很快，兩個陸老爺就商量出一個結果，決定讓任伯義自己到吳節家去求饒。至於打壞了的東西和連十三的湯藥，則由陸二老爺自己掏腰包。反正也沒幾個錢，有個意思就成。想我陸家是什麼身份，給你一個臺階，你吳節也別給臉不要臉。
二人商議出一個結果來，這才陰鬱着臉退了下去。
代先生剛回過頭，卻看到陸炳突然抓起桌上的一盤糕點大口地啃了起來。
這時郎中特意爲他配製的小吃，乃糯米制成，其中加了松子、芝麻、肉鬆，惟獨沒有放糖。陸炳這病也怪，餓得特別快，卻不能多吃，只要一過量，就會病倒，可也不能餓着。
“陸公……”
陸炳還是沒有停下，依舊狠狠地吃着，一口氣幹掉了四塊點心，這才狠狠道：“我得吃，得多活幾日，否則，這個家還真要敗在這個兩個敗家子手頭了。”糕點有些幹，他一說話，就有白色的粉末四下飛揚，和着點點血沫子，看得代時升心中一疼。
他忙將一杯茶水遞過去：“陸公慢點，慢點。”
喝了一口水，咳嗽停了些，陸炳冷笑：“兩個畜生好大膽，爲了一件屁大點的事情就動用錦衣衛。錦衣衛生是什麼，錦衣親軍衙門。誰的親軍，那是皇上的，乃是公器。就算爽兒不願意嫁給林廷陳，就算她跟吳節私奔，又如何。陸家臉面要緊，大不了權當沒這個女兒，鬧得沸沸揚揚，有臉也變沒臉。至於林廷陳那裡，已經給了他一個正六品的官職，也能對他有個交代了。老大和老二動用錦衣衛，竟然不同我說一聲，膽子夠肥的。真到出了事，卻想着要我這個半死之人替他們擦屁股，要動用老子在皇帝面前的那點情分了，嘿嘿鼠目寸光，愚蠢透頂。”
“兩位老爺也是被天子給嚇住了，誰也沒想到吳節居然隨侍在皇上身邊。”代先生小聲說着話，接過陸炳手中的杯子，替陸大和陸二分辨。
“你也不用爲他們說情，這兩人都三十多歲了，一把年紀都活到狗身上去了。我也後悔，這些年沒有好好教導這兩個小畜生，以至後繼無人。”陸炳長聲嘆息：“陸家算是不成的了，我在皇上那裡的情分卻是要留在最最要緊的時刻。”
“陸公的意思是？”
陸炳：“陸家目前的情形是隻要保住所有人周全，保住我這些年種下的人脈不被人斷了，等到裕王一登基，就全盤板過來。因此，我有個打算……代先生，你幫我斟酌一下……咳咳……”
他又將腰勾了下去，用手捂住了自己的嘴巴。
代先生連忙伸手輕輕地拍着陸炳的背心：“陸公請講。”
“這話還得從吳節身上說起，真以爲吳節是個只知道攀附閹黨的在陛下面前譁衆取寵的佞進之人，你們都小看他了。時升，你也別不以爲然，別以爲你是他的授業恩師就覺得自己將他看透了。說起來，咱們陸家也不過是粘了萬歲龍潛是府邸舊人的光，在百官眼裡，又何嘗不是佞進小人？”陸炳擡起頭來，眼睛裡全是淚花：“這些年，我也是戰戰兢兢，見了別人，無論官大官小，都是尊尊敬敬地喊一聲大人，就這樣，也免不了一個非正途出身的帽子。可老大老二卻怎麼就看不出這一點啊，咱們家的富貴權勢都來自皇上，皇上若不喜歡你了，你的威風就是那水中月鏡中花，可望而不可及，風一吹就散了。”
“君子之澤，三世而斬，我看，陸家一世都挺不過去。你看看這個……”陸炳哆嗦着手從袖子裡抽出一個條陳遞給代時升：“吳節上的摺子，都發到內閣和司禮監的人手裡了。”
代時升接過去一看，正是吳節所上的厘金條陳，心中一顫，摺子掉在地上。
他本是陸炳的首席智囊，如何看不出其中的厲害，失驚道：“這不是爲胡宗憲張目嗎，如果真實行這個條陳，南方五省可都是嚴黨的人了，吳節……當真是看錯你了，想不到你不但依附閹黨，還搭上了嚴閣老的那條線。這份心思和本事，可不是我教得出來地。”
有朝門外喊：“去，快去把大爺和二爺請回來。”
“不用。”陸炳卻是一聲冷笑：“咱們說話，犯得着讓他們回來嗎？時升，到現在你還以爲吳節是個佞進之徒，就真是看錯他了。他也不過是揣摩罷了，其實，厘金只怕是皇帝的意思，只是被他搶先一步上了摺子罷了。並不是爲了嚴嵩，以陛下的手段，要除嚴嵩還不容易。而且，這個條陳一出，就是將胡總督放在火上烤：你不是喊沒軍餉嗎，給你收稅的特權，看你如何養賊自重；好，你胡大人能打，短期內解決了倭亂，好好好，國之柱石。既然東南戰亂已平，浙直總督衙門也沒必要存在了，回京聽候其他差遣吧。”
“反正左右都是皇帝得了便宜，我們這個萬歲爺啊，當真是天縱英才，也只有我這個跟了他一輩子的老夥計能夠知道他一點心思。而吳節卻是一猜一個準，這分本事，當真是叫人又驚又怖。”陸炳還在冷笑：“這個吳節要大用了，只等他中進士。嘿嘿，有萬歲爺的安排，他不中也得中。你看着吧，未來內閣總歸有他和李春芳的一席之地，這二人可都是萬歲爺這兩年親自點中的，只需培養個三五年，就能派上用場了。將來百年之後，內閣有王爺的的侍讀高拱、張居正，有徐階這個老臣，再加上吳節和李春芳這兩個血氣方剛，勇猛精進的。嚴閣老就算有些動作，可在厘金上撈夠了好處，已經犯了所有人的機會，將無力再起波瀾。萬歲爺，看得深啊！”
代時升卻呆住了，顫聲道：“吳節有入閣的可能，一個小小的舉人，可能嗎？”
“怎麼不可能，陛下春秋鼎盛，活個十年八年沒問題。吳節明年春闈中進士，點翰林，觀政三年。下到地方上做一任知府，又三年，回京在六部侍郎位置上過渡一下，就有入閣的資歷了。張居正是嘉靖二十六年的進士吧，這才十三年，不也入閣了。吳節是萬歲爺的人，少上三四年也不過分吧……只可惜，我是看不到那一天了。倒是暢兒爭氣，就算陸家將來有事，有他和吳節一份人情在，就有了希望。”
“那麼……陸公在萬歲跟前的情分要如何用，都用在二少爺身上嗎？”
“對。”陸炳森然道：“我會上個摺子，表示同意厘金之議，並肯定陛下，一旦陸炳死去，還請陛下下一道奪情恩旨，讓暢兒不用丁憂。只要保住他的官位，未來陸家就有東山再起的機會。我自己的身體自己最清楚，活不多今年冬天的。到時候，暢兒有王爺的看顧，有吳節的那份友情在，我陸家依舊是百年望族。”
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