小小生金屋，盈盈在紫微。山花插寶髻，石竹繡羅衣。
每出深宮裡，常隨步輦歸。只愁歌舞散，化作彩雲飛——李白《宮中行樂詞》
出了鍾粹宮，沿着東宮牆往北，芝蘭隱約記得應是神武門的方向。穿過宮門，少頃便見一處小巧玲瓏的殿宇，坐東面西，前擁歇山後倚朱牆，明黃屋頂，斑竹外牆，不落金朱油彩，楠木窗櫺古色古香，仿若清風掀開竹林露出的木亭一角。樸實淡雅若此，真是鬼斧神工，芝蘭暗歎，不禁悄然回望。
“這兒是絳雪軒，花期時啊更美。”秦嬤嬤指了指軒前的海棠樹，笑語道。
芝蘭臉頰微紅，弱弱道：“奴……才失儀，望嬤嬤寬恕。”
“呵呵，不礙事，我當年從這兒過的時候，也像你剛纔這般着迷。”秦嬤嬤輕輕揮了揮手，眸子裡仿若閃過一束光，似乎沉醉在往昔的記憶裡，瞬時又似回過神來，和藹地叮嚀道，“以後無須這般客套，除了對主子，一律自稱‘我’便可以了。宮牆那邊是坤寧宮和乾清宮，是這紫禁城裡最尊貴的地方，我們得繞行，穿過御花園沿西宮牆便是御膳房了。”
芝蘭含着笑微微點點頭。秦嬤嬤復又親暱地說道：“這會兒是晌午，主子們都在休息，就我們，可以稍稍放鬆點，瞧瞧這御花園也無礙。”
“謝謝嬤嬤。”秦嬤嬤這般竟有幾分像祖母覺禪太太，芝蘭心頭不由一暖。眼神掠過鬱郁蓁蓁的五棵海棠樹，竟定定地不忍從花壇移目，琉璃須彌底座，飾以龍遊曲沼、西潘蓮枝，漢白玉石上枋、翠綠欄板、絳紫望柱，疊山錯落有致，牡丹芍藥灼灼其華……若逢海棠花期，雪白花瓣落英繽紛，難怪取名絳雪。當下，海棠漸苞，白玉零星點綴，又是另番風韻，習習清風夾着馥郁花香，芝蘭不禁陶醉。
秦嬤嬤睨了眼芝蘭，笑而不語，靜靜領路。穿過御花園、養性齋，沿着西宮牆一路南行，過了隆福門、月華門，御膳房終於到了。
臨門時，秦嬤嬤說道：“這兒是內御膳房，萬歲爺的御膳皆由此出。景雲門外還有一處外御膳房，國宴盛典皆由那兒承辦，不幾日便是萬壽節，萬歲爺的壽宴自然由那兒出。萬歲爺對臣子極其寬厚，特意吩咐外御膳房爲值班大臣備膳。”
芝蘭會意地點點頭，秦嬤嬤笑着清了清嗓子，無比自豪地說：“御膳房設五局，葷局、素局、掛爐局、點心局和飯局。這御廚房自古是男人的天下，唯獨這點心局……別看這小小的點心，非得獨具匠心不可，你慢慢會學到的。”
“恩，芝蘭謹記嬤嬤教誨。”芝蘭點頭，脆脆應道，“我的祖母是廚娘，點心我略知一二，以後還得向嬤嬤好好學。”
秦嬤嬤牽着芝蘭跨過門檻，覆了覆芝蘭的手背，和藹地說道：“我自當好生照拂，芝蘭……唯有一句，你得謹記，這宮裡頭不該聽不該見不該管的，切莫逞強。”
接下來，秦嬤嬤領着芝蘭拜見點心局的一衆姑姑。姑姑們見嬤嬤今日不同尋常，竟一路牽着芝蘭，皆暗暗琢磨這姑娘想必來頭不小，不敢怠慢，皆是一團和氣。秦嬤嬤待芝蘭格外寬厚，新進宮女原是由年長姑姑調教，秦嬤嬤卻言明會親自調教。按慣例，新進的宮女該拾掇細碎，至少打雜一年半載纔可能碰點心，秦嬤嬤卻吩咐芝蘭頭一日便可去膳房觀摩。就連芝蘭的住處，分配的也是較好的耳房，竟是與已當差四年的云溪姑姑同屋。
芝蘭不及收拾牀鋪，便急急向云溪福禮，道：“芝蘭見過云溪姑姑，以後還請姑姑不吝調教。”
云溪一把攙住芝蘭，笑盈盈地說道：“妹妹說的哪裡話，都是姐妹，調教實不敢當。”
芝蘭早已覺察秦嬤嬤超乎尋常的關愛，心底納悶，思來想去，莫是西姐姐出手相助？不對，龍擡頭那日後，王府那邊便再無音訊，生病之時嘎達是先往王府尋廣泰央求福晉來探病的，卻吃了閉門羹，之後纔去的淥水亭。難道是容若……定是容若和婉兒姐姐……只是容若是外臣，該託了多少關係纔打點到這宮苑……芝蘭不禁雙目發酸，心底滿溢着無法言喻的感激與幸福。
時下，卻不及細想，芝蘭略帶羞意，弱弱地說：“姑姑真是折煞我了，我什麼都不懂，得到嬤嬤和姑姑的關愛，實在受之有愧……”說着，眸子裡似閃着晶瑩。
云溪笑着牽芝蘭坐下，說道：“傻妹妹，我們誰不是這麼過來的。秦嬤嬤從先帝登基那會便在點心局當差，寬厚仁善是出了名的，尤其對新人更是格外的好。妹妹不必介懷，我們都明白。”芝蘭總算心安了些。
秦嬤嬤吩咐芝蘭好生休息半日，明日再早起當差。用完晚膳，芝蘭守着空空落落的房間，望着孤寂的窗櫺，不知銀月、慶芳可好，還有那位四兒……
第二日清早，芝蘭隨其他宮女早早地候在膳房。
“嬤嬤，早安。”衆宮女齊齊請安，芝蘭也跟着福了一禮。
“恩，按昨兒個錢公公吩咐的單子趕緊動起來，可別誤了晚膳。”秦嬤嬤合着手肅穆地吩咐，朝雲溪和善地遞了個眼色，云溪會意福了一禮。頭年進宮的那拉姑姑急急上前，給云溪繫上圍裙，衆人也都各司其位忙活起來。
秦嬤嬤扭頭對芝蘭吩咐道：“這兒沒你的事了，跟我來。”
芝蘭跟着進了隔壁的小膳房，進屋後，秦嬤嬤繃着的臉瞬時染上笑意，道：“點心局雖小，活可不少。這御膳早晚兩餐都少不得點心，晚膳後兩個時辰還得進點心。局裡宮人便分作三班，各司其職，你隨云溪值晚膳這班。”
如此細碎之事，秦嬤嬤尚且不厭其煩親自叮嚀，芝蘭心下過意不去，懇切地說道：“勞嬤嬤親自教導，芝蘭實在有愧。”
秦嬤嬤笑着搖搖頭，道：“就我們二人，我不妨直言。納蘭家待我有恩，難得有用得着我這把老骨頭的地方。這點算不得什麼……況且，這點心局就缺蘭心獨具的人。云溪是一衆人裡最有天分的，可惜後繼無人。云溪便是我親自帶的，打見你第一眼，我便認定假以時日你必不亞於云溪。”
芝蘭微微臉紅，又福了一禮，道：“蒙嬤嬤照拂，能進點心局已是我的福分。若是我哪兒做得不好，嬤嬤儘管責罰，切莫礙着……”頓了頓，芝蘭實在說不出口，雖則容若相助一事早已瞭然於心，只是這等央靠之事實在令人汗顏。
“呵呵，傻丫頭。”秦嬤嬤似被逗樂了般，撫了撫芝蘭的頭，笑道：“那是自然，這學手藝哪有不吃苦頭的。今日教你做宮廷奶酪，別看這奶酪家家都做，學問可不小……”
秦嬤嬤娓娓講解，細細示範，待奶酪做好，額頭已微微滲着汗，尷尬地搖搖頭笑道：“老咯，真是不經用了，這般動動便滿頭大汗、腰痠背疼的。”
“你好好琢磨吧，奶酪若可推陳出新，也會大放異彩。這個月，你就專心做奶酪，若是有心，不當班時去膳房那兒多觀摩，只是東西切莫亂動，看着便是。”秦嬤嬤叨叨道。
芝蘭點頭道：“鐵杵磨成針，嬤嬤的心意我明白。”
秦嬤嬤會心地點頭微笑，復又吩咐道：“這做糕點，觸類旁通很重要。花期花理定要懂，還有這藥膳必不可不學，哪些食物相沖必得謹記。”嬤嬤又似想到什麼，幾步走到門口，朝外喚道：“小張子——”
不幾時，便見一個約摸十三四歲的太監三步並兩步地急急上前，拱手待命。
“哪日你去壽藥房，帶着芝蘭同去。”秦嬤嬤扭頭又對芝蘭道：“壽藥房全是名貴補品，那兒的掌事通曉藥理，你去好好請教，將來用得着。”
“謝謝嬤嬤。”芝蘭福了福，心下感激。素來對廚藝甚感興趣，無奈礙於阿瑪管教，不得經常出入廚房，如今得償所願，這宮裡的日子便不會度日如年了。雖已入春月餘，芝蘭的心頭卻一直蒙着嚴霜，直到今日方有冰解凍釋之兆，只是不知富察可曾收到……芝蘭心頭微微一緊。