母女倆又在屋子裡，細細說了一回話。
翌日，春琴又提了個湯罐子，坐了馬車，往柳府去。柳墨染見了她，也只淡淡頷首。秋漪的身子有些好了，她見春琴果然來了，便換了衣裳起了來。
春琴到了落雪軒，剛放下湯罐子，就見門口洪氏的小丫頭小禾兒來回：“白家姑娘，姨奶奶那裡遣人過來，說要叫姑娘去呢！”
春琴一聽，就看着秋漪道：“姐姐，不如我先過去吧。這雞湯還是熱乎的，你趁熱吃吧！”
春琴跟着小禾兒出了屋子，柳墨染便對秋漪道：“怎樣？你喝不喝？”
秋漪就道：“如何不喝？到底是她的一片心意。熬這烏雞湯，卻是要耗費不少的時辰。”
墨染聽了，就蹙着眉頭道：“秋漪，我總覺得，你這位繼妹，來者委實不善。我不信一個人，在這樣短的時間內，就能將和你的隔閡，一筆消去。”
秋漪聽了，也嘆：“其實，我也不信的。不過，我也不願意和她的關係一直僵着。我九泉之下的爹爹，知道了也不高興的。到底，我是長姐。”
柳墨染就道：“你放心。如今我的病，也頗有一些起色了。待你的身子復原了，我便將你悄悄送出柳府，與你一筆錢，過你自由的日子去。”
秋漪聽了，目光就一黯。自己出府，不過早晚之事而已。
“秋漪，我還是那句話。你繼母和繼妹，你還是少接觸的好。雖現在春琴和你獻着殷勤，但我估摸着她的動機並不簡單。”
“墨染，我知道你爲好。我懂你的意思。”秋漪想說更多，但既然墨染決心已定，自已多說也是無益。不過，即便只能和他邂逅一段時日，秋漪的心裡，已然不悔了。
話說，春琴就被小禾兒領着去了洪氏的屋子。洪氏聽了外頭廊下的腳步聲，就掀開簾子，親自出來接。
“親家姑娘，不想又見了你了！昨天，我跟着老太太出府去燒香還願，當真不巧，生生兒就錯過了！”物以類聚，人以羣分，反正洪氏見了春琴，眼裡就是說不出的喜歡。
洪氏是這府裡的姨娘，還管着賬房，自然算是正人。春琴決意拉攏她。她便也殷笑道：“姨娘，我在家裡，也常常想姨娘你的！”
洪氏將她拉進來，故意問道：“哦？是嗎？你都想我什麼呢？”
春琴就笑：“如何不想姨娘？姨娘行事大方，說話兒也公正，長得也只和爲出閣的大姑娘一樣年輕！”
洪氏聽了，就加她坐下，低聲問：“二姑娘，今兒個你來，又是爲的什麼？”因就叫她吃茶。
春琴就道：“昨兒個我來了府裡，見了我姐姐，知她病了，回去後便趕着熬了一罐的雞湯送過來。”洪氏聽了，便感嘆道：“二姑娘當真是大人大量。”
春琴就故意道：“姨奶奶，不然，那又怎樣呢？到底是我的姐姐。”
洪氏就道：“到底是你好。也真是造化弄人！若當初進府的是你就好了！和秋漪相比，我只是見你面善呢！”
春琴就笑：“我是個沒福的人，哪裡能和姐姐相比！姨奶奶就不要取笑我了！”
洪氏卻是固執道：“依我說，這福呀運呀什麼的，都是自己掙來的！旁人哪會施善心來送你？”洪氏這話裡存了
深意，春琴也聽出來了。
洪氏又道：“二姑娘，在我看來，你模樣兒身段兒和秋漪相比，只有比她強沒有比她差的。你呀，到底還未出閣，這婚姻大事上呀，可是要好好想一想！”
春琴就又笑：“我不是秋漪，昨兒個我也見了府上大少爺了，大少爺長得那個好模樣。真正也是秋漪命好。我是沒她這樣的福了。”
洪氏就森森道：“你若敢想，便就又這樣的福。”洪氏說着，便將手往春琴的手背上重重拍了一拍。“我看，你和青城也很配。你若嫁了給他，就是我的左膀右臂。咱們孃兒倆同心共氣的，這柳家的傢俬，以後總會是咱們的。”
春琴明白洪氏的意思。她嘆了一嘆，方道：“姨奶奶錯愛，春琴明理，知不該違拗。但春琴心裡，已經有了人了。”
“你心裡有了人了？”洪氏一驚。他們柳家自然是海陵城的大家，但青城到底是個庶出子。一般嫡出的高門大戶的姑娘，似乎不願這樣低就。因此，洪氏只得將眼光放低一些尋找。在她看來，春琴就很適合。到底她也是縣丞的女兒，母親雖是繼室，但也是正正經經的嫡出。她家雖敗落了，但到底瘦死的駱駝比馬壯。不過這沒了錢，底氣兒就不足，如此一來，青城的條件便顯得好上許多。
她想，春琴聽了，自然該感恩戴德的。不想，這丫頭卻是不答應。洪氏心裡好奇起來，就悠悠問：“春琴，你心裡的人是誰？不如你告訴姨娘，姨娘替你做主！”
春琴心裡就也在掂量。到底要不要告訴洪氏呢？萬一，她着惱了，可怎麼辦？但她也看出來了，洪氏和自己一樣，也厭憎秋漪。因此，春琴便咬着牙，決意試探一番道：“姨娘，我到底是個姑娘。這沒出閣，心裡一經有了人，已然讓姨娘笑話了。我，我還是不說好了。”
洪氏見她吞吞吐吐的，倒有點不耐煩了，因道：“這有什麼不好意思的？你儘管說出來好了！”
春琴斟酌利弊，終還是開口道：“姨娘，你既要我說，那我就開口了！我心裡的人，不是別人，卻是府上的大少爺！”
洪氏聽了，當真是吃一驚，她是真沒想到。她訥訥問：“二姑娘，可我細細一想，你也不過見了他一面呀？這就——”
春琴便低着個頭，緩緩說道：“姨娘，說來我自己也不信的。算來，這也是我的劫吧。昨兒個，我第一眼見了府上大少爺，當真是心裡眼裡都是他了。”
洪氏聽了，便又坐了下來，心裡思怔又思怔。春琴便又道：“府上二少爺，自然也是一等一的人物。只是，我和二少爺到底無緣，我知道他好，但偏偏卻不動心，真正也是無可奈何。”
洪氏聽了，便也重重一嘆，方拉着她的手兒道：“也罷，你坐下。到底應了那句話，強扭的瓜不甜。”洪氏想；其實自己也不過剃頭挑子一頭熱。縱然春琴點頭兒了，可若是青城不願意，自己又哪能做他的主去？不如，還是罷了的好。
“姨娘能替我着想，春琴心裡果然感激。”
洪氏轉了轉心思，又道：“二姑娘，不過你也是單相思。到底，墨染成了親了，秋漪又是你的姐姐。你縱有這想頭，也只能藏在心裡了。除非，秋漪被墨染休了，或走了，或死了，不然你也只有做妾。”
春
琴聽了，便忙半跪下來，對洪氏道：“姨娘，你可願幫我？”
“幫你？我如何幫你？”洪氏幽幽看着春琴，進一步試探問：“不過，我的心裡，是向着你的。只是我要問，若秋漪果然不得走，你真甘願做墨染的妾室？”
春琴繃不住了，便如實說道：“姨娘，我一個好好的姑娘，自然不願做妾。”
洪氏便陰冷道：“二姑娘，那你到底想怎樣？”洪氏邊說，邊將屋內的簾子拉下了。
春琴站了起來，問洪氏：“姨娘，和秋漪相比，你的心果然是向着我的？”
洪氏點頭。“我是你的長輩，如何會誑你？這話自然是真的！”
“好。姨娘，那我不妨實話實說了！秋漪是我的姐姐，我也不忍傷害她。但我是真的想嫁給府上大少爺！如果，有朝一日，秋漪能痛痛快快地出府就好了！”
洪氏一聽，臉上就笑了。“二姑娘啊！你這樣說了，叫我怎麼接茬兒纔好呢？真正是爲難死我了！”
“姨娘！只要姨娘能助我嫁給大少爺，打從今兒起，姨娘就是我的再生父母，姨娘有什麼吩咐，只管與我說一聲就是！我事事聽姨娘的遣喚！”春琴說着，便又跪了下來，口裡簡直要發誓了。
洪氏就嘆：“瞧你的樣子，真正是心裡眼睛裡有了大少爺了！你說得這樣可憐，叫我如何忍心不幫你呢！何況，你的娘，我也和她交好。也罷，真正秋漪和我也不投，我就下一下注，賭一賭你！”
春琴一聽，不禁又皺了眉頭。洪氏就告訴她道：“想你也是個明白人兒。你也看出來了，雖則府上我當家，但大權還在老太太手裡。我取中你，也沒有什麼大作用。你呀，得讓老太太瞧中你才行！”洪氏想想又道：“算來，老太太到如今，竟還沒有見過你！我也不知好壞如何！不如，過了中午，你隨我去見一見老太太！若她真心喜歡你，你便有了一半的勝算了！真正咱們柳府家大業大，如今也不過就墨染和青城兩兄弟。萬事開頭難，老太太喜歡了，我再一挑頭兒，你可以先做墨染的平妻！”
春琴聽了，心裡更是大動。她想了一想，就道：“謝姨娘！他日若事成，姨娘便就是我的再生父母！我在柳府，一定好生孝敬姨娘！”
洪氏原也有拉攏之意，聽了這話也就順勢道：“好。今兒個我可記着你的話了。不如，我就趁此收你爲我的乾女兒吧，我膝下也沒個女兒。真正，你我也投緣。以前，我說過收秋漪的，不過她架子大，聽了我的話，只是一味搪塞。現在看來，我收下的人，該是你纔對！”
春琴聽了，心裡如何不願意？她馬上伏下身子，對着洪氏拜了幾拜，口裡說道：“春琴拜見乾孃。”
洪氏喜歡，忙一把將她拉起，喜道：“好姑娘！我正愁沒人幫扶我呢！我就先收下你了！趕明兒，我在出府，好好會會你的娘去！”
春琴就笑：“我娘知道了，心裡更是一萬個稱意的！”洪氏遂又送了春琴一些東西。春琴一一收下了。又過了半盞茶的工夫，春琴方道：“乾孃，我該走了。秋漪那裡，到底還要去一會子。不然，她會疑心的！”
洪氏也就坐回了榻上，笑道：“好，這樣才周全。你放心，過了晌午，我便叫小丫頭將你叫過來，去見見老太太！”
（本章完）