此時林如日夜兼程, 剛到京城，聞聽樑軍大敗，失了茲鎮, 憂怒攻心, 身染寒疾, 但仍是拖着病體入宮覲見了卞太后。卞太后懷疑林如爲了彰顯他的重要, 故意佈置這麼一出兵敗之戲, 話裡話外滿是譴責疑心之語。林如百口莫辯，回到驛館，便大病不起。
乾軍乘勝追擊, 樑軍節節敗退，芒北數城接連失守。乾軍一路俘虜樑兵樑將數萬人, 乾王下令, 凡真心歸降的, 皆可編入乾軍，與乾將乾兵同等待遇, 論功行賞，仕途無限；如不願歸降，則放其歸家，贈予口糧若干，自由來去, 不準阻攔。乾王令行禁止, 樑軍俘虜自願歸降者原本只有十之二三, 其餘果然依命贈予乾糧, 放其回家, 樑兵皆感恩戴德。不少樑兵回家後見家中貧困，食不果腹, 便又回到乾軍，乾王一概收留。乾軍日益壯大，聲望日增，如風捲殘雲，沿線樑軍聞風喪膽。又聽聞乾王治軍嚴明，善待俘虜，優撫百姓，廣納能臣良將，臨近城池樑將不少慕名投奔，攜城歸降。兩三月間，芒北餘城悉數收入乾軍囊中。與此同時，裴家軍奪下寶應，進逼梧州。樑軍全線潰敗，軍心動搖，樑兵叛逃者衆。樑軍退到平仲時，原綠柳大營號稱二十萬之衆只剩下幾支零散的隊伍，加起來還不到兩萬人。而乾軍不斷收編，人馬已擴充至二十萬，對外聲稱五十萬大軍，兵臨平仲。
卞太后如坐鍼氈，連番下令催促各郡各藩調軍。各郡藩早得聖旨，卻多有藉口，消極應對。卞太后怒撤了一名太守，這纔有幾郡徵發兵馬。另一方面，卞太后採納了兵部的提議，除了調部分京城戍衛軍應急，又勒令百姓參軍。徵兵錢項全進了各級官員的腰包，到了最後，百姓既要賠命還要賠錢，怨聲載道。有門路的便極盡賄賂之事，無門路的只能被抓去充數。好不容易湊了將近十五萬烏合之衆，卞太后接到的奏摺上卻變成了四十萬精兵。她勉強算是滿意，令二十萬兵馬趕赴梧州，二十萬兵馬援助平仲。
平仲乃是衛州郡郡治，太守蔡戊雖才學平庸，但還算忠心盡職。他重整敗軍殘兵，並調集衛州守軍，加上朝廷派來的人馬，才堪堪湊了十三四萬人，但只能硬着頭皮對外號稱三十萬大軍，分置於平仲及周邊營寨，即便難爲，也要擋一擋乾軍。
芒山、綠柳、寶應一線既已平定，挽城便不必再重兵把守，乾王令若金鐘鑠鐵牛撤離挽城，帶兵至平仲乾營會合。
若金傷勢已基本痊癒，三人接到乾王命令後，整兵備物，安置城事。離城前日，三人前去“忠烈祠”與高劍素戈告別。祠內青松挺立，碧草萋萋，從市井喧譁步入其中，夏風隱隱，蟲吟微微，如一處世外桃源。
若金站在墓前，環顧四面，心中悽楚。三人擎起酒碗，面色俱悲，一時無語。鐵牛性子直爽，說：“高劍，我老牛不會說什麼好聽的話。這輩子，我能交你這個兄弟，值！”
若金心中默唸，這裡很好，從此不會再有人來打擾你們，你們終於可以遠離戰爭、遠離殺戮，安安心心地、永永遠遠地在一起了。
要幸福。
她喃喃道：“記得有空來看我。”
鐵牛若金相繼將碗中酒灑於墓前。鍾鑠只是默默地注視着墓碑，一動不動，無聲無息。他的悲痛都刻在了骨裡，鐫在了心上，和父親、和阿良一樣，碧血深痕，永不褪色。他的心早已千瘡百孔，痛不欲生，如果沒有若金，他也許再無氣力前行下去。
鍾鑠站了許久許久，久得好像忘了時間。若金低低喚了一聲：“鍾鑠？”鍾鑠緩緩收回目光，望向若金。若金輕撫他的臂膀，眼中滿是安慰之色，鍾鑠淡淡一笑，示意若金不必擔心。將酒灑在墓前。
三人又各斟了一碗，向墓前一揚，一飲而盡。鍾鑠與若金執手並立，鐵牛拍拍墓碑：“走了，兄弟！”三人深深一拜，辭別而去。
鐵牛先走一步。鍾鑠若金默然回營，一路牽着的手再沒放開。走到營前，看見先前照顧過若金的婦人正站在營門邊，見到若金，便喜笑顏開地迎上前來，向兩人施禮道：“鍾將軍！鍾夫人！”
若金傷勢好轉後，早已重酬並遣離她，不知此時她爲何又找上門來，詫異道：“你來找我麼？什麼事？”
那婦人拿出一個布帕裹着的小包，託在手中，打開來，若金一看，帕上是一支人蔘。婦人說：“我聽說你們就要走了，把這個拿去吧。鍾夫人你身子不大好，用它配上烏雞熬些蔘湯，我夫君說，有補血益氣的效用。”
若金大爲感動，想不到這婦人並沒照顧自己多長時間，卻一直記掛着她。但若金仍婉言謝絕道：“多謝厚意。不過我傷勢已好，而且有軍醫爲我調理，這人蔘十分貴重，你們得來不易，還是留着自用吧。”
婦人不由分說就把人蔘塞進若金手中，“客氣什麼，鍾將軍給我的銀子夠買十個這樣的人蔘也不止啦，還派人給我家修房子。唉，可惜我家原有的不少好藥都被官兵搜去了，只剩這一支藏在柴禾堆裡沒被發現，不然多給鍾夫人拿一些過來。我看你們當兵啊也是很苦的，哪有好藥好飯調理將養，但是自己的身子還是要愛惜。不然鍾將軍也心疼不是。”她是個直腸子，絮絮叨叨說了許多，也不顧忌眼前的兩人就是搜去她家好藥的官兵的主將。
鍾鑠不以爲意，笑道：“說得不錯。多謝了。”從懷中拿出一錠銀子遞給婦人。
婦人說什麼也不收，說：“我是來送給鍾夫人的，又不是拿這個來賣錢的，收了你的錢，我成什麼了。”鍾鑠只好作罷。
若金聽了婦人前番言語卻覺心酸，不由問道：“大嬸，你爲何對我這麼好？挽城百姓難道不記恨我們帶來這一場戰禍嗎？”
婦人沒料到若金會問起這個，愣怔半晌，才說：“咱倆兒相處這麼長時間，我呀，看你就像我閨女。什麼打仗啊，災禍啊，我倒沒往你身上想。你打沒打過仗，殺沒殺過人我是沒看見，可是你躺在牀上，渾身是血，那個可憐樣兒我是親眼瞧見的。鍾將軍讓人給老百姓發糧食，修房子，補城牆，疏河道我是親眼瞧見的。我打從心裡覺得你們挺好。話又說回來，挽城這麼多老百姓呢，哪能個個兒都覺得你們好？前頭那場仗裡頭，死了人的當然會罵你們。可是這日子不還得過？就算沒有你們，保不齊又有別的軍隊，我活了一把歲數，打仗也見過不是一回兩回了。只要有人的地兒，就沒有不打仗的。不是你打，就是他打，沒有個頭兒。我這小老百姓，管他那麼多呢，能顧好眼前兒的事兒就行了。”
若金覺得她言語雖俗，卻頗有深意。婦人向兩人道別，若金鐘鑠再次相謝，婦人欣然離去。若金舉目遠望，楊柳依依，城郭齊整，行人如織，車馬喧譁。今日的挽城絲毫看不出那一場血戰過的痕跡，原來時間這麼快就能掩埋一切，無論多麼慘烈的戰爭，也不過是滄海一粟，過眼雲煙。
她未至挽城時，根本未將這小小挽城放在心上；初至挽城時，以爲自己仍會像之前的多次戰事一樣，在這個城市只是個匆匆過客。未曾料到，自己竟與挽城同處七月，惡戰數場，至交、姐妹皆葬身於此，麾下無數將士血染城郭。在這裡，她曾經恨過、哭過、絕望過、赴死過，也同樣是在這裡，她愛了、笑了、期望了、重生了。她曾誓與挽城共存亡，也曾恨到一磚一瓦都不願再見，可是她終究還是走上修繕後的城牆，走上血灑過的街頭，爲百姓盛起一碗粥。挽城留下了她太多太多，離別在即，她卻忽生出幾縷不捨之情，似乎這一磚一石，一草一木，盡皆有魂。來時四千兄弟，姐妹相隨，去時衣袖如風，纖塵不染。
若金感傷莫名，幽幽道：“曾有一個小兵問我，爲什麼大梁人要打大梁人。我回答不出。不僅這個，我也說不出爲什麼莫奚人要打莫奚人，爲什麼莫奚人要打大梁人、大梁人要打莫奚人。沒有人喜歡戰爭，但是戰爭卻無處不在。”
“我們都只是執行者，不是決定者。但好在我們還有選擇的權力。”鍾鑠凝望若金，“若金，如果你厭倦了刀兵，等此次戰事了結，樂家冤案昭雪，我願陪你策馬草原，好麼？”
若金歡喜非常，“鍾鑠，謝謝你！”
鍾鑠輕笑，“你我之間，就不必言謝了吧。”
兩人步入營中，若金說：“鍾鑠，關於樂家冤案一事，我想，只要我們跟姐夫說明，他是一定會幫你翻案，還你父親一個清白的。你當年殺解差也是迫不得已，如今你戰功赫赫，姐夫應該不會追究這等小事的。我們這次去到平仲，就將當年的冤案和你被追殺一事原原本本告訴姐夫，讓他爲你主持公道可好？”
鍾鑠搖頭道：“不妥。”
“爲何？”
“雖則我知道父親是被誣陷，但並無實證，空口無憑，如何讓殿下信服？”
“有我和姐姐幫你說話，姐夫怎會不信？難道我們三人他還信不過？”
鍾鑠沉聲道：“若殿下憑我們一面之詞便翻案平反，那也不過是念在情面，此等翻案並非堂堂正正爲父親昭雪。況且，樂家是被刑部定的罪，以殿下目前的形勢，即便翻案，也不過是個虛名，在刑部、在大梁境內，無人承認，樂家反會被人指摘。惟有等到殿下大業有成的那一天，纔有可能真正爲樂家洗冤。”
若金詫異道：“難不成你當初加入乾軍就是爲了那一天？”
鍾鑠失笑，“怎麼可能，你以爲我未卜先知啊。我當時僅是爲了保命。殿下起兵後，我才覺有一線曙光。期盼殿下能肅清弊政，查實忠奸，嚴懲污吏。我還有個私心，希望樂家冤屈得伸的同時，兇手能被繩之以法，以告慰父親和良弟在天之靈。”
若金想了想說：“你說的兇手是指誣陷你父親的長史和太守嗎？”
“不止是他們。還有幕後主使。”
“是誰？”