金環在旁扶着阿離的胳膊，小心翼翼地低聲問：“剛纔的就是大少爺？是姑娘的……親哥哥？那鼻子和嘴脣和四姨娘還真是象呢。”
阿離苦澀地點頭笑了笑。
親哥哥又能怎麼樣呢？十年前就已過到葛氏名下了，如今已算得曾家的半個嫡子，和四姨娘沒有什麼關係了……
四姨娘臨終前死命地攥着她的手，拼盡全身力氣在她耳邊說的最後一句話就是：“你哥哥……你要幫他愛他……默默的……不要打擾他……你自己……要小心……”
她到現在彷彿還能感覺到四姨娘握着她的手時那種絕望和執着的力量，冰涼的手指……想到四姨娘那雙最終也沒合上的眼睛，阿離的眼淚又流了一臉。
……
延熹堂內已是燈火通明，滿院的丫頭婆子們來來往往，卻只聞衣裙悉索，連聲咳嗽也聽不到，鴉雀無聲，秩序井然。
東次間這邊是葛氏日常宴客之所，也是少爺小姐們給葛氏請安前稍息和整理儀容的地方。阿離進來的時候，見四小姐清娘，八小姐嫺娘和適才見過了的大少爺曾品南已經先到了，此時正坐在房中閒話。
二小姐潔娘出閣了不算，七小姐靜娘是二老爺那邊的也不算，除此之外還有三小姐冰娘，五小姐貞娘，九小姐雅娘，外加一位二少爺還沒到。
阿離扣準了時候過來，不提前，也不落後，夾在中間便顯得默默無聞，無功無過。想挑理的挑不出錯處，心有嫉恨的也便減了些許興趣。
神態早已恢復如常，一進門便含笑跟衆人見禮，唯有八小姐嫺娘站了起來還禮，清脆地笑道：“六姐早。”
嫺娘八歲，粉團團的一張圓臉，眉梢眼角帶着喜氣。滿府的少爺小姐中唯有她是肉嘟嘟的一幅圓潤身材，隨了她早逝的生母了——嫺孃的生母是大老爺曾雪槐年輕時房中的丫環，生下嫺娘，還沒來得及等來姨娘的名份，便血崩去世了。沒有親孃的嫺娘現在由五姨娘撫養着。
“八妹也早”，阿離回了她一個燦爛的笑容，便走過去輕輕坐在了她的旁邊，順勢擡眸極快地向大少爺那邊掃了一眼。
曾品南正斜靠在羅漢牀上，慵懶地翹着二郎腿，一手拄着額，似睡非睡的樣子，一邊有一搭無一搭地含糊應付着清孃的話，對阿離完全無視。
清娘坐在地上一排紫檀椅上，只顧側着臉笑嘻嘻地和曾品南說話，對阿離跟她見禮也只隨意“嗯”了一聲，並未在意。
阿離反而覺得自在了。
正聽見清娘掩了口笑嘻嘻地對曾品南道：“今兒太陽打西邊出來了，大哥怎麼來得這麼早？真是反常。我猜大哥必是又沒銀子使了，巴巴地一大早過來跟母親撒嬌討錢來了，是不是？嘻嘻……”
曾品南將二郎腿放下，換了個更舒服的姿勢，伸長了腿，兩手枕在腦後仰靠在羅漢牀上，頓了頓方懶洋洋地說道：“小姑娘家家的別打聽爺們兒的事，嘴這麼碎，小心嫁不出去。”
清娘立刻漲紅了臉，扭着身子不依，嘟着嘴嗔道：“大哥討厭，仗着母親偏疼你，老是欺負妹妹們……”一語未完，忽然想到了身邊的阿離，立刻話鋒一轉，柔柔地笑道：“哎呀對了，昨兒六妹妹進府了，大哥還不知道呢吧？論起來你們倆還是……”她的話沒說下去，只是擡袖遮着着嘴，瞟了阿離一眼，暖昧不明地吃吃笑了兩聲。
曾品南眉頭一皺，那漫不經心的慵懶面容忽然平添了兩分肅殺冷冽之氣，斜睨着清娘，聲音裡清冷無波，淡淡道：“我是嫡子，你不知道？”
阿離一聲不吭地垂下眼皮，下意識地蜷了蜷身子；而清娘還沒來得及收斂的笑意已經陡然凍結在了臉上，有些訕訕地將頭扭向一旁，幾不可聞地哼了一聲。
同是庶出兒女，養在正室名下的當然又是不同。
嫺娘連忙從荷包裡掏出幾顆潤喉糖，跑過去給曾品南和清娘手裡各塞了一顆，細聲細氣地嘻笑道：“大哥和四姐吃這個糖，清火潤肺治咳嗽，好吃着哪！”
清娘瞧了一眼，不屑地笑道：“這不就是過年時老太太給的那個糖？這都多長時間了，八妹妹怎麼還沒捨得吃哪，這東西還能吃麼？”
嫺娘睜大了一雙黑白分明的眼睛，提高了聲音，天真地說道：“是大姐姐從宮裡賞下來的呢，聽說是暹羅國的貢品……我是當寶貝一樣收着的，怎麼四姐姐覺着這糖不好呀？”
隔着中間的堂屋，阿離這個位置正好能瞥見有兩個小丫頭捧着大銅盆從外面走了進來，恭恭敬敬地站在西次間門外候着，緊接着便見西次間門上的大紅灑花門簾一挑，蓮心從內探出半個身子，從小丫頭手裡接過銅盆和手巾，緊跟着便放下簾子，人已經退回屋裡去了。
阿離便知葛氏已經起身了，於是不動聲色地作出了正襟危坐的樣子，心裡卻不由一笑——想不到嫺娘看上去溫柔敦厚清涼無害的樣子，卻也不是個好纏的。——來時的路上，就已聽閻媽媽說過了，葛氏的嫡長女玉娘，如今在宮中伴君，頭一年除夕時纔剛由嬪晉爲妃位，賜封號爲寧。
清娘也覺出不對味兒來，忙道：“娘娘賞下來的東西，自然是一等一的；只是從過年到現在這麼久了，八妹白白地放着不吃，中間又隔着一個夏天，炎天暑熱的，若是化了，豈不辜負了娘娘的心？”
嫺娘向西次間瞟了一眼，笑吟吟地纔要說話，便見葛氏在兩個大丫環的扶持下，已從西梢間臥室裡款款走了出來。屋內衆人連忙收了聲，起身相迎，口中同聲道：“給母親請安。”
葛氏點了點頭，邁步進了東次間，當先掃了清娘一眼，臉就沉了下來；再又看了看衆人，淡淡道：“念北還沒來？雅娘呢？冰娘和貞娘呢？也沒來？”
清娘連忙拋開衆人，急步走上前虛虛地扶住葛氏，殷勤地輕笑道：“三姐忙着繡嫁妝，必是又繡到了三更半夜，起得遲些也是有的；五妹妹聽說昨兒晚上叫了兩個唱大鼓書的女先兒，興許聽入了迷一時走了困沒睡好；雅娘聽說是病了；二弟麼……”
葛氏瞅了一眼清娘臉上燦若朝霞的笑容，皺着眉頭打斷了她的話，：“你姨娘呢？也起遲了？”