行軍月餘，探馬回報阿斯勒大軍距闊獨烏山不足四百里。乾軍也即將抵達闊獨烏山，乾王有意在闊獨烏山與阿斯勒決戰，便在晚間召衆將至帳中商議。乾王自帶青葙隨軍出征以來，無論大小事宜，都不避諱於她，因此乾王在帳中議事，青葙也在，衆將都已習慣。段銷提議在闊獨烏山北面佈陣，避免阿斯勒利用熟悉地形的優勢進攻乾軍，以韓軍四萬爲中軍，黑虎軍爲右翼，這樣既可擇機攻敵之軟肋，又可呼應東路東奚軍。乾王同意。耿新認爲可派騎兵爲先鋒，先抵闊獨烏山，佔據有利地形。乾王命其率輕騎一萬爲先鋒，翌日啓程，五日內至指定地點扎營。接着又商議了一些細節，並囑鍾鑠等黑虎軍將領按陣法行軍。諸事議畢，已將近二更，乾王讓衆人回帳休息。衆人剛站起身，只聽帳外侍衛喊報：“東路軍急報！”衆人都知若非大事，是不會半夜驚擾乾王的，又都坐下準備一聽究竟。青葙不安地看了乾王一眼，乾王示意她不必驚慌，召報信人進帳。
那報信人鬢髮散亂，渾身塵土，一看就是一路疾馳，未曾歇息。他一進帳，就撲倒在地，用莫奚語喊道：“乾王！公主！大將軍戰死了！”他是東奚軍的老兵，一見青葙，仍忍不住用舊日稱呼。
青葙大驚失色，霍地站起，“若金怎麼樣？”沙力赫戰死她很悲痛，但她第一個想到的當然是若金。
報信人急急地說：“二公主追逐敵軍，沒有消息。”語聲顫抖，目中悲憤。
青葙渾身發軟，跌坐在椅中。乾王神色鎮定，用莫奚語問：“你不要着急，起來說。可有書信？”
報信人起身，從懷中抖抖索索地拿出一封信，呈到案上，“有。這是副將命我送來的書信。”
乾王打開書信，與青葙一同觀看。信是素戈寫的，用樑文寫就，信中說，東奚軍行軍途中忽遇左王大軍，沙力赫倉促接戰，被諒刺砍傷，木鐸也受了傷，東奚軍死傷兩千餘人，若金率後軍趕至，與左王迎戰，將其打敗，沙力赫傷重不治，若金悲憤難抑，領三千紅鷂飛騎追殺敵軍，至發信時仍未回營。請乾王及王妃定奪。這封信顯然落筆時慌亂而倉促，字跡潦草，敘述簡略。
乾王讀完，默不做聲地把信遞給離他最近的段銷。青葙雙脣顫抖，眼中浮起淚花，乾王安慰地握住她的手。這帳中只有乾王青葙和段銷聽得懂莫奚語，其餘衆人都還不知發生了何事，但看乾王正在凝神讀信，也無人出聲相問。鍾鑠聽見青葙提起若金，又見她如此神情，似乎是發生了什麼不好的事情，心中一凜，早想開口詢問，此時見乾王終於讀完書信，不等乾王發話，便脫口問道：“殿下，公主情況如何？”他心中只掛念着若金，急切地想知道她的消息，因此開口不問東路軍而問“公主”，此時也顧不上這話是否妥當了。段銷正在低頭讀信，聽見“公主”二字，擡頭瞟了一眼，見說話的人是鍾鑠，目光在他身上微微停留，便又低頭繼續讀信。帳中餘將不明就裡，都沒在意，全望着乾王等他開口。
乾王將報信人所言及信中所寫複述了一遍，衆人想不到東奚軍一戰即潰，出乎意料。鍾鑠前頭聽到東奚戰敗，沙力赫戰死，仍鎮定自若，最後聽到若金逐敵未歸，只覺腦中嗡地一聲，彷彿一記悶錘砸在自己頭上，乾王后面的話像飄在九天之外。段銷讀完信，將信放回案上，餘光瞥了鍾鑠一眼，見他神色異常，呆若木雞。
韓嶺也擔心若金，皺眉說：“公主貿然追擊，犯了兵法大忌，她又缺少經驗，形勢不妙啊。”
青葙聽了，更加憂急，“若金從來沒有領兵上過戰場，她只帶了三千人去追兩萬人，簡直……”後面的話青葙嚥了回去，但不言自明。
乾王溫言勸慰：“青葙，素戈發信那日若金剛剛領兵而去，素戈說若金沒有回還，也只是不到一日的工夫，也許現在她已經安然回營了。我即刻多派探馬打探若金和東路軍的情況。你不用太過擔心。”語畢便執令箭命傳令官傳令。
青葙神思漸復，見帳中諸將都盯着乾王，知現在不該讓乾王爲自己分心，強抑心憂道：“是我憂急過甚，一時失察。你不用顧慮我，接着談正事吧。”
按照正常的行軍速度，左王軍隊不會這麼快遇上東奚軍，乾王料想左王是爲了打東奚一個措手不及而採用了急行軍。“沒想到左王行軍如此迅速，東路軍大敗，勢必會漲敵之威風，抑我之士氣。諸位有何對策？”
韓義道：“東路軍潰敗，主將陣亡，若左王從東路攻我軍右翼，則我軍兩面受敵，形勢嚴峻。我軍宜分精兵一萬援救東路軍，堵截左王來路。”
乾王沉吟不語，看了一眼段銷。段銷問：“殿下，我可否問報信人幾個問題？”乾王允，段銷問垂手站在一旁的報信人：“現在東路軍將領是誰？”
報信人見這個樑人用流利的莫奚語問話，愣了一下，隨即答道：“公主出發前任命素戈爲副將，統管全營。”
“東路軍是否擇地紮營？”
“是。副將已初整兵馬，安營紮寨。”
“公主率領多少兵馬將敵軍擊敗？”
報信人沒領會段銷的意思，答道：“公主率領三千紅鷂飛騎追擊敵軍。”
“我問的是初戰失利時，公主帶多少後援兵扭轉敗局？”
報信人這才領悟，想了想說：“公主帶了兩營斷後，大約四五千人吧。”
段銷點點頭，思索稍頃，望着乾王，徐徐道來：“屬下認爲鎮北侯所言甚是，乾軍確應分兵援救。但乾軍只有八萬人馬，而阿斯勒主力是我軍兩倍之多，兩軍不日即將會戰，分兵一萬於我軍實力折損不少。東路軍形勢並未至不可收拾的境地，處理得當，應會有轉機。東路軍雖然首戰即敗，但其中有倉促應戰之不利因素。之後公主領兵再戰，擊潰左王軍隊。如今的形勢是東路軍已穩住陣腳，而左王軍敗退而去。東路軍尚有一萬五千人，只是主將一亡一傷一離，羣龍無首，殿下只要派一名得力干將領一營人馬疾援，將東路軍餘衆整合，便進可接應公主，退可護我右翼。”
乾王目中露出讚許之色，頷首道：“此計甚好！”隨即向帳中環視一週，心中盤算派何人前往東路軍更爲合適。段銷似有意無意地瞥了鍾鑠一眼。
鍾鑠早按捺不住，此時見乾王欲派人赴東路軍，翻身跪拜，懇切道：“殿下，我願領神羽營馳援公主！”
乾王微一沉吟。神羽營是黑虎軍四營之一，乾軍精銳，他本欲利用黑虎軍爲奇兵攻襲阿斯勒，但如今東路軍形勢更爲嚴峻，只好抽精銳援救，領兵方面，鍾鑠也甚爲得力。便道：“好！命你率神羽營援救東路軍，重整餘兵，護衛大營，一切聽從中軍號令，不得擅自行動，限你三日內趕到東路軍營地，即刻出發！”
“遵命！”鍾鑠接過令箭起身。
青葙見乾王派兵去東奚大營，便也想親自過去，“三郎，讓我也去吧，我很擔心若金。”
乾王勸道：“青葙，你離我而去，我也放心不下你的安全。況且你不擅作戰，去了也於事無補。”
青葙聲音微顫，“可是我怕若金萬一有個……我就見不到她最後一面了。”
乾王正待再勸，段銷開口說：“王妃不必悲觀，公主此戰未必不能取勝。公主雖以三千敵兩萬，但是以悲憤之軍敵潰逃之軍，是以勇敵弱，以死士敵疲士，可以一當十。且公主之前能領五千普通兵士擋住敵軍攻勢，可見公主能征善戰，此次所領是紅鷂飛騎，一向以靈活機動見長，擅突襲分擊之戰，大有勝機。即算公主不幸戰敗，以紅鷂飛騎的速度，普通軍隊也追不上。”段銷這番話，有五分確實，五分誇大，帳中乾王韓義韓嶺等人雖聽出他將目前的形勢估計得過於有利，但知他只是爲了安慰青葙，都不作聲。而其他將領如鐵牛等人，都覺得段銷之言，有理有據，心中暗佩。
青葙畢竟不擅作戰，剛纔心中只一味牽念若金，未顧大局，此時聽段銷所言，也覺若金並非自己想的無生還之機，鎮定心神，知自己勢必不能獨赴東奚大營，否則只會令亂局更亂，平緩語氣道：“先生之言，如醍醐灌頂。”
段銷客氣地說：“王妃只是關心則亂。”
乾王輕攬青葙，柔聲說：“青葙，你還是隨我一同等候消息吧，鍾鑠到了大營，一有若金的任何消息，都會急速報來。”
青葙想起鍾鑠，轉頭向他殷殷囑託：“鍾都尉，你曾從沙海中將若金救出，我把你當做若金的福將，你此去定要護佑若金平安。”
鍾鑠鄭重地行了個軍禮，郎聲應道：“末將定竭盡全力！”
鍾鑠大步出帳，持乾王令箭點齊神羽營兩千五百兵士，星夜出發，趕赴東奚軍大營。他心急如焚，一路兵不離鞍，快馬加鞭，猶嫌太慢，恨不得肋生雙翅飛到軍營，親眼看到若金安然無恙才能放心。行軍途中，他盼着素戈會派人傳信，稟報若金已經回營，卻又怕見到有人報信——他怕信中所報是自己萬萬不願看到的消息。令他感到安慰卻又略爲失望的是，一路上沒有見到任何報信兵士。本來乾王命他三日抵達，他率領神羽營兩日就趕到了東奚大營。素戈見乾王派鍾鑠率神羽營援助東奚，心中稍安。
鍾鑠一見素戈，馬未停穩，開口便問：“公主回營了嗎？”
素戈神色沉重，搖頭道：“公主自逐敵而去，至今沒有回還。” 鍾鑠的心彷彿斷線的風箏，飄在半空，無着無落，找不到方向。
素戈迎神羽營至大營安頓，向鍾鑠講述了戰事的詳細情況。原來確如乾王和段銷推測，西奚左王的軍隊急行幾百裡，數日前突然出現在大漠，沙力赫發現敵情時，兩軍相距不到十里，沙力赫急忙整隊佈陣，而左王早有準備，五千重騎當先衝鋒，甫一接戰，東奚剛結好的陣形便被擊潰，沙力赫被諒刺斬落馬下。木鐸率紅鷂飛騎拼命衝入敵陣，將沙力赫救出，但是木鐸也身中兩箭，受傷不支。全軍抵擋不住，節節敗退，幸虧若金得到消息，率領五千後援及時趕至，將士奮勇殺敵，死傷無數，從午後一直打到黃昏，東奚斬殺了兩名左軍上層將領，左王支持不住，率兵撤退。若金收兵，卻驚聞沙力赫傷重不治，悲憤交加，立刻點了三千紅鷂飛騎，拋棄輜重，只讓每名兵士帶少量食物和箭矢，趁左王撤兵無序，向北追擊，若金立誓要殺了諒刺爲沙力赫報仇，素戈苦勸無果，只好向乾王報信求援。若金出發當日沒有回營，素戈派兵四處打探，第二日得到消息，北邊數裡外有作戰痕跡，地上散落一些左王軍的兵器配給及屍體，而雙方軍隊都不見蹤影。
鍾鑠聽了素戈的講述，沉思不語。他推測若金趁亂夜襲左王軍得手，左王軍被迫再向北撤退，因此拋下不少輜重。但是如果若金得勝，爲何不回大營？難道她繼續向北追逐敵軍？鍾鑠北望大漠，心中焦灼，再往北，就是大漠腹地，極容易迷失方向，而她又是以少敵多，萬分兇險。鍾鑠隨即加派人手向北搜尋若金下落，並告訴他們，發現任何蛛絲馬跡都要回來稟報。因木鐸臥牀養傷，不能帶兵，鍾鑠持乾王令接管左路軍，整頓大營，重編兵士，統計死傷人數，安置傷員，置棺收斂沙力赫遺體，將左路軍目前形勢報告給乾王。
鍾鑠派出的探馬很快探得新的消息，在上次發現的作戰遺蹟之北，又有一堆被遺棄的輜重與屍體，這次死去的兵士比上次更多，不僅有敵軍，還有紅鷂飛騎，但仍是敵軍佔多數。鍾鑠仔細盤問是否看到了若金的屍體，探馬堅決否認，他一一查看了屍體，十分肯定裡面絕對沒有若金。鍾鑠這才略略鬆了口氣。也就是說，若金又追上了敵軍，打了一仗，從死亡人數上判斷，若金又勝了一回。但是她仍舊沒有回營。鍾鑠心中又慰又憂，慰的是若金身處大漠，沒有迷失方向，且兩戰兩勝，憂的是以若金執拗的性子，從她一路向北追擊的做法判斷，她可能真的打算不殺了諒刺不回還。可是，她一無配給，二無援兵，如何在大漠中與兩萬敵軍抗衡？
乾王回令，命鍾鑠率東路軍向北推進，儘量與中路乾軍主力保持一線。鍾鑠隨即率軍隊開拔，一面行軍，一面搜尋若金與左王的情況。過了幾日，最後一個消息傳來，探馬探得左王在沙海之西結營佈陣，但不日迅速北撤。那裡是西奚腹地，探馬不得進入，此後便再無左王軍與若金的消息。鍾鑠知左王在沙海之西佈陣，借沙海這個無法逾越的屏障，可防避偷襲，應是欲與若金正面對戰，卻爲何選擇北撤？是受到了襲擊還是捕到了若金？若金只帶三千人馬，如何與左王軍周旋多日？即使未被諒刺捕去，她所攜的糧草甚少，根本不足以支撐如此遠距離的長途作戰。鍾鑠心中惴惴，直欲領兵攻進左王軍營，探個究竟。然而乾王有令，他不得不依令行事，統率右路軍，與中路軍同步行進。他每日率兵北行，都希望若金忽然回還，或者打探出確實的消息，卻一連多日再無任何線索。一日，素戈問他，公主還能回來嗎？鍾鑠無言以對，他不敢面對那個最有可能的現實，就是若金和三千紅鷂飛騎已經全軍覆沒。
鍾鑠心情沉重，每日食不甘味。晚間紮營歇息，他躺在帳中，輾轉反側，難以入眠。帳外朔風呼嘯，在暗夜中彷彿萬軍慟哭，聞之惶惶不安。
素戈衝入帳中，痛哭失聲。鍾鑠驚問：“是若金回來了嗎？”素戈點頭。鍾鑠問：“她在哪裡？”素戈向帳外一指。鍾鑠大喜，奔出帳外，只見一隊人馬站在帳前，兵士左右一閃，露出身後擡着的一口棺材，若金靜靜躺在裡面，金甲紅衣，仍是那個熱烈如火的女子。鍾鑠大叫一聲，栽倒在地。