啓泰元年, 六月初九。皇城西隅的御花園里人影重重。一個淺粉衣裙的嬌俏女童坐在湖中水榭，意興闌珊。自辰時三刻，她便在這裡等候, 現下已近正午, 仍不見御輦駕臨, 不禁嘟起小嘴, 低首去瞧呱呱直喚的肚子。
“怎麼還不來呀……”
含糊不清地咕噥了一句, 即又擡眼，目不轉睛地凝望彼岸泊舟之地。靜立在旁的清麗宮女見狀，柔聲寬慰：“陛下今日許是政務繁忙。奴婢先給公主取些糕點過來可好？”
女童表情一瞬動搖, 但想着母親也許很快便會來此，撇撇嘴, 搖了搖頭：“旻夕要等媽媽一起過生日。”
又未照禮數稱呼。年輕宮女暗暗嘆氣：“公主殿下怎又忘了, 在別人面前, 您要稱自己爲「本宮」，敬稱陛下爲「母皇」。”
“哦…………”
不情不願, 小公主低首訕訕道。
雖然媽媽從未要求她恪守多如牛毛的宮規。可前些日子開始教她識字的曹師傅說是「禮不可廢也」，「侍奉御前」的螢姬姑姑、小吉子，還有身邊這位照料她起居的婉朱姑姑也時不時提醒她，得守起碼的規矩，否則「落人話柄」, 讓那些個心裡瞧不起媽媽的壞人更有理由, 在背地裡道媽媽的不是……
對世事一知半解的小公主皺皺鼻子, 卻是無奈。只能歪着小腦袋, 繼續等候久未下朝的母親。只是半刻後, 忽又想起什麼，澈眸圓睜：“舅舅會和母皇一起來嗎？”
婉朱柔笑點頭：“還有兩相及歸尚書, 也會一併來此，給殿下賀壽。”
“哦。”
驟然高漲的情緒一瞬低落。年幼的小公主尚不懂掩飾自己的喜惡，鼓起腮幫，直言不諱：“旻夕討厭那個歸叔叔，他老纏着母皇，對舅舅也……”
一雙柔荑驀得堵住小嘴。婉朱面色微變，四下環望：“公主殿下，這話可不能亂說。”
雖對時常尋藉口來找陛下議事的歸家嫡孫頗有微詞，可歸氏而今權傾半朝，若是公主這番話讓有心之人聽了去，定會徒惹是非。只得略忖說辭，對小公主說：“歸尚書是朝中重臣，求見陛下是爲商談國家大事。而且他是您母皇的表兄，論輩分也是您的舅舅。過會見着他，您可千萬不能對他使臉色，否則讓歸相瞧了去，會給您母皇添麻煩，知道嗎？”
不知前塵，難以理清錯綜複雜的輩分，小公主滿眼困惑，可見一貫溫和的婉朱姑姑肅顏告誡，惟有乖巧點頭。
“在宮裡須得謹言慎行……”
雖令一個剛滿四歲的稚兒體察朝堂險惡，實是強人所難。可眼前的小公主不若往日在這深宮中長大的皇女，自幼早熟，懂得察言觀色。婉朱令退餘人，柔聲告誡：“尤其是您，身爲嫡長公主，更須自持。而且朝中無人不知陛下對您的寵愛，您一句無心之言，許會被人當作聖意。若是因此讓陛下和大臣們平生嫌隙，可就不好了。”
力排衆議，將非己所出的寧康郡主立爲嫡長公主，足見當今聖上對這幼女的重視。除了適度的管教，不允她恃寵而驕，平日對小公主也是有求必應，放任自如。也便怪不得這位集萬千寵愛於一身的小公主不諳宮中人須得步步爲營的道理。望着茫然以對的公主，婉朱想了想，說：“雖然您年紀尚小，確是苛求，可您當須記着，您的一言一行與您母皇息息相關。不管是您喜歡還是厭惡的人或事，儘可能放在心裡，莫要隨意對人言。若是實在憋得慌，您可以私下告訴奴婢，還有您的螢姬姑姑和小吉子，絕不能對咱們以外的人、尤是陛下身邊的重臣吐露絲毫不快。”
輕握住小手，如水柔婉的女子對似懂非懂的幼女淡淡一笑，“公主殿下不是常說最喜歡母皇了嗎？總不能讓她在前朝難做，對嗎？”
“嗯。”
毫未猶疑，寧康公主重重點頭：“如果旻夕心裡實在難過，也可以去找舅舅嗎？”
眼前掠過那個喜怒不形於色的冷漠男子，婉朱頜首：“客大人是您親舅舅，公主有何煩擾，找他傾訴也是自然。不過您可不能像上回那樣，自個兒跑去兵部衙門。您可知道那天發現您不見了，陛下連朝服都沒來得及換，親自帶人在各處宮所奔走，結果淋了一身的雨，第二天還帶病上朝……”
見年幼的公主沮喪低首，婉朱心有不忍，柔緩語氣：“陛下日理萬機，您也該看見陛下爲了國事日夜操勞。您是她最疼愛的孩子，更須爲她分憂，往後如不是重要的事，就先告訴奴婢三人，讓咱們代稟陛下可好？”
回想母親今晨上朝前疲乏蒼白的面容，小公主囁嚅輕應。沉默許久，擡頭問婉朱：“爲什麼大家都說我比媽媽還要幸運？”
婉朱微怔，即便柔笑：“以前在這皇城生活過的王爺公主，可從沒有和他們的父皇母妃同榻而眠。”
因是習以爲常，乍聽自己宿在帝王寢宮，有違宮規。小公主困惑地哦了一聲，可想到自己得以與母親夜夜同榻，即使忙得不可開交，母親也會照例在她安置前給她講好聽的童話故事，不禁心滿意足地一笑：“媽媽愛旻夕……”
如果再有個疼旻夕的爹爹就好了。
小公主眨眼，暗暗許願。雖然記不太清楚，可媽媽去年回宮的時候，送給她一個髒兮兮的大包袱，裡面裝滿稀奇古怪的小玩意兒，說是她的「義父」在別的國家蒐羅來的禮物。可到今天，她還是沒見過這位「義父」，也沒見過她的親爹爹……
憶起兩樁前事，小公主跳下石凳，在婉朱的輕呼聲中，小步跑出水榭，臨水蹲在岸邊，凝望弄晴湖上三隻白鷺並行翩遊，癟了癟嘴。
年初除夕夜，媽媽在乾元殿裡大宴皇室宗親。幾乎所有的孩子都驚羨地看她。因爲她可以坐天仙一樣的孃親膝上，和「皇帝陛下」共受朝賀。卻不知她同樣暗羨他們得有父母陪伴左右。即使兩個姑姑早前千叮嚀萬囑咐，不要主動在母皇面前提起父侯，可那日宴畢，她終是忍不住問起自己的親爹爹。記得媽媽那時笑臉一僵，半天沒有答話，最後摸摸她的小腦瓜，說她爹爹是個「登徒子」。
“唔……「登徒子」到底是什麼呀……”
小公主懵然，百思不得其解。之前問螢姬姑姑，笑着落淚。問婉朱姑姑，搖頭哽咽。問小吉子，看不出是哭是笑，可之後三天，沒和媽媽以外的人說過一句話……
輕嘆了口氣，兩手支膝託着小腦袋，看着波光粼粼的水面，怔怔出神。
雖不明白「登徒子」是什麼。可她仍清楚地記得去年深秋的一天，媽媽親自給她換了身白衣裳，領她出宮去到東萊城裡的一座宅子，說是她爹爹的爹爹、「蘭滄侯」在皇都的私邸。稀奇的是，媽媽那天親自下廚煮了碗麪，奉在一塊木牌前，任誰說話都不搭理，只跪在冰冷的石地，怔怔看着那塊木牌，也未發覺她偷偷爬去香案，想要嚐嚐媽媽親手做的面是什麼味道。可惜螢姬姑姑將她攔在半道，抱去外面說了一通，才知道那天是她親爹爹的生辰，媽媽供的那個牌位，就是她的爹爹，「蘭滄侯世子」。
因是對已故的父侯毫無印象，歪歪小腦袋，澈眸迷惘。不過今年開春的時候，她總算知道爲什麼見不到爹爹。因爲爹爹變成了牌位，而媽媽照舊對牌位跪了很久，但不是在祖父的私邸，而是在東萊城郊的壬生寺。
回想當日的情境，小公主鼻尖微酸。
記得那天，爹爹旁邊多了一尊牌位。螢姬姑姑說，那是她的親弟弟洛兒，三年前和他們的爹爹一起去了西方極樂。她不懂什麼是極樂，也不懂什麼叫做超度亡靈，可她知道不能再像上回那樣調皮搗蛋，所以很乖地坐在媽媽身邊，看廟裡的光頭和尚唸了一天的經。但是中途螢姬姑姑帶她去後堂吃素齋的時候，媽媽仍舊跪在那裡，別人勸她也不理睬。不吃不喝，一直跪到黃昏，兩個姑姑扶她起身時，兩條腿已經沒了知覺。但看着嘟嘴嗚咽的她，媽媽仍是淡淡一笑。分明沒有半滴眼淚，可媽媽在哭——不知道爲什麼，她有這樣怪怪的感覺。直到現在，她仍是懵懵懂懂，只知道爹爹和弟弟變成了牌位，她只有一個媽媽，一個不常見面的舅舅，貪嘴的螢姬姑姑，溫柔的婉朱姑姑，還有不怎麼喜歡說話的小吉子。
念及母親身邊形影不離的宮侍，小公主託着腮幫，皺了皺眉。
印象裡小吉子從沒和她說過一句長話。現在更少，不是「公主」，就是「奴才遵旨」，一點都不好玩。不過寄住在舅舅家的時候，有回螢姬姑姑帶她出府逛集市，她沒聽姑姑的叮嚀，趁姑姑看中一個繡屏，和攤主討價還價，自個兒跑去看風車。但沒等她跑到對面，一匹驚馬忽然從街角出現，朝她狂奔而來。她嚇得楞在原地，放聲大哭，就在馬兒的前蹄就要踢上身的時候，有個人從背後撈起她抱在懷裡，飛身坐上馬背，三兩下便馴服受驚的馬兒。當她哭着看向救自己的人，見是平日裡沉默寡言的小吉子，心中一鬆，反而哭得更兇。但是小吉子既未安慰她，也未斥責她的冒失，只將她交給目瞪口呆的螢姬姑姑，揚長而去。
而自從被小吉子救了之後，她便喜歡拉着他的衣角，走東跟西，讓螢姬姑姑吃了好一陣子的醋。進宮後，雖不像過去那樣朝夕相伴，可一見到小吉子，她仍會去牽他的衣角，粘着不放。然後媽媽就會跟着螢姬姑姑一起唉聲嘆氣，說是「女大不中留」。也只有這個時候，從沒對她笑過的小吉子嘴角會微微翹起，看起來寒颼颼的冷淡眼神也會柔和些許。
思及此，小嘴呼出一口悶氣，懵懂芳心些微失落。
記得還是在舅舅家，有日聽到府外鑼鼓震天，侍女出去打聽，原來是大官家的兒子娶媳婦。經不住她鬧騰，螢姬姑姑只好帶她出府看熱鬧。瞧見新娘子坐的花轎，她很羨慕，於是認真地告訴姑姑，自己長大後要做小吉子的新娘。姑姑聽了，驚得張大了嘴，足可塞下她常從廚房偷拿的糕點。回到若惜閣，便關起門來，嚴肅地告訴她，小吉子得了一種無藥可醫的怪病，這輩子也不能娶媳婦，絕對不能在他面前提起「成親」或是新娘子，否則他會傷心難過……
耷下小腦袋，半是困惑，半是傷懷。
怕小吉子也和那些小侍女一樣，受了委屈就躲起來哭。她只能悄悄打消做他新娘子的念頭。而回宮後，看到小吉子只對媽媽一個人笑，雖然有點不開心，但又替小吉子難過。因爲和小吉子一樣，她也很愛很愛媽媽，如果小吉子和媽媽成親，做她的爹爹，她也很歡喜。可小吉子不能娶新娘子，只能每天跟在媽媽身邊，瞧着那個討厭的歸叔叔在媽媽身邊打轉。難怪這些日子，小吉子的臉一天比一天可怕，害得她都不敢近身了……
吸吸鼻子，小嘴噘得更高：“婉朱姑姑……”
“嗯？”
“舅舅能不能做旻夕的爹爹？”
“…… ……”
望着很是鬱悶、便按喜惡亂點鴛鴦的小公主，婉朱無語。