她長得美麗丰韻，生在一個小職員家庭裡。她沒有什麼陪嫁財產，更不用指望得到什麼遺產，也不可能使一個有錢有勢的男人來認識她，瞭解她，愛她，娶她；她只嫁給了教育部的一個小科員。
她樸素，因爲她沒有錢來打扮；但她內心特別痛苦，就像貴族下嫁一般；因爲女子本來就沒有階級或種族之分，她們的美貌就足以作爲她們的出身和門第。她們的等級，只是靠她們與生俱來的聰明、審美的能力和頭腦的靈活來確定。
她總認爲自己生來是爲享受的，所以，她時時刻刻都感到痛苦。簡陋的房屋，破舊的桌椅，難看的衣服，這一切都使她非常痛苦。
一天晚上，丈夫得意地拿着一個大信封回到家裡。
“拿去吧!這樣東西是特爲你準備的。”
她趕緊把信封拆開，從裡面抽出一張請貼，只見上邊印着：
茲訂於一月十八日(禮拜一)在本部大廈舉行晚會，敬請屆時光臨，此致。
羅瓦賽爾先生
夫人
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教育部長喬治夫人謹訂
然而，她並未如她丈夫所預想的那樣歡喜，反而把請貼往桌上一扔，嘟囔着說：
“你爲我想想，我要這個有什麼用?”
“可是，我本以爲你肯定會爲此而高興的，你從沒去作客，這可是一個難得的機會!我費了好大勁兒才弄到這張請貼。大家都想要，一般情況下小職員是輪不到的。”
“可是你讓我穿什麼去呢?”她氣憤地說。
他從沒有想到這個問題，便結結巴巴地說：
“你去戲園穿的那件就挺好……”
“你還是把請貼送回去吧。”
“瑪蒂爾德，一套差不多的衣服大約得用多少錢。”
“可能有四百法郎就行。”她想了一會兒說。
“好吧，我給你四百法郎。可你得想法做件漂亮的衣服。”
晚會的日子馬上要到了，瑪蒂爾德卻似乎很不安，很憂慮。一天晚上丈夫問她：
“你到底怎麼啦?這三天來你的脾氣一直怪怪的。”
“我心煩，沒任何首飾或珠寶。”
“戴幾朵鮮花不就得啦。”
“不行……在那些闊太太中間，我卻是這副窮酸相，那有多丟臉。”
“你真糊塗!找你的朋友福雷斯蒂埃太太借幾樣首飾不行嗎?”
她也高興地叫起來。
她來到福雷斯蒂埃太太家說明來意。
“你隨便挑吧，親愛的。”福雷斯蒂埃太太說。
她先看見幾隻手鐲，一串珍珠項鍊，一個鑲嵌珠寶的做工精細的金十字架。
“你還有別的嗎?”
“有啊，我不知道你喜歡什麼，你自己找吧。”
“你能把這個借給我嗎?我只想借這一樣。”她猶豫地問道。
“當然可以。”
她高興地轉身就跑了。
晚會那天，羅瓦賽爾太太比其他任何女人都美麗，總是面帶微笑，連部長都注意了她。
她和太太們盡情地玩樂了一個晚上，直到凌晨四點才離開。
“你等一等，到外面會着涼的。我去叫一輛馬車吧。”羅瓦賽爾拉住她說。
馬車一直把他們送到家門口，他們走進屋子。
她對着大鏡子脫掉披在肩上的衣服，想再看一眼籠罩在燭光中的自己。但她突然大叫一聲，只見脖子上的項鍊不見了。
丈夫此時已脫了一半衣服，便問道：
“你怎麼啦?”
“我……我……我的項鍊丟了。”她呆呆地說。
“什麼!……怎麼!……不可能!”
他們你瞅瞅我，我瞅瞅你。最後羅瓦賽爾重新又穿好衣服，說：
“我先到剛纔我們步行過的那一段路去找找。”
他說完就走了，她呢，連上牀去睡覺的氣力都沒有了，就那麼倒在一張椅子上，既不生氣也什麼都不想。
七點鐘丈夫兩手空空地回來了。
他又到警察廳和報館，請他們幫忙，又到出租小馬車的各車行，總之任何有希望的地方都去了。
她呢，整天等候着。
一個星期過去了，他們已是灰心喪氣了。
羅瓦賽爾一下子老了五歲，他說：
“只好想法買一串賠她了。”
羅瓦賽爾手邊只有他父親遺留給他的一萬八千法郎。於是他開始借錢，這借點兒，那借點兒。
當瑪蒂爾德把首飾給福雷斯蒂埃太太送回去時，福雷斯蒂埃太太很生氣地說：
“你應該早點兒還我纔對，因爲我等着戴呢。”
羅瓦賽爾太太體味到了窮人可怕的生活，好在她已拿定了主意。
他們每月都要還幾筆債，有些則要延期償還。
這樣生活了十年。
十年之後，他們把還清了所有債務和利息。
現在羅瓦賽爾太太看上去老了很多，她變成了堅強而粗暴的老婦人。
誰知道如果當年她沒有丟失那串項鍊，今天又該是什麼樣子?生活真古怪!有一個星期日，勞累了一星期，她想消遣一下，便去大街上散步，正在這時，她忽然看見一個婦人帶着孩子散步。她認出她是福雷斯蒂埃太太，她還是那麼年輕，那麼美麗動人。
羅瓦賽爾太太自言自語：“去跟她說話嗎?當然要去。既然現在債務都已經還清，當然可以把一切都告訴她。”
“您好，讓娜。”她走過去說道。
那個婦人一點也認不出她來了，但她對親密的叫聲感到很詫異，便結結巴巴地說：
“可是……太太!……我想……大概你認錯人了吧。”
“沒有，我是瑪蒂爾德?羅瓦賽爾。”
“哎喲!……是瑪蒂爾德嗎?你的變化可真大啊!……”
“……是的，自從那次我們見面之後，我一直過着艱難的生活……而這一切都是因爲你!……”
“因爲我……究竟是怎麼回事?”
“您還記得你借給我的那串鑽石項鍊吧。”
“是啊，那又怎麼了?”
“怎麼了!我把它丟了。”
“怎麼會呢!你不是還給我了嗎?”
“我還的是跟原來那條一模一樣的另外一串，買那條項鍊的錢，我們整整還了十年。你知道，對我們說來這有多難，我們原來什麼也沒有……現在總算還完了，我太輕鬆了。”
福雷斯蒂埃太太站住了。
“也就是說你曾買了一串鑽石項鍊賠我那一串嗎?”
“是的，你一點沒有發覺吧?兩串是完全一樣的。”
“哎喲!我的可憐的瑪蒂爾德!我借給你的那串是假的呀，它最多值五百法郎!……”福雷斯蒂埃太太握住她的手激動地說。