幾個姑娘都不吭聲。高氏哭得聲音更響了。
貞娘眨了眨眼睛，首先小聲地聲明：“不是我，我可不知道那老鼠怎麼會……”。話沒說完，便見葛氏狠狠地瞪了她一眼，心中一嚇，連忙閉了嘴。
阿離忍不住嘴角向上一牽。
葛氏立刻瞅着她冷聲道：“你這個做姐姐的也是，怎麼不照顧好妹妹們？明知道有髒東西在那裡了，七姑娘向來柔弱，又膽小，看見只蜜蜂都能嚇着；她好奇走過去看，你爲什麼不攔着？這嚇壞了可算誰的？”
高氏聽着不對味兒，登時住了聲，擡頭定定地看着葛氏道：“怎麼叫算誰的？嫂子這話說的好沒道理！我們再膽小也沒在自己家裡被嚇着吧？嫂子教導出來的小姐們倒是個個厲害，連這麼噁心的東西都敢抓來嚇人玩。不象我們這樣無用的閨閣女兒，什麼都沒見過……”
言外之意已經在暗諷葛氏手裡教導出來的姑娘們不象大家千金，倒象那等市井人家的潑辣貨了。
葛氏當着丈夫，向來不肯失掉大家閨秀的風範，極少動怒。因此儘管心中惱火，也無意跟她鬥嘴，只黑着臉吩咐桔香：“去說給魯嬤嬤，把今天跟着姑娘的丫頭們都拉出去打一頓嘴巴子，給二太太出氣！——要你們是幹什麼的？就不知道提前檢點檢點？非得弄出事來纔算！”
清娘手腳麻利地從丫頭手裡接過水來親自喂靜娘喝下，接着之前高氏的話嘆氣道：“二嬸剛纔那話倒一杆子打翻一船人了。您也瞧見了，也就除了六妹妹敢那樣面不改色地抓着那髒東西，到底是剛從鄉下來的不一樣。我們這些人不也都嚇壞了？”
貞娘便在旁附和道：“是呀……”
高氏將清娘隨手撥拉到一旁，自己耷拉着眼皮不停地給靜娘撫着胸口，冷笑着自語道：“大嫂果然是慈悲的，就這麼打幾個丫頭幾下子就算了，幹這促狹事的人就不追究了麼？嚇着我們靜娘倒不算什麼，我只替大嫂擔心，只怕不嚴加管教的話，將來還不知會出什麼事呢。”
貞娘聽了這話不服，胸脯一挺，就要替她母親出頭，當下便抗聲道：“二嬸說誰？！”
曾雪槐本不便摻和進後宅女眷們的事中，因此一直負着手遠遠站在一旁沒言語。此時見貞娘又要開腔，立刻板着臉道：
“行了！你還嫌不夠亂？這都什麼亂七八糟的！就算是你們鬧着玩，靜娘畢竟也是在咱們家被嚇着了，你們這些做姐姐的能脫得了干係麼？”微微頓了頓，便沉聲道：“阿離才進府，行事毛躁，罰到家祠裡跪着靜靜心去！”
阿離擡起頭，只把純淨無瀾的眼睛靜靜地瞅着曾雪槐，臉上卻是淡淡的不置一詞。
貞娘心裡竊喜，由不得便向身邊的清娘得意地擠了擠眼睛。
曾雪槐掃了她一眼，繼續道：“貞娘這糙性子更要不得，罰你跟阿離一起跪着去！”
貞娘立即“啊”地叫了一聲，求救地看着葛氏，氣急敗壞地喊了一聲“娘——”
葛氏繃着臉，緊抿着嘴脣，將頭扭到了一旁。
曾雪槐不理她們，只轉頭對高氏道：“孩子不懂事，我已罰了她們，弟妹就別生氣了——其實這倒真不算什麼大事。今天弟妹和靜娘就在我們這裡用飯吧，讓你嫂子陪着，別回府了。我還有些公事，先出去了，弟妹請自便。”說着，向高氏略點了點頭，便一徑踱了出去。
彼時大夫也已到了，忙着給靜娘診了脈相，不過是一時受了驚嚇，氣血上逆，略有些眩暈而已。當下開了方子，笑道：“小姐無礙，小醫這裡開張平肝順氣的方子，若願意吃就吃兩劑；若懶待吃也無妨，今日只喝些米湯靜靜躺一兩個時辰也就好了。”
高氏此時也覺得臉上有些沒意思，緩了緩聲氣，和葛氏坐着說了幾句話，便帶着靜娘回府去了。
葛氏自然也沒興致留她母女吃飯，不過虛客套了兩句，也就罷了。
待高氏一走，貞娘便急走到葛氏面前，攀住她的脖子撒嬌耍賴地不依，鼓着嘴連連跺腳道：“跪什麼跪啊，我纔不要去呢！娘……”
葛氏忍着胸中的火氣，強自沒發作出來。一把扯開她的胳膊，怒道：“那你自己跟你父親說去！一個一個的就沒一個省心的貨！我現在沒工夫，等我閒了時再跟你們算帳。”當下站起身，扶着丫頭一擰身便走了出去。
阿離自顧自收拾着書案上的紙筆，低着頭一言不發，面無表情。
貞娘畢竟有些心虛，倒也安安靜靜地沒再往她跟前湊，只跟清娘兩個在後頭不時地嘀嘀咕咕。對父親的懼怕終究還是超過一切，到底也沒膽子找他撒嬌討饒去。
……
已經是黃昏了，暮色四合。阿離獨自跪坐在曾府西北角的家祠中，神色黯然。
貞娘只跪了一炷香的工夫，就被曾家老太太那邊的大丫環接走了，說老太太想孫女了——老太太每年臘月裡都會閉門誦經一個月，概不見客。沒想到消息還是這樣靈通。
這座家祠在曾府西北角，單獨一進四合小院，正堂上供着曾家歷代祖先的牌位。除了逢年過節，老太太帶着閤家男女在此上香供禮，祭奠先人，平素基本沒有人來，在這冬日的黃昏，這空無一人的院子裡便顯得分外冷清寂寥。
阿離跪得腳麻，便乾脆坐在了蒲團上，一邊攥着拳頭輕輕敲打小腿，一邊擡眼打量着四周。
正面牆上懸着六七幅曾家歷代先祖的繡像，基本都是朝服像，顯示出曾家世代簪纓大族的氣象。下面楠木長案上供着一排牌位。夕陽的餘暉透過窗櫺縫隙照射進來，將那些牌位的影子拉得長長的，斜斜投射在東牆上，在這寂無人聲的屋子裡，便顯得有些說不出的奇異。
阿離在蒲團上換了很多種跪坐的姿勢後，東牆上那抹淡金色的夕陽餘暉便漸漸褪去了，昏蒙的暮色籠罩了一切，供桌上那些牌位影沉沉地立在那裡，終於顯出一些肅殺和冰冷的味道來。
再後來，屋子裡暗了下去，四周的景象漸漸只剩了依稀的輪廓。
北風呼喇喇地掠過掉光了葉子的樹梢，在院中打着旋子呼嘯而去。屋子裡沒有火盆取暖，阿離渾身寒浸浸的，只得將兩臂緊緊地當胸抱着取暖。
忽然，門外似乎傳來一陣輕微的悉悉索索的聲音，又象細碎的腳步聲，走到門口卻忽然停住了，似乎有人躲在那兒暗暗地向屋裡窺視。
阿離脊背上起了一層涼意，一顆心陡地提到了嗓子眼，伸出手在黑暗中摸索了片刻，便將案上一隻硬木牌位死死地攥在了手裡，人也借勢猛地站了起來。