蓮心徑直走了過來，輕盈而麻利地爲念北又盛了一小碗粥，含着笑道：“二少爺的字寫得越發好了，太太和姨娘們正在那裡誇您呢，您不過去瞧瞧？”
“啊？”念北怔了怔，便轉頭往葛氏那裡望了過去，果見二姨娘和五姨娘正笑嘻嘻地拿着幾張字站在炕桌下細瞧，葛氏也伸着頭就着她們手裡仔細觀看，臉上也已帶了笑。
“討厭，是誰把我的字拿到這兒來啦？”念北胸脯一挺，滿屋子大聲問道，小臉雖然使勁繃着，聲音裡卻已帶出了得意。
蓮心跟冰娘由不得相視掩口而笑。
“哼，我一猜就是你！”念北“怒視”着蓮心，皺着眉頭一幅不苟言笑的樣子，身子卻已不由自主站了起來，待走不走地往葛氏那邊挪動了兩步。
二姨娘早瞧見了，越發要在葛氏跟前湊趣，因故意大驚小怪地說：“二少爺這個字寫得，都快趕上老爺啦，怎麼寫得這麼好了呢？”
葛氏笑着斥她“胡說”，“你又不識字，能看得出什麼好不好的？”
“我雖然不知道這寫的是什麼，橫平豎直也是瞧得出來的嘛”，二姨娘笑吟吟地說。
念北先還假裝不在意地逗着羅漢牀上蟠着的那隻大狸花貓，耳朵可是一直支愣着聽呢，直到聽見五姨娘也連連點頭附和說“我也瞧着二少爺的字跟老爺的簡直就是一個模子裡刻出來的”時，他實在憋不住了，終於一個箭步邁到葛氏面前，鼓着腮幫子高聲道：“什麼啊？我爹的字是仿的顏體，我這分明是臨的虞世南，這怎麼能一樣呢？你們到底懂不懂啊？”
“哎喲我的少爺，咱們要是懂這個，也就能坐堂開館去了”，二姨娘拍手笑道。
葛氏臉上綻開了一抹笑紋，故意地想引着念北說話，當下便一本正經地點頭道：“顏體字剛勁雄渾，正合你父親的路數，你這麼點兒年紀要想寫出你父親那個筆力來，還得等個幾年呢；虞世南的端正齊整，要我說倒還好學些。”
念北本來還拉不下面子跟葛氏說話，可聽了她的話又不服氣，迸了一會，終於梗着脖子哼了一聲，扭臉衝着高腳几上的石料盆景嘟噥道：“虞世南的字好學？那顏真卿最初還是學的禇遂良呢，禇遂良和虞世南不就是一個路數麼……”
母子兩個終於搭上了話，二姨娘吁了口氣，遙遙地就笑着衝蓮心擠了擠眼睛。
冰娘嘆了口氣，苦笑着對蓮心道：“這娘倆！也多虧了你是個有心的，不然又要慪兩天氣。”
蓮心忙道：“不過是娘兩個拌句嘴，二少爺最是明理的，豈不知道太太是一心爲了他上進麼？只是一下子抹不開面子認錯罷了。”
屋裡氣氛明顯緩和了下來，人人臉上都帶了笑。
阿離也徐徐地呼了口氣——有蓮心這麼一打岔，至少念北已經忘了追問自己各式各樣的問題了。在這樣的場合，單隻提到“四姨娘”這三個字，只怕就已是觸動了某些人的逆鱗了吧？
她不由擡頭望了蓮心一眼，見後者一邊和冰娘說着話，卻也含笑向自己這邊望着。阿離心裡又是一動。
一時用完了早飯，各自散去。
阿離和金環纔剛走出延熹堂，正往西偏院走，嫺娘忽然趕了上來，站在阿離面前，紅蘋果一般的圓臉上笑意盎然，低聲道：“六姐後日有事沒有？若沒有，我想後日請六姐到我那邊吃個飯，敘談敘談。不知道六姐姐肯賞光麼？”
嫺娘比阿離還小兩歲，個子卻幾乎跟阿離一般高了，身上穿了件蓮青的出鋒小毛皮襖和同色的裙子，看起來雖然厚實，料子也還不錯，卻也是半舊的，且顏色太過素淡了些，並不象是天真爛漫的小姑娘穿的。
是五姨娘的舊衣裳改小了的吧？阿離暗暗猜測，臉上卻已露出了燦爛的笑容，道：“八妹妹太客氣啦，妹妹請我，我當然是求之不得了，怎麼當得起“賞光”二字？只是我……”
她欲說還休地微微垂下眼皮，脣邊笑意猶存，臉上卻已帶出了一絲躊躇和羞澀。
嫺娘心裡明白，當下便抿脣一笑，擡眼向四下裡瞧了瞧，方壓低了聲音道：“姐姐初來，就讓妹妹厚着臉皮作一回小東道，算是替姐姐接風洗塵吧。也不過是隨便弄三兩個不中吃的小菜而已，姐姐別笑話我就行啊，也別放在心上，萬萬不用想着什麼回請我的事。若是姐姐顧慮着那些虛客套，倒叫我不安了。”她頓了頓，眼睛瞅着西偏院的方向，幾近耳語地輕聲道：“我知道姐姐眼下住在那邊院裡……諸事不便……”
阿離倒沒想到嫺娘這樣小小的年紀，不但深知這些人情世故，居然還能洞察到自己的難言之隱，於意外之餘心中不免一熱。當下便溫柔地伸手攬住了嫺孃的肩膀，含笑道：“既是這樣，我一定上門去叨擾！就只是我這個做姐姐的恐怕要兩手空空地去串門子了，真是覺得不好意思……”
“六姐再說這麼外道的話我可就不高興啦，你呀，只帶着嘴來就行了！”嫺娘爽朗地哈哈一笑，隨即又正色道：“不過，難道她把姐姐的月銀也扣下了不成？”
這個“她“，顯然是指的三姨娘。
阿離不答，只是微微嘆了口氣。
嫺娘眉頭一擰，兩隻小拳頭就緊緊地攥在了一起。
……
主僕兩個回到西偏院，玉鳳正在外間屋裡等得無聊，一見阿離回來了，連忙迎了出來。又見金環抱回來一件五彩輝煌的織錦斗篷，越發高興起來，連聲問：“這是……太太賞的嗎？”
阿離“嗯”了一聲，便命金環將斗篷收進櫃子裡。
“多漂亮啊，這下雪的天正好穿呢，姑娘怎麼倒收起來了？”玉鳳不解。
“你就是個死腦殼！”金環伸手戳了她的額頭一下，向正房那邊努了努嘴，低聲道：“太太賞的，你讓姑娘穿給三姨奶奶看啊？
“哦……也是……”玉鳳這才醒過味來，隨即失落地嘆了口氣，自語道：“這麼好的衣裳也穿不出去，可惜哎……”
金環便說起嫺娘請阿離去做客的事，點頭道：“八小姐倒不是那等爬高踩低的人，我瞧着府裡這麼些人，也就她對姑娘最好。”
阿離頓了頓，方抿嘴一笑，緩緩道：“因爲這滿府裡，唯有她跟我一樣，是沒有孃的人。”