在高平之戰的最後階段，遼國楊袞充分表現出了“睡王”耶律璟在位期間契丹大軍的撿皮夾特性——有順風仗就打，有草谷就打；但如果他們的北漢盟軍徹底崩盤、無可挽救了，那遼人也不會爲了北漢人去拼死拼活強出頭。
所以，高平之戰以劉崇的徹底敗北收場，五萬北漢軍生還太原者不過十之五六。柴榮志滿意得地帶領着得勝之師解除了潞州之圍，隨後繼續意氣風發地北上追擊，一路追到太原城下，把劉崇圍在了城裡。戰事的順利，讓柴榮產生了一種幻覺：莫非此次出兵，就能徹底解決北漢這個宿敵了麼？
不過，很快這個意淫的美夢就被打破了。當柴榮在潞州和劉崇血戰的時候，耶律璟或許會允許楊袞坐山觀虎鬥、看着北漢和後周兩敗俱傷。但是當柴榮真的兵至太原、想要徹底滅了北漢的時候，遼國的態度就是另外一碼事了。耶律璟再是昏庸嗜酒，也知道北漢是遼國牽制中原的重要籌碼，爲了讓北漢免於亡國，遼人還是願意下點兒本錢的。
太原城下，柴榮的大軍攻城十餘日，後來又被契丹大軍反覆襲擾血戰三場，各自折損了一兩萬精兵。柴榮害怕遷延日久之後周軍機動性強的騎軍戰力不支、被契丹人利用機動性優勢襲擾了後方糧道，所以只能是整頓大軍徐徐而退。
高平之戰的後續餘波，遂平息無聞。周軍獲得了戰略性的勝利，不過也沒能趁勢直接滅掉北漢，此後數年，後周的北線戰局進入了戰略相持階段。
……
顯德元年的六月，有兩個人的名聲在華夏大地上形成了一次絕對權威的震撼。第一個自然是柴榮，此前他的軍事才能一度被衆多擺老資格的列國君主和宿將持懷疑態度，但是在高平之戰結束之後，其善戰和知人善任之名已經無人再敢質疑。
第二個則是錢惟昱，隨着他的《漢和字典》正式推廣開來，無數讀書人從中切實感受到了新式拼音法對啓蒙讀書者的便利。上萬套書以虧本價的價位投放下去，在這個全中國人口只有三千萬不到、讀書人不過幾十萬的時代來說，幾乎是可以滿足大部分人的需求了，畢竟字典這種書籍，一個大家族或者一處私塾有一套就夠了，就能覆蓋大多數求學之人。
除了這兩人之外，也有一些相對小一些的角色，開始出現在各國朝廷的邸報上，大多數君王政要對這些新近崛起的角色都不甚在意。不過錢惟昱卻是對這批名字不敢有絲毫的輕視。
“殿前司馬軍左廂都指揮使趙匡胤，殿前司諸軍都虞侯李繼勳，殿前司馬軍左廂第三軍都指揮使石守信、殿前司馬軍左廂第二軍都虞侯王審琦……該來的，果真還是要來了啊。咱這邊，也該諸事加緊了。”
滄浪園中，書房一燈如豆。看着手中的邸報，錢惟昱的心情也變得略顯沉重。想到沈默那邊的火藥配方如今還是燃燒用途有餘、爆炸威力不足，一股緊迫感更是油然而生。
聽着錢惟昱的嘆息，周娥皇一雙素手端過個越窯的瓷盞子，裡面是鮮亮的紅茶——這種紅茶的點茶沖泡之法，周娥皇來吳越之前也是不會的，不過她天資聰慧，凡是帶上三分風雅氣的事情，總能很快學會，和蔣潔茹一起廝混得久了，烹茶的手藝也愈發精熟。前段時間她統籌全局、爲《漢和字典》的最後問世頗多勞苦，所以蔣潔茹也提醒錢惟昱要多對周娥皇知疼着熱一些，能夠給兩人制造獨處的機會，蔣潔茹都會盡量趕走“電燈泡”。
紅茶本不是錢惟昱最愛的味道，論品味，錢惟昱和周娥皇都是淡雅素淨之人。只是庶務繁忙的時候，綠茶的提神功效不如紅茶厲害，這才導致這段時間錢惟昱和周娥皇在一起的時候，都以烹飲紅茶爲主。
周娥皇一邊遞過茶盞，一邊一邊對錢惟昱問道：“師弟，那趙匡胤是何許人也，竟能讓你如此忌憚。姐姐認識你這幾年，便是當初郭威未曾篡漢之前，聽你提起郭威、柴榮等人也沒有今日這般凝重的語氣，莫非這趙匡胤有什麼不爲人知的經天緯地之纔不成。”
“那趙匡胤定非凡品——若是小弟告訴師姐說，正月裡在杭州的時候，張天師來葛嶺抱朴院時，教了師弟‘天眼通’的推算命數之法，師姐可願意信麼？”
周娥皇美目流盼，不知爲何錢惟昱說出這般不着調的話，不過這本不是嚴肅的話題，跟着調笑一番也沒啥，故而便順着往下說：“師弟說是學了這般大神通，那定然是有的了——用那‘天眼通’，師弟可能看出這趙匡胤將來的命數成就？”
“小弟用‘天眼通’看了，這趙匡胤日後乃是篡周自立的命數，而且會是小弟的終生大敵，不過幸好此人有運無福，最後難免如項籍孫策之流那般死於小人之手的宿命。”
“這都能看得出來？啊——你這傢伙竟然消遣你師姐，看姐姐不把你爛了嘴的。”周娥皇見錢惟昱開個玩笑都說得這般煞有介事，不由有些愕然。隨後說罷，便要伸手去捏錢惟昱的臉。
錢惟昱涎皮賴臉擺出一副甘之如飴的神態，周娥皇才微微用勁，便覺得不妥，恨恨地把素手收回攏在袖子裡，微微啐了一口。
跟這憊賴之人廝混得久了，竟然名門淑媛的氣質都折損了一些。也真不知這傢伙明明學究天人、才名達於天下。爲何卻如此放浪形骸，沒有半分厚德載物的博學鴻儒姿態。不過，周娥皇自己都沒有注意到，她似乎越來越不反感錢惟昱那種偶爾靈光一閃的灑脫隨性了。或許夫妻相這種東西，就是這般在長相廝守之間潛移默化養成的吧。
錢惟昱適時地討饒，換上正色說道：“最近給十叔那批火藥的配方，小弟還要多自己花費一點心思鑽研一番。光靠沈默在那兒反覆試，似乎太慢了些。所以，可能沒有那麼多時間陪姐姐了。”
“你什麼時候空閒過了——若不是姐姐熬了那麼多個夜，幫你提前了數月把《漢和字典》完稿，只怕你連這半個月都不能每晚抽出時間相陪了吧。如今也不過是獎勵時間完了而已，誰讓你會幹大事呢——姐姐也想通了，逢此亂世，若得一個才情絕代、文物風流的太平王爺安度一生，固然是極好的。可是樹欲靜而風不止，如李璟孟昶這些世家，又有幾人能得以君王之身善終呢？”
聽了周娥皇這番話語，錢惟昱心中不禁大喜。雖然如今周娥皇因爲許多因緣際會已經在自己身邊了。可是錢惟昱心中原本終歸是有一根刺的，害怕將來李煜那廝真的“小宇宙爆發”把那些文藝女青年的同情心給騙去了。此刻得知周娥皇終於被自己影響地淡了一些癡呆文婦氣息，也是極爲欣慰的。
“姐姐能如此想，那是最好的了。小弟此生定然不負姐姐的。”
……
次日一早，把此前的頹廢拋諸腦後，錢惟昱去了一趟蘇州軍器監。自從二月份回到蘇州、占城稻播種季之後，錢惟昱就把他手下唯一大牌兒的科學家沈默調來專心對付火藥的配方了。畢竟如今這個時間點農事沒什麼新種要選育，軍器監也沒什麼新式武器要研發，用來專心對付火藥配方也算是個好時機。
當初，錢惟昱也大致向沈默瞭解過了一番這個時代的火藥技術和配方。以沈默的才學，他知道的火藥配方中已經有了硝石和硫磺，只是對於硝石、硫磺的提純製取還不甚明白。至於後世衆所周知的黑火藥三元素中最後一味的木炭，在這個時代則還沒有總結出來——當時的人更多還在用諸如馬兜鈴啦，鬆節木啦，以及其他五花八門含有單質碳元素的植物材料。但是他們卻不知道這些東西里面真正起效的是哪種成分。
這一個階段的問題是比較容易解決的，因爲錢惟昱可以直接把“一硝二硫三木炭”的簡略口訣直接告訴沈默、讓沈默直接把馬兜鈴、鬆節木之類的走彎路選項給排除掉。根據錢惟昱給沈默規劃好的課題，他只要解決三個問題：第一，怎麼把天然的硝石當中和天然硫磺當中的雜質去除；第二，使用硝石、硫磺、竹炭三種材料調節其配比，選出爆炸威力最大、爆炸後固體殘渣和黑煙最少的比例；第三，發明一種更加安全而且效果優良的火藥顆粒研磨、混合工藝，從另一個角度提高火藥爆破時的瞬間反應速度。
第一個問題相對來說還是比較好解決的，錢惟昱有後世的化學知識基礎，也知道黑火藥中真正起作用的硝石成分是硝酸鉀，而天然硝石則是多種金屬離子的硝酸鹽混合物，除了硝酸鉀之外，還有硝酸鈉、硝酸鈣。把這些金屬離子去掉的最好辦法就是把硝石磨碎溶於水後，混入其他鉀離子濃度較高的碳酸鹽——比如常見的草木灰，就是鉀碳酸鹽。
後世隨便拉一個初二的學生，只要不是化學課學渣，都知道碳酸鈣就是石灰石沉澱物、不溶於水。所以通過這種反應就可以把其他易於產生不溶性物質的金屬離子置換出來，留下純淨的硝酸鉀。
相比於硝石的有效成分硝酸鉀，天然硫磺的提純要複雜一些——主要是不同國家、不同產地、不同礦區的天然硫磺當中，所夾雜的雜質情況也是不一樣的。比如中國因爲缺少活火山結構，大部分天然硫磺都是在沉積層當中存在，粘土、方解石雜質很高，有些劣品的國產天然硫磺只有四成多品位的純硫含量，用那種東西去製造火藥、自然會導致單位重量的爆炸能量衰減數倍。
因此，錢惟昱在硫磺問題上採用了雙管齊下的辦法——首先，直接使用品位更高的硫磺原礦。從多火山地質結構、天然有采硫優勢的日本獲取硫磺供應。尤其是九州的阿蘇山地區，歷史上南宋時候每年可以給南宋提供大約五萬石的硫磺供應，幾乎包辦了後來南宋軍隊中火器對硫磺的需求。阿蘇山的新鮮地層日本硫磺幾乎沒有粘土、方解石，只有瀝青和一些微量元素等雜質。微量元素影響不大，而單一去處硫磺原礦當中的瀝青的話，只要使用浮選法把礦物放入水中攪拌、加料，利用浮力差異把兩者分開即可。
在錢惟昱再次視察之前。沈默已經花了一個多月的時間把硝石的粉碎和溶液提純法總結完善了出來，又用了兩個多月把僅含有瀝青爲主要雜誌的天然硫磺搞定了，剩下的，便只是反覆配比的活計了。