————————————
夏曆武成二十五年二月二十三日，驍騎將軍耿超統領禁軍一萬精騎開往朔方，太子趙恆奉旨代天子送行。耿超催動全軍一路急行，先頭部隊於三月初二日抵達朔方。
爲了抵禦突厥入侵，大夏數十年來在朔方投入了龐大的人力物力，修築成了一座規模宏大布局齊整的兵城，粗獷中自有一番別樣的雄偉，二十餘萬人口中在此常駐的守軍就佔了七成。城中商鋪酒肆勾欄院雖遠遠不及長安精緻奢華，但應有盡有一樣不缺，兵士們那幾個餉銀倒也不愁沒處花銷。城內駐軍軍紀嚴明，“擾民者與突厥胡虜同罪”的軍令無人不知，軍民相諧秩序井然。
大夏在朔方至嘉峪關的漫長邊境線上駐有四十萬重兵，都由討虜大將軍衛肅統率節制。衛肅的人生經歷頗具傳奇色彩，等於是一部草根人物的鮮活奮鬥史。他出身於關中貧苦農家，少年時迫於生計投身軍伍，歷經三十餘年浴血拼殺而至官拜威權最重的討俘大將軍，是舉世公認的大夏第一名將。據說身居高位的衛肅從不忘本，爲人謙和作風勤儉，廣受邊塞軍民愛戴。
耿超奉調回京不到一年便重歸衛肅部下，由於朔方兵馬調動頻繁，人們早已習以爲常，並未引起多大的轟動。楊致與絕大多數突襲軍團的兵士一樣，還是第一次來到北地邊塞，對朔方的一切都感到新鮮與好奇。
軍團入城駐紮後，衛肅連續三天都召見了耿超，想來是商議擬定作戰計劃。四十萬大軍中謀士衆多戰將數百，像楊致這樣的五品參軍自然不夠級別參與，唯有安下心來耐心等待。衛肅早已精選出會說突厥語又熟悉塞外地形的一百朔方騎兵，兩日後便編入突襲軍團擔任嚮導和通譯。
耿超派出了十餘批小股斥候深入草原大漠，在城外苦熬一冬的突厥騎兵對朔方的襲擾也日漸頻繁。一場夏帝與拖都可汗共同需要的戰爭，已如箭在弦上一觸即發。但楊致隱隱感覺到衛肅與耿超似乎還在等待着什麼，難道是在等天氣？
整整十天過去了，仍然毫無動靜。自突襲軍團進駐朔方後，耿超只下了一道軍令：整裝待命。兵士們一個個都像關在籠中的小老虎一樣將牙齒和爪子磨得鋒快，都快憋出病來了。
這天耿超回營後主動找到楊致：“楊參軍，大將軍命你即刻晉見。”
此時日已黃昏，衛肅爲什麼會在這個時候越級召見？難道還想請楊致吃晚飯不成？楊致對這位威名赫赫的大將軍心儀已久，也無心詳究耿超酸溜溜的表情，馬上動身前往大將軍中軍行轅門外求見。
令楊致大感意外的是，衛肅居然是在私人住所的廂房內接見他，而且真的是吃他吃晚飯。
衛肅既是楊致現在的頂頭上司，也是結拜兄弟衛飛揚的父親，於公於私都應大禮參拜：“驍騎將軍耿超帳下參軍楊致，叩見大將軍！”
衛肅大約四十五六歲年紀，膚色黝黑麪容清瘦，身上的靛藍布袍已然洗得發白，與傳說中豹頭環眼威風凜凜的蓋世名將經典形象相距甚遠。若是往常在外路遇，十有八九會被人看做一個尋常鄉農。
“賢侄不必多禮。”衛肅扶起楊致隨和的道：“連日軍務繁忙不得脫身，直至今日纔有閒暇召賢侄一會。近兩個月犬子在家書中提到最多的便是賢侄，飛揚說你們名爲兄弟實爲師徒，有勞費心了。——坐吧，我們邊吃邊聊。”
房中桌上已擺好酒菜，不過兩葷一素一湯而已。楊致在這個世界見過的大人物好像都沒什麼架子，也不怎麼講究排場。皇帝和越王如此，衛肅也是如此。
楊致恭敬的道：“小人對大將軍景仰已久，今日能得賜見已是萬分榮幸。飛揚勤奮好學且率性至誠，實乃大將軍教子有方，如此謬讚令小人汗顏無地。”
衛肅親手將二人面前的酒杯斟滿：“大丈夫處世理當待人以誠，有時卻也要韜晦含光。飛揚不善此道，將來恐怕少不了要吃苦頭。賢侄，我敬你一杯，希望日後能對小兒多加指引教導。”
知子莫若父，衛肅說得極爲誠懇。楊致也不是什麼拘泥於禮法陋規的人，仰頭一口乾了：“兄弟相交貴在交心，小人自當盡力。”
衛肅點頭道：“賢侄到耿超帳下任職可與他相安無事，這份心境實屬難能可貴。今日我還怕你難做，便讓耿超傳話召你前來，看來是過於小心了。皇上看人向來眼光奇準，你這個參軍擔子不輕啊！”
一個統率數十萬大軍的大將軍竟如此心細，楊致不禁有點感動。只見衛肅起身在書案上取過一紙文書：“這是半個月前附同聖旨以八百里加急送來的，皇上給我的旨意只有兩個字：讀懂。”
衛肅感嘆道：“這十六字可謂道盡突厥屢屢得手難逢一敗的精髓，我品味良久，眼前是豁然開朗啊！皇上召耿超回京練兵，正是爲了以其人之道還治其人之身，皇上聖明！長江後浪推前浪，良馬自有伯樂識，賢侄必不會久居人下。”
楊致隱隱覺得這紙文書有點眼熟，……可不就是自己那篇十六個字的光輝策論？他做夢也沒想到會讓皇帝與衛肅這麼重視，頓時鬧了個大紅臉，一時不知怎麼回話才合適。
衛肅見他臉紅耳赤，暈暈乎乎似乎面帶愧色，淡淡笑道：“來，我爲你這策論再敬你一杯。”
二人幹了之後楊致又回敬一杯，衛肅就喚來近衛把酒收了：“本來軍中嚴禁飲酒，我今日已是破例了。待大破突厥之日，再請賢侄痛飲。”自嘲的一笑道：“不過邊塞氣候嚴寒，加之兵士們難免偶發鄉愁，若想真正禁酒卻也不易。所以只好戰時嚴禁，平日兵士們只要不醉酒鬧事，也不好窮加追究。”
衛肅絕對是楊致前世今生所見過的最爲隨和可親的高級將領，底層兵士大多是尋常百姓人家子弟，難怪能在他們心目中享有如同巍峨山峰般的崇高威望。
衛肅只吃了一碗飯便放下了筷子：“我有胃寒之症，賢侄不必拘禮，切莫浪費。”
三月中旬的北地邊塞仍是春寒料峭，若不吃飽漫漫長夜確實難熬。楊致也不客氣，足足幹下去四大碗飯。衛肅神色複雜的問道：“賢侄，你任參軍後可向耿超獻有什麼計策？”
“沒有。耿將軍自抵達朔方後，還不曾升帳議事。”
“春種一粒粟秋收萬顆子。”衛肅眼神深邃的望向遠處，緩緩點頭道：“出征只在這幾日，否則便要誤了農時了。你且退下吧！”
這句不着邊際的話讓楊致告退後撓起了腦袋：出征爲什麼會跟農時扯到一起？