女子亦能見到女兒最幸福的模樣。他已無遺憾。
“新娘子是不能哭的。”
輕握沾淚的柔荑，蒼秋柔聲勸慰。今兒個是大喜的日子，我確該拂去愁雲慘淡，珍惜這來之不易的幸福。可移至新房，方知這古人鬧起洞房，亦是百無禁忌。興許九五之尊在場，不能太過放肆，先前難得本分的女州牧首當其衝，幾是花樣百出，直待旖如掩着燒紅的臉奔出房去，她方停止了鬧騰，嚷嚷着不醉不歸，浩浩蕩蕩地率衆移師喜宴。
“你這師姐實在嚇人。”
我和蒼秋皆鬆了口氣，望着幾是一片狼藉的洞房，不約而同地苦笑。然是不消片刻，狼爪子不甚安分，摸上我身前的盤扣：“娘子，春宵一刻值千金，莫要虛度這大好光陰。”
嗔笑着推開這個死性不改的登徒子，卻被他摟得更緊。柔凝而視，澈眸漸深：“未曾料想我蒼秋也有洞房花燭的一天……”
遽爾想起他亦然不知的真相，我心中一酸。既不能哭，便只有醉。徐緩褪盡彼此的衣衫，他俯身輕吻凝脂雪膚，我半闔起眸，正是意亂情迷，卻聽他沙啞說道：“多謝你，夕兒……”
心神一蕩，勾過他的脖子，朝後跌在高牀暖枕。爲他遊移的手帶入火熱的感官前，我最後望了眼炙燃的龍鳳對燭。
即使前路未知，即使我們沒有天長地久。可曾轟轟烈烈地愛過，便是無垠的雋永。