離墜崖處愈來愈遠了，朱祁銘放緩了腳步，拼命回憶《平虜七策》關於周遭地形的描述，依稀記得此處應有一個村莊。
順着左前方的一處山坡，或許就能找到那個村莊！
朱祁銘就想拐入左邊的山道，去山村裡打聽韃賊的動向，忽聞遠處傳來嘀嗒的蹄聲，他隱入林中，伏在地上靜聽片刻，發覺蹄聲是在由南至北和由北至南移動，料一時半會無人會闖入眼前這條幽深的峽谷。
但蹄聲急驟，顯然是有數隊人馬在附近活動。
他站起身來，衝半山腰上那個疑似山村的輪廓嘆息一聲，重新回到峽谷中。
飛雪模糊了視線，地面上已是白花花的一片。他打了個哆嗦，這才意識到背上的熱汗早已浸溼了內衣，此刻冷風一吹，頓覺寒意徹骨。
隱隱聽見有輕細的腳步聲在向自己逼近，他不禁打了個激靈，將“九華三幻”的身法瞬間使將開來，往前飄出丈遠，拔出短劍，回視方纔的置身之處。
丈遠外赫然站着四人！一個鬚髮斑白的老者身體呈反弓狀，雙手高舉木棍，木棍高過頭頂向後傾斜；兩個顯瘦的中年漢子一人端着木矛，一人端着鐵叉，手上似使足了十足的力道；一個戴着儒巾的年輕人雙手舉着一塊石頭，作勢要往前砸的樣子。
朱祁銘見狀，好一陣後怕，要是自己遲動片刻，恐怕此刻已被人鼓搗成了肉醬！
見四人都是漢人的裝束，朱祁銘當即収起了短劍。
頭戴儒巾的青年扔掉手上的石頭，略顯懊惱地道：“原來是個明軍，白花了我一番功夫！”
端着木矛、鐵叉的中年漢子也收起手上的傢伙，其中端着鐵叉的漢子直搖頭，“這麼小的年紀，細皮嫩肉的，只怕毛都沒長全，難怪官軍總奈何不了韃賊，這用的都是些什麼兵呀！”
端木矛的漢子也是搖頭，“誒，人不可貌相，我看這小哥身手麻利，倒像是一個見過戰陣的人。”
那名老者卸下勁力，可能是因爲方纔用力過猛吧，此刻收不住勢，往後踉蹌幾步，仰身便倒在了地上。
“洪大伯，您都是抱孫子的人了，還別不服老，您說您要是閃了腰，兩個兒媳婦又該心疼了！”儒巾青年上前扶起老者，嘴上嘟囔了幾句。
老者一把甩開儒巾青年的手臂，“好你個沒正經的玩意！書都讀到肚子裡啦？老伯我還不算老！”
兩個中年漢子兀自笑個不停，其中一人道：“都自稱老伯了，還不服老？看樣子是老伴不讓您服老啊！”
老者漲紅了臉，彎腰撿起木棍，撲向兩名中年漢子，二人倏地一下就跑出老遠，老者只得停了下來，定在那裡罵罵咧咧泄憤。
瞧這架勢，四人顯然不是一家人。朱祁銘上前拱手一禮，“老人家，您四人爲何在此偷襲本·······偷襲我？”
老者回過頭來望一眼朱祁銘，勉強端出一副笑臉來，“這不是鬧韃賊嗎？村裡的人大多撤到了荒山上，有幾個女人和小孩躲在村中不肯外出，可這幾天韃賊弄出了好大的動靜，我就領着那三個不成器的東西接這些女人、小孩過去，見你穿着這身行頭經過，誤以爲是韃賊。”老者言畢狠瞪了身後的三人一眼。
莫非老者接的是他的兒媳婦
？朱祁銘收起此念，看看自己身上的鎧甲，對老者方纔的“行頭”之說深以爲然。“村裡其他的男丁呢？”
“那邊老老少少聚着三百餘人呢，村裡其他男人哪能隨便離開？有武藝的人領着大傢伙守在那裡，萬一韃賊闖了過去，那可不是鬧着玩的！”
村民在抱團自保？那衛所軍呢？朱祁銘心中有分疑惑，“附近的駐軍肯定與韃賊交過手了吧？”
老者忿然搖頭，“他們都龜縮在軍營裡，哪會與韃賊交手？韃賊一月前就到了這邊。”老者右手遙指北方，“咯，就在離這裡四十餘里的地方紮營，許多見過韃賊的人去給官軍報信，都被官軍給攆了出來，還被說成是胡扯！哼，官軍不出大門半步，恐怕至今連韃賊的毛都沒見到一根！”
韃賊一月前就入境了？朱祁銘凝神細想，依據《平虜七策》的記載，正北方向距此四十餘里處的確有片山間平野，易守難攻，堪稱軍隊紮營的絕佳地點！
那裡至少有三條路線可通向自己所率五千明軍的營地。東路與西路須繞行很遠的山道，沿途要經過數處村莊甚至城堡，難以秘密潛行。而中路正是自己遭遇伏擊的那條峽谷，那是通往己方營地的一條隱秘捷徑。
趁着老者與朱祁銘說話的當口，兩名中年漢子慢慢吞吞地折返回來，先前操鐵叉的那人用很奇怪的眼神盯着朱祁銘，“這麼小的孩子就來做韃賊的活靶子，造孽喲！誒，你該不會是逃兵吧？”
逃兵？看來，這四人根本沒把他這個親王當成了不得的人物。不過，他們的眼光或許不錯，自己的年齡擺在那裡，要身高沒身高，要體魄沒體魄，活像一個打醬油的！
儒巾青年抱着手臂，望着朱祁銘上下打量一番，“瞧他這身盔甲，殊爲不凡，比我見過的百戶大人都要搶眼，你該不會是京城來的幼軍吧？”
朱祁銘趕緊順着儒巾青年的話應道：“我是輪班京軍的一名哨探，不小心迷了路。”
老者扔了木棍，不無同情地望着朱祁銘，“唉，一個來自京城的幼軍，在這邊是很容易迷路的，得當心。誒，你的營地在哪兒？”
“密雲縣城西側約十里處。”
嗯？老者、中年人、儒巾青年齊齊一愣，瞪大了眼睛定在那裡，如突然見到了怪物似的。
儒巾青年率先緩過神來，“有趣！閣下所說的那個地方距此也不算太遠，從那裡沿山道蜿蜒西行，再折向北行，又折向南行，最後折向東行，如此方可來到此處，一路走下來至少得有兩百里遠。我方纔見閣下是從東邊走來的，可那裡無路通向外邊呀，莫非閣下有飛檐走壁之能？”
兩百里？這麼遠呀？想《平虜七策》上給出的路徑與儒巾青年一致，但路有多遠他卻從未測算過。
又想到儒巾青年關於“飛檐走壁”的說辭，事實似乎的確如此！於是，朱祁銘撇撇嘴，擺出一副茫然不解的樣子。
“懸崖那邊指不定有條暗道，被這個小哥誤打誤撞走中了！”老者略顯興奮地瞟了三人一眼，“看來咱們得去那邊探探路，碰碰運氣，免得今後總走冤枉路。”
這時，五個看似婦女的人從林中現出身來，之所以說“看似”，是因爲她們臉上抹着泥灰，只是憑身材可隱隱約約判斷出她們就
是女人。五人身後還有一大幫小孩，一個個直直地看着朱祁銘發呆。
其中一名婦人不無惋惜地嘆道：“造孽喲！這樣俊俏的小郎君，哪是那些虎狼的對手？”
對婦孺而言，戰爭是十分殘酷的，尤其是面對毫無人性可言的韃賊的時候！
朱祁銘不想分辯什麼，危情迫在眉睫，他不願在此耽擱下去，很想快快回到營地，可轉念一想，自己孤身一人徒步繞行兩百里山路，指不定會隨時遇見異情，要想順利到達目的地，談何容易！
望望眼前的四個男人，想各有一大家子婦孺須得守護，哪還好意思指望他們引路？
突然，西側傳來嘀嗒的蹄聲，婦人與孩子們急急隱入林中，朱祁銘與四個男人在靠近峽谷的樹叢中伏下身來，老者順手操起了那根木棍。
蹄聲愈來愈近，傾耳一聽，可分辨出來者只有兩騎人馬。朱祁銘扭頭看向老者，“若是韃賊，我將擊殺前面一人，你四人合力對付另一人。”
老者聞言似乎不太相信身邊這個少年的勇力，遲疑許久才點點頭，其他三人都茫然地瞪着眼睛，顯得十分緊張。
終於可以看清來人了。定睛一望，雪幕中果然現出兩騎人馬來，髡首、厚甲透着分詭異的色彩。
真的是韃賊！
身前是處彎道，故而韃賊放慢了馬速，朱祁銘的目光透過紛飛的雪花，掃過韃賊身上的厚甲，最後落在了他的脖子上。
但見人影一晃，朱祁銘藉助高地之便，縱身撲了過去，出鞘的短劍發出尖厲的嘯聲，寒光瞬間掠過前面那名韃賊的脖頸，殷紅的血漬頓時噴射而出。
朱祁銘落地後順勢翻了個跟頭，起身回望韃賊，見前面那人仰身便倒，後面那人勒住馬，正在拔刀。
老者揮出的一棍被韃賊單臂擋下，兩名中年漢子操着傢伙愣在那裡不知所措，而儒巾青年這纔想到要去抱石頭。
間不容髮之際，朱祁銘一躍而起，雙手緊握劍柄，一劍紮在韃賊的大腿上。
韃賊只拔出了半截刀，吃痛後茫然看一眼自己的右腿，嘴角一陣抽搐，隨即一聲慘嚎，滾落於馬下。
老者迎上前去一棍擊中了韃賊的後腦勺，“咔”的一聲，木棍斷成兩截。只見韃賊翻了個身，掙扎着就想爬起來。
“還不動手！”老者衝身邊的三人吼道，一副怒其不爭的樣子。
老者的吼叫未能給同伴壯膽，反而將三人給嚇住了，三人手上的傢伙全掉在了地上。
咦！真是誤打誤撞修成正果，儒巾青年高舉過頂的那塊大石頭不偏不倚正好砸中了韃賊的額頭，韃賊身子一挺，立馬就嚥了氣。
終於有了坐騎！朱祁銘鬆了口氣，跨上戰馬，拱手向衆人告別，“此二人必是探路者，附近或有大隊韃賊，速拖走韃賊的屍體，牽走馬匹，掩住血跡，儘快離開此地！”
“小哥威武！”老者讚歎一聲，臉上滿是欽佩之色，揮手將一個布袋狀的物什扔給朱祁銘。
朱祁銘伸手接住，布袋入手感覺溫熱，裡面顯然裝有烙餅等吃食。他道聲謝，頂着紛飛的大雪，策馬離去，身後傳來老者的吩咐聲。
“一路上或遇見韃賊與猛獸，小哥當心啊！”
（本章完）