轉眼蕭雲已經十九歲，不論是按照羌族的風俗，還是按照唐人的規定，都早過了應該娶妻生子的年紀。但每當他的父母託媒人前來說聘，他卻總是以想要報國衛土爲由拒絕，師傅阿儒更是從旁支持。後來被父親逼得急了，乾脆夜夜流連於長安城中的煙花柳巷之中，白日裡帶着一羣胡商的年輕子弟們與人爭強鬥狠。如此一來，令他的父母無計可施，最後乾脆來了個不聞不問。
阿儒對蕭雲倒還寬容，只是要他每日須得練劍不贅。蕭雲早將阿儒那套劍法練得爛熟，不過每次當他虎虎生風的練完之後，阿儒卻總是搖頭自語道：“天意，天意，偏偏碰到這麼個癡兒……”，然後嘆氣走開。
他的性子還未完全脫掉域外民族的張狂野性，要他舉手投足之間稍微扭捏一下，比要他的命更令他覺得難受。而這套劍術的要訣卻正是在於“柔、巧”二字之上，外行人但見蕭雲龍行虎步的舞劍，一定會拍手叫好，但實則整套劍法的威力在他手中還不足以發揮出兩成來。
不過長安城中會在街上打架的人當中，早已無人可是他的對手。
他還利用老爹在皇家馬場馴養良馬的便利，時常帶着幾個同伴前去騎皇帝的戰馬玩。一來二去人頭混得熟了，守衛的兵卒乾脆就將馴馬放牧的任務交給蕭雲來完成，他們則聚在一起賭博喝酒。
這一番來去，他的騎術也越來越精，看守馬場的士兵們與他帶來的夥伴進行“擊鞠”比賽也是輸多贏少。
長安城分爲東西兩縣，東爲萬年縣，西爲長安縣。兩縣以正中的朱雀大街作爲分界，每逢寒食節（筆者按：即清明節的前一天，唐代將二節歸於一，現在有少量地方依舊保持着清明前一或三日不生火的習俗）至，兩縣都要舉行一年一度的“蹴球”比賽①，近年來由於大唐的軍威日盛，因此軍中盛行用來訓練士兵的“擊鞠”---打馬球比賽便也風靡民間，兩縣由此便將每年寒食節的比賽也改爲“擊鞠”。
蕭雲十七歲時馬上功夫已經在長安城中小有名氣，便被長安縣官商們請去幫助在“擊鞠”比賽中爭取彩頭，算算到如今長安縣已是連續勝出三個年頭了。
又是一年清明將至。
這日清晨才過，“長相思”酒樓中一名繡袍青年便已經喝得醉意闌珊。身旁兩名女子一坐一站，坐着的女子宮裝雲發，打扮得極爲豔麗，正幽怨的對那繡袍青年說道：“蕭郎，蕭郎，劉二胖子說你爲‘醉紅樓’的晴兒作了一首詩，可真有此事？”她身旁站着的看來是她的丫環，嘰嘰喳喳的接口說道：“一定錯不了，劉二胖子豈敢騙我？何況此事整條巷子裡都傳遍了，娘子可不能輕饒了蕭郎君。”她說這番話時頗有埋怨那蕭姓男子的意味，顯然三人相互之間極爲熟悉。
那蕭姓男子搖搖晃晃的又舉起一杯酒，仰天倒進嘴裡，口中輕笑吟道：“春色無邊柳絲長，瑤池樓閣倚紅牆。長袖一曲暗香動，醉眼肆意賞晴娘。”
那宮裝女子聽他搖頭晃腦的吟誦完畢，頓時臉色變得冷若冰霜，厲聲叱責道：“蕭雲，你說過今年比賽時還插我的旗，可不能不作數。”那蕭姓男子正是已長大成人的蕭雲，他在長安城生活日久，身上似乎增添了幾分儒雅之氣，雖然膚色依舊比土生土長的長安人黑了一些，但比起他兒時來說，卻已白了不少。
此時與他說話這名女子乃是長安城中最大最好的煙花聚集之地“平康坊”中上一年的官妓花魁，名叫蓉九娘。
蕭雲常來與雅莎喝酒，尤其喜歡看雅莎那妙曼無匹的舞蹈，天長日久下來對此竟也有了幾分見地。
一年前，也是在清明前夕，蕭雲與一幫豬朋狗友聽聞“平康坊”新來了一名姿容絕麗的女子，據說健舞②是其一絕。不過此女的來歷頗爲神秘，就連官妓令伊也不敢隨意違她的意，因此前去欲得佳人垂青的客人能否如願，卻還要看蓉九孃的意思。
所謂“奇貨可居”，人們越傳越神，以至每日官妓館陶內擠滿了欲求佳人一面之緣的客人。如此熱鬧的場面，自是惹得終日無所事事的蕭雲一夥人好奇而往。半路上遇見一名女子騎着驚馬，恰巧衝着蕭雲迎面而來，更巧的是騎馬的女子衝過他面前時竟被驚馬拋了下來，落往他伸手可及之處。
蕭雲猿臂輕舒，將那女子輕鬆救下。那女子連連稱謝，模樣兒又長得豔麗無方，攪得蕭雲一時英雄豪情萬丈，二人由是相識。那女子道稱自己名叫“九娘”，旋即飄然而去。
待到蕭雲一夥人去到官妓館陶之時，卻見傳聞中的蓉九娘正是自己先前救下的女子。蓉九娘善爲“劍舞”，蕭雲跟隨師傅阿儒習了多年的“女人氣”劍法，此時倒成了他與蓉九娘二人之間滔滔不絕的話題。他雖然自己不喜歡這套劍法，但卻少不得時常對蓉九孃的“劍舞”指手畫腳一番。
二人相識不久清明節便至，長安城中的各大官妓、私妓樓子裡都會全力爲在清明節過後幾日舉行的花魁大賽做準備。於是大賽前各個樓子裡的頭牌姑娘們皆挖空心思拉人支持，清明前一日的“擊鞠”大賽自然是這些姑娘賺取名聲的上好場所。
“擊鞠”開賽之時，觀者如潮，就連皇族達官之人也會親臨觀看。與兩隊騎手相熟的玉樓姑娘便製作出五彩繽紛的彩旗，繡上自己的花名，插在騎手背後。勝利者一方插着的彩旗上的花名自然容易被圍觀者記住，來日花魁大賽時這名姑娘的人氣便也會拔高不少。
上一年蕭雲背後便插着繡有“蓉九娘”三字的彩旗，而蓉九娘也順利的豔壓羣芳，奪得花魁。
蕭雲此時見蓉九娘發怒，轉又淺笑吟道：“脂粉陣裡劍氣寒，玉樓小鼓驚長天。九娘一舞動四方，天仙何似在人間。”他口中把蓉九娘捧成了天上的仙子，心裡卻暗自好笑。
蓉九娘雖是上一年度選出的花魁，但“醉紅樓”的晴兒新近出現在長安城中，迅速便名聲鵲起。尤其是晴兒善爲軟舞，腰肢活如蛇蠍，引得長安城中的男子們蜂擁而至，當是蓉九娘今年奪取花魁的勁敵。蓉九娘聽蕭雲討好之言，心中怒火稍平，問道：“這個晴兒很漂亮麼？你何時與她相識的？”
蕭雲答非所問，道：“等下你便可以見到她了。”蓉九娘聞言怒火再次升起，厲聲問道：“你竟將她約來此處了麼？”蕭雲笑着不答，只顧舉杯痛飲。
二人正說話時，門外進來兩名豔裝女子。其中那名中年美婦眼似秋水，足戴舞鈴，正是酒樓的老闆娘雅莎；跟着她一起進來的女子與蕭雲差不多年紀，模樣兒長得分外豔麗，有着幾分狂野之氣，頭髮黑中帶慄，卻是一名胡族與漢人所生的混血兒。
蕭雲對蓉九娘努嘴道：“這便是晴兒了。”蓉九娘聞言轉頭，恭恭敬敬的叫了一聲“雅莎姐姐”，這才仔細打量了一番進來的晴兒。但見面前女子身材高挑豐滿，卻又不失中原女子的嬌態，確是能吸引男人眼光的尤物。
雅莎眼見一臉怒容的蓉九娘，當即便猜着了幾分，走過去用手輕拍一下蕭雲的腦袋，笑着說道：“小云兒，又惹九娘生氣了麼？”蓉九娘在旁也不接茬，默然盯着晴兒打量。
蕭雲嘿嘿一笑，端起酒杯遞到雅莎嘴邊道：“上次咱姐弟還未分出勝負，我看今日再比上一比如何？”
雅莎輕啐了一口，笑罵道：“你也不知在酒桌上做了我多少次的手下敗將，還敢口出狂言？叫你幫我徒弟拉些人氣，你卻偏去惹九娘生氣……，來呀，今日便喝死了你！”
蓉九娘聞言問道：“雅莎姐姐，誰是你徒弟？”雅莎推開蕭雲遞來的酒杯，指着站在一旁不言不語的晴兒說道：“這便是了。”
蓉九娘一愣，轉頭又問蕭雲道：“原來如此，你答應我的事還作數麼？”蕭雲笑着點頭道：“自然作數。”蓉九娘逼視着蕭雲雙目，微微頜首，忽然站起身來向雅莎道別而去。
雅莎看着奪門而出的蓉九娘背影消失門外，轉頭逼問蕭雲道：“你答應九娘了麼，那置玉兒於何處？她可是蘭陵兒時最好的朋友！”
蕭雲詭秘的一笑，道：“自然不敢不聽姐姐的話，玉兒公主的繡旗自會插在小弟馬上，誰定了一騎不能插兩面旗？”雅莎口中的玉兒正是樓蘭國國王的公主，當年成無心給車師國王子寧懷遠出了一計，要他聯合樓蘭等沙漠小國伏擊吐蕃使者。結果寧懷遠思考再三，轉而投向了吐蕃人，利用成無心贈給的令牌取信了樓蘭國國王，與吐蕃人一起滅掉了樓蘭國。
樓蘭國破之後，玉兒公主被奴隸販子抓住，轉手賣了幾回，最終被賣到了長安城的玉樓裡來，這才巧遇雅莎。不過此時玉兒已是官妓的身份，等閒人等也無法爲她贖身。
雅莎念着舊情，爲玉兒謀劃了一番，若她能奪得花魁，自然會引來衆多的達官顯貴注目，如此纔能有機會遇到能令她脫離風塵之所的貴人。
蕭雲雖然受長安城中的靡靡之風影響頗深，但蓉九娘卻是被他真正當作朋友的玉樓女子，雅莎開口要他爲玉兒奪取花魁插上繡旗，倒真還令他頗爲躊躇了一番。不過當雅莎說出玉兒乃是成蘭陵兒時好友之後，他便打定主意，兩個女子的繡旗都要插上，至於誰能奪得今年的花魁，那便各憑自己的本事了。
雅莎聞言先是一愣，轉而意味深長的說道：“都這麼多年了，蘭兒卻音訊全無，也不知她是否還活着！”蕭雲收起臉上笑意，安慰雅莎道：“公主小姑娘定會安然無恙的，那日你我都只是被人打暈，她那麼乖巧，旁人更是不忍心對她不利。”他一說起成蘭陵來，習慣性的稱之爲“公主小姑娘”。站在一旁不言不語的玉兒忽然接口說道：“西域前幾年亂成一團，也許蘭妹子也和我一樣境遇吧？”
三人說起往事俱都一陣傷感，蕭雲聞言似乎恍然大悟，自言自語問道：“西域麼？是了，公主小姑娘自小在樓蘭長大，若她平安無事，自然要回去家鄉！”
雅莎和玉兒聞言同時說道：“家鄉？可樓蘭早就荒無人煙了……”。雅莎接着又道：“若是蘭兒平安無事，怎的不來長安看我？”
蕭雲多年來一直想不明白的疑問再次浮現心頭，又問道：“雅莎，當年到底是怎麼回事？”雅莎臉色發白，諾諾自言道：“我……我不知道，告訴過你不要再來問我……”，邊說邊退到門口，轉身回房而去。
蕭雲眼中光芒閃動，若有所思的望向窗外藍天，他在長安城中住得久了，竟許久都沒曾留意過，原來天空是這般的廣闊、幽遠……。
這日過後他時常對牆發呆，不知在心中琢磨什麼，就連狐朋狗友們邀他去玉樓喝花酒，也全然沒了興趣。“擊鞠”開賽在即，他卻不習馬術技法，反而每日裡反覆錘鍊劍術。阿儒瞧在眼中，奇在心裡，不知這犟小子爲何忽然轉了性子。
不過蕭雲騎術之精已非尋常騎兵可比，“擊鞠”比賽毫無懸念，又是長安縣奪了彩頭。背插兩旗的蕭雲更是被好事者演繹成了“風流檀郎戲雙嬌”的酒後談資。
幾日後花魁大賽更將長安城推至迷醉的□。平康坊中搭建起一處廣臺，入夜時分點亮千支臂燭，猶如星輝點點廣灑人間。各家樓子裡掛出形制各異的燈籠招人眼球，以期比賽開始時能爲頭牌姑娘爭取人氣。
好事者早已將此處圍了個水泄不通，蕭雲也與一幫遊手好閒的朋友擠佔了最前列的位置。觀者人人手裡拿個小鼓，瞧見支持的姑娘便拼命敲響以增聲勢，確定勝負也以此爲主要考量。
花魁賽點分爲四步，樣貌、服飾打扮、唱詩曲與舞蹈。總共十三名各家樓裡的頭牌姑娘上臺較技，第一輪下來去除六名，晴兒與蓉九娘順利斬關。第二輪服飾打扮，各家樓裡的姑娘精心準備，奇招迭出，晴兒身着樓蘭風情出現，蓉九娘卻是一身羽衣絲袍的女道士裝扮，兩人風情各異，卻都豔驚四座，自然順利過關，與另兩位佳麗攜手進入第三輪。
第三輪上晴兒忽出怪招，一襲素白絲裙，粉黛略施，唱了一曲哀怨悽切的樓蘭語歌謠，觀者雖不懂詞意，卻被哀傷的曲調深爲感傷，紛紛敲響手中小鼓，進入最後一輪已成定數。餘下三人輪番上臺爭奪進入下一輪的剩餘一個名額，蓉九娘排在最後上場，前面兩名姑娘各自選了一首樂府，唱詞韻味各有所長，支持者也不在少數。
觀者心知蓉九娘乃是上一年度的花魁，眼前形式似乎對她不利，均在猜測她將如何應對。卻見她絲袍襆頭作成男子打扮，懷抱瑤琴走到臺邊席地坐下，望着擠在前面的蕭雲道：“我這曲只是唱給你聽。”
這一來好事者大肆起鬨叫鬧，還未開唱，人氣已然急升，但聽她輕撥琴絃，沉聲唱道：“有美人兮，見之不忘。一日不見兮，思之如狂……願言配德兮，攜手相將。不得於飛兮，使我淪亡。”卻是一曲“鳳求凰”，琴聲古樸，唱詞低昂，尤其是她神情迷醉，星眸顧盼，端的教人感同身受，似乎任誰是她那位心上的男子，都會毫不猶豫的拜倒在她石榴裙下。
今年的花魁歸屬，便在晴兒與蓉九娘之間展開。
晴兒跟着雅莎苦練多日，舞技大爲精進，擡手扭腰間若行雲流水，神情嫵媚引人，配合上她那略顯狂野的容貌，看得觀衆心醉神迷，喝彩聲一浪高