時至端午，因營中事多，不作慶祝，乾王給各將領發了賞錢，放假半天。上午操練完畢，若金拉住鍾鑠說：“難得輕鬆半日，咱們出去解解饞。”
高劍湊了過來，“一起啊！”
鍾鑠說：“你是來請我們吃飯的嗎？”
素戈就站在一旁，高劍瞪了鍾鑠一眼，道：“嗯……是啊。咱們去哪裡？”鍾鑠暗自發笑。
若金說：“當然要去第一樓！”
高劍嘴一咧。鍾鑠解圍道：“第一樓太遠，來回浪費時間，咱們還是去蒲孃的小店吧。”
若金同意，帶頭先行。高劍又瞪了鍾鑠一眼，鍾鑠低聲道：“再瞪就去第一樓，讓你把年俸都賠上！”說罷大笑着跟上若金。
四人到了蒲孃的酒鋪，頓覺眼前一亮，只見一面酒旗迎風招展，上寫着“將進酒”三個龍飛鳳舞的大字，門邊掛着一副楹聯“小村店立南北香飄百里，大將軍徵東西橫掃千軍”。若金笑道：“幾日不見，變化很大啊。有點意思。”四人進店，店中已經坐滿，蒲娘陪笑道：“公主，真是不好意思，要不和哪位客官拼個桌？”只聽櫃檯邊有人粗聲喊道：“這裡！”四人望去，原來是鐵牛和向亮。蒲娘加了兩個凳子，六人擠在一桌。高劍緊挨着素戈，心裡甭提多美了。
蒲娘問：“再加些什麼菜？”衆人都望着若金。若金問：“除了芙蓉羹，你這兒還有什麼呀？”屋中另一邊有人大叫“上酒”，蒲娘向櫃檯一指道：“菜牌都在這裡了，公主和諸位將軍先看着，我去去就來。”幾人擡頭，果見櫃檯上方懸掛着許多木牌，木牌上寫着菜名，字體工整俊秀。鍾鑠讚道：“好字！”向亮奇道：“蒲娘何時會寫字了？”若金說：“素戈，你定要嚐嚐蒲孃的招牌芙蓉羹，咱們那兒是沒有的。”素戈點頭說好，高劍說：“我也要我也要！”於是若金點了四碗芙蓉羹，和其它幾樣菜，因鍾鑠高劍晚上值勤，就沒有點酒，只有鐵牛面前擺了兩壺酒。
蒲娘端菜過來，不小心撞到鐵牛，鐵牛“啊”地叫了一聲。蒲娘跟鐵牛很熟，一邊上菜一邊說：“你皮糙肉厚的，叫喚什麼？”向亮笑道：“今早鐵都尉被打了二十軍棍，現在屁股正疼呢！”蒲娘低頭見鐵牛側身只蹭了個椅子邊兒，說：“也得虧是你，換成別人哪受得了？又犯了什麼軍規？”鐵牛悶聲不吭，衆人但笑不語。蒲娘看這情勢，猜道：“你又喝多了吧？誤了點卯是不是？”鐵牛一臉鬱悶：“奶奶個熊，打就打了，還罰我寫什麼檢討，我像是會寫字的人嗎？”衆人鬨笑。鍾鑠笑道：“捱打對你算什麼，寫檢討才長記性。”
蒲娘心中一動，正待開口，店裡進來一個憨頭憨腦的小夥，走到蒲娘面前說：“嬸子，我爹讓我來收這月的豆腐錢，一共是四百九十文。”蒲娘一愣：“這個月和以前一樣，都是每日送一板豆腐，以前每月都是四百五十文，怎麼這月平白多了四十文？訛我是吧！”小夥也是一愣，搖頭說：“我不知道！不過我爹讓我收多少我就收多少，要不他會罵我的。”兩人互不相讓，爭執起來，若金這桌離得近，都轉頭看着兩人。鐵牛嚷道：“奶奶個熊，敢欺負蒲娘！”便欲起身。就見後廚挑簾出來一個書生模樣的人，說：“蒲娘，豆腐老爹上半月送的是三十斤一板的豆腐，下半月換成三十五斤一板的，四百九十文沒錯。”蒲娘說：“換了板子麼？”段銷說：“你每日收豆腐沒發現板子大了？”蒲娘說：“沒注意。豆腐是我收的我都沒看出來，你怎麼知道的？”段銷說：“那你沒發現每日可多做十幾碗芙蓉羹麼？”蒲娘說：“我沒數過，你心真細。”問那小夥：“你爹幹嘛換了大板？”小夥仍是搖頭：“我不知道。快拿錢來！”段銷說：“豆腐老爹知道你是按板買豆腐，而錢數是按斤算的。每板加個幾斤，一月就可多賺幾十文。”蒲娘撇嘴，“真是精明到家了！回去告訴你爹，給我換回三十斤一板的！”小夥領了錢走了。鍾鑠笑了笑，低聲道：“不知蒲娘從哪兒找到這樣一個高人。”若金詫異道：“你說那個書生？哪裡高了？”鍾鑠指了指菜牌和酒旗楹聯，“都是他寫的。文才出衆，心思縝密，洞若觀火。”若金道：“依你說的，他在這裡豈不是屈才了？”
蒲娘笑道：“公主說的是啊。鐵都尉，你身邊不是正缺個寫字的人嗎？招他做你的門人如何？”鐵牛一愣，“他是什麼人啊？可靠嗎？”蒲娘正色道：“不瞞鐵都尉，他是流放到曜城的犯人。可是家世清白，出身書香門第，文才那是一流的。”鐵牛道：“奶奶個熊，我要個犯人幹嘛！”蒲娘薄怒：“想不到你鐵牛是個眼珠子朝天的傢伙，算我瞎了眼！”鍾鑠心有所感，道：“鐵都尉你勇武過人，若身邊能有個能文擅墨的幫你，那便如虎添翼了。”若金見鍾鑠開口，也發話道：“鐵牛，你若是不答應，我就把你今天又私自飲酒的事告訴乾王殿下！”鐵牛趕緊求饒，“別別別，我答應還不成嗎？”衆人大笑。蒲娘喜笑顏開地說：“先謝過鐵都尉啦！今兒這頓我請啦！各位好好吃，我再去添幾個菜。”鐵牛一聽，立即轉憂爲喜，甩開腮幫大吃。
高劍指指芙蓉羹跟素戈說：“快吃吧，涼了就不好吃了。”又把一碟蜜果子移到素戈面前，“嚐嚐這個，你們那兒也沒有吧。”素戈向他甜甜一笑，輕輕向高劍面前推了推，“一起吃啊！”高劍真比吃了蜜果子還甜。
鍾鑠望着眼前這碗芙蓉羹，不由想起前年陪若金在這裡吃飯時的情景，想起若金和韓嶺的約定，默默出神。若金低聲問：“你不喜歡吃芙蓉羹麼？”其他人說話的說話，吃飯的吃飯，沒人注意他倆，鍾鑠道：“那倒不是，只是……”若金狡黠一笑：“前年在這裡你就沒吃，還以爲我不知道。”鍾鑠似自言自語道：“你對這芙蓉羹倒是印象深刻。”若金嘻嘻一笑：“要說起印象深刻，什麼也比不上生馬肉。”說完低頭吃羹。鍾鑠細品她這句話，心中漸悅，見若金吃得開心，也一勺一勺慢慢將羹吃完，從未覺得這羹如此美味可口。
鐵木堂的弩機得到了乾軍上下的稱讚，神機營又提出了幾條改進建議。乾王向青葙提起此事，青葙纔想起自己手中那半卷《器略》裡面也有弩機之圖，便拿出與乾王一同研究，還帶着阿穆到營中勘查實物。這日正與乾王在帳中閱圖，鐵牛來見。入帳施禮道：“屬下是來交檢討書的。”
乾王接過，見首頁輕墨淡寫“省身書”三字，方正典雅。乾王知鐵牛底細，斗大的字識不了幾個，每次讀他的文書都大感頭痛，心生疑惑，便翻開後頁，速覽一遍，內文用工整佐書寫就，洋洋灑灑寫了八頁之多，全文無一錯字，讀來一氣呵成。除了檢討自身之外，還略陳對軍營管理等之己見，雖點到即止，但見微知著，能看出作者胸有丘壑。乾王問：“鐵牛，這是你親筆所書嗎？”
鐵牛怕再被罰寫檢討，不敢說實話，心虛道：“……是……是我寫的。”
乾王不再追問，淡淡一笑，“此文見解高人一籌，我很佩服。如今全軍備戰西奚，不知鐵都尉還有何高見？”鐵牛張口結舌。乾王道：“鐵都尉不用急着回答，回去好好想想，寫個諫疏呈上來吧。”鐵牛一臉不可置信之色，呆呆站着沒動。乾王臉一沉，鐵牛忙諾諾領命，垂頭喪氣而去。
青葙問：“你懷疑有人爲鐵都尉捉筆？”
乾王笑道：“不是懷疑，而是肯定。此人列述弊政，條理分明，見解遠在鐵牛之上。故再以諫疏試探，若真是可用之才，我有心募之。”
阿穆侍立一旁，微微一笑。
固昌守軍探得消息，阿斯勒調兵遣將，將西奚各處軍隊發往南境，動用的人馬有十五萬之多。乾王和永王皆將此訊加急遞往京中。此次終於有了迴音。摺子批覆道，着乾王整肅軍隊，加緊操練，軍備糧餉已撥往乾州。乾王看着手中奏摺，眉頭輕蹙，若有所思。
青葙道：“皇上還是沒準嗎？”
乾王道：“準是準了，不過只撥了這些。”將附單數量拿給青葙看。
青葙見那上面寫着，白銀四十萬兩，鎧甲兩萬套，戰馬五千匹，另有武器糧草若干，沒有兵卒。青葙道：“比我預料得還要多些。軍餉和戰馬略少，不過，我已從青城調了兩萬黃金和五千戰馬，這幾日就到曜城。你不用憂心。”
乾王感激地笑了笑，說：“我不是憂心這些。你看看這個，”把奏摺推到青葙面前，指着批語，“摺子是直奏皇上的，但這批語可不是皇上寫的。像是卞貴妃的字。”
青葙知卞貴妃帶着皇上赴皇宮之外的離宮養病，說：“皇上病勢沉重，可能是讓卞貴妃代筆吧。”
乾王起身負手立於窗前，眼望窗外，語氣凝重，“就怕不僅僅是代筆這麼簡單。”
青葙心中一沉。如果不是代筆，那便是卞貴妃把持朝政。皇上被她帶出皇宮，又在病中，太子死後，朝中大臣多倒向卞貴妃，她若有所圖謀可謂易如反掌。青葙驚疑地問：“難道卞貴妃她……”
窗外陰雲密佈，乾王喃喃道：“要變天了……”