“這到底是怎麼回事？”皇太后茫然站起身來，目光在周妃、呂夕瑤臉上掃來掃去。
斂盡心頭的酸楚，呂夕瑤舉目望去，只覺得眼前有迷霧飄蕩，周妃微啓的紅脣上似有一根晃動的毒針，而皇后則被某種詭異的色彩掩住了雍容華貴的姿容，嘴角的那抹永不消失的淺笑更像是一道惡毒的詛咒！
只有皇太后驚疑交加的眼神不失本真，雖然那裡面充滿了嚴厲的意味，但也不乏值得信任的成分。
“回皇太后，昨日夕瑤赴潭柘寺祈福許願，遇賊人驚擾信衆，夕瑤隨下人衛嫂一路奔逃，後來在距靈霄宮三裡遠的地方爲凌虛道長的弟子所救，凌虛道長親送夕瑤回到家中。”
“幸好如此！”皇太后舒了口氣，“哀家記得，太皇太后生前常召那些女冠入宮，有她們相護，你總算是有驚無險，萬幸！嗯，你如今的身份與以往不同，往後不可再像昨日那樣貿然出遠門。”
“是。”
周妃依然是笑臉如花，螓首微微一動，目光很自然地落在了呂夕瑤臉上，“你是何時被女冠所救的？”
“入夜前。”
“那便是說，在此之前，你奔逃了數個時辰？一個詩書人家的深閨女子能一路奔逃數個時辰，這實在是令人難以置信！眼下鹹熙宮並無外人，你不妨實話實說，昨日你是自己逃到靈霄宮附近的，還是被淫賊擄去的？若是被淫賊擄去的······”餘下的話周妃以一聲輕笑替代。
皇太后面色一凜，直直地望着呂夕瑤，一時間作聲不得。
皇后輕嘆一聲，一臉的溫婉賢淑，“呂姑娘，你也知道，遴選親王妃的規制是何等嚴苛！入選者的清白之身是萬萬不可存疑的。”
呂夕瑤泛酸的鼻子突然變得麻木起來，她知道，此刻所有的委屈都得收起！只爲在婚事定下來之前最後一次祈福許願，求佛祖給自己辛苦守候的幸福加一道保險，就迎來了事與願違的結果，不是佛祖不願普度衆生，而是人心過於險惡，自己的寬厚與善意換來的是別人的乘虛而入，這樣的教訓銘心刻骨！她意識到，一切的申辯都將顯得蒼白無力！
“敢問周妃娘娘，您又是如何得知夕瑤昨日的遭遇的？西城兵馬司的人尚未得知詳情，您卻如有通天本領一般，莫非您原本就提前知道了此事，一切都在您的掌控之中，只是未曾料到夕瑤一個弱女子竟能逃出賊人的刻意陷害？前日周家二小姐造訪呂家，夕瑤對她說起過赴潭柘寺許願一事，昨日那些賊人就像長了眼睛一般，唯獨盯住夕瑤不放，而今日周妃娘娘就如此明明白白地提起夕瑤的遭遇，誰也不是傻子！人在做天在看！”
“我······”周妃猛然起身，歷目掃向呂夕瑤，片刻後低眉看向皇太后，一時語塞。
皇太后一震，“周妃，這到底是怎麼回事！”
周妃斂衽伏地，“稟皇太后，臣妾也不知道呂姑娘的一番胡言亂語從何說起！臣妾一再叮囑小妹多與呂姑娘交好，以化解往日的嫌隙，畢竟冊立越王妃大事已定，小妹的婚嫁之事也有了眉目，大家何不相逢一笑了卻舊怨，從此各安其分？小妹多半是聽從了臣妾的囑咐，這才於前日去呂家登門造訪，請皇太后明察！”
呂夕瑤伏地，“皇太后，周妃娘
娘尚未回答，她是如何得知夕瑤昨日的遭遇的！”
這時，在兩名宮女的攙扶下，秦惠嬪腆着大肚子入內。皇太后瞥見秦氏，立馬擺擺手，“免禮。你都是快要臨盆的人了，還跑來鹹熙宮做什麼？”
“回皇太后，尚宮局甲庫儲銀告滿，須再開乙庫，臣妾特來稟報。”秦氏道。
皇太后略顯不耐煩地搖搖頭，“不是跟你說過了嗎？尚宮局府庫的事由你自行打理，不必稟明哀家！”隨即扭頭盯視周妃。
皇后與地上的周妃齊齊扭頭看向秦氏，眼中都浮起一絲複雜的意味。周妃愣了片刻，碰見皇太后審視的目光，這纔想起了要回應呂夕瑤的質疑，“皇太后，今早有幾個外命婦來長寧宮與臣妾說話，無意間提起此事，臣妾有些好奇，便多問了幾句，從中知悉呂姑娘被淫賊擄獲一事。”
被淫賊擄獲？竟然如此草率地下了結論！呂夕瑤胸中升騰起一股怒火，想當年在別院兩番受辱，爲了自己鍾情的男子，看在皇太后是越王的看護人的份上，尚可忍受，而此時一名后妃竟肆無忌憚地陷害、羞辱一個即將成爲越王妃的女子，她有何德何能讓別人默默吞下苦果！
可是，不待呂夕瑤發聲，皇后伏地道：“皇太后，近來周妃一直替呂姑娘說話，也在極力協助臣妾籌辦越王娶妃的聘禮，這些您都看在眼裡，她又怎麼會在這個節骨眼上無事生非呢？”轉視一旁的呂夕瑤，“一個親王儲妃遭淫賊擄獲，此事自然傳得快，周妃碰巧早早得知了消息，這也不足爲奇呀。”
連你也認定我曾被賊人擄獲？呂夕瑤忍無可忍，凝視皇后忿然道：“表率六宮，母儀天下，說得多好！夕瑤一介民女，只知世人都須以德配位，不知其它！凡事皆有底線，宮中有再多的奇事也僅限於宮中，怎能作踐宮外無辜之人！”
“你說什麼？”皇太后瞪大了雙眼，神色駭然，“呂氏放肆！”
秦氏從呂夕瑤身上收回目光，低聲道：“皇太后，臣妾方纔在門外聽得真切，請恕臣妾多嘴。周妃娘娘說是從外命婦那裡得知了呂姑娘遇險的消息，既然如此，將那幾個外命婦傳來問問，箇中原委不就清楚啦？”
周妃一震，嘴角微微抽搐了一下。
皇太后的目光在現場衆人身上掃來掃去，而後無奈地嘆口氣，“此事到此爲止，你們休得再提！你們都回去吧，越王的婚事延後再議。”
聞言，呂夕瑤失望地閉上了眼睛，一旁的皇后暗中咬咬牙，以平和的語氣說了一番形同火上澆油的話。
“唉，事到如今真是令人始料未及呀！人言可畏，呂姑娘的清白······”
呂夕瑤悽然一笑，“親王娶妃自有規制可循，既然宮中地位高貴的人們都想替越王作主，背後的故事必定不少，夕瑤又豈能奢望得到別人的垂憐！”
皇太后詫異地瞥了皇后一眼，緩緩走進呂夕瑤，“你是在怨恨哀家麼？”
“夕瑤不敢。”呂夕瑤頓首，隨即從容起身，“古人有言：齊大非偶！夕瑤雖卑微，卻自認是個重名守節之人，本想在皇太后面前有所收斂，含冤忍辱，但此舉無異於自毀名節！故而夕瑤怎能忍氣吞聲？宮中若有公道，那便還夕瑤一個清白，否則，夕瑤身爲一介民女，微不足道，又何
苦拿自己的名節不當一回事，不知好歹與別人爭位？民女告退。”
呂夕瑤快步走出鹹熙宮，秦惠嬪伸手本想拉住她，中途卻收了手。周妃回望呂夕瑤的背影，眼色中的意味不知是喜還是驚疑，“她······好大的膽子！”
一旁的皇后搖搖頭，“唉，呂姑娘難證清白，京中只怕已是流言紛紛，親王娶妃事關皇家聲譽，事已至此，越王妃人選也只能另選別人了。”
“臣妾以爲不可如此！”秦氏怯怯地道：“呂姑娘是否清白，此事不難查明，何況金冊已立，這個時候換人，世人會如何看待皇室？”
皇后與周妃幾乎在同一個時刻掃了秦氏隆起的肚子一眼，而後飛快地側過頭去。皇太后的目光掠過皇后，緊緊定在周妃臉上，閉目沉吟片刻，轉身朝內室走去。
“也怪哀家多事，何苦自找麻煩？也罷，還是讓皇帝做主吧。只是祁銘得知此事後，不鬧翻天才怪！”
······
朱祁銘一隻手放在茶盞上，片刻後收了手，淡然望向胡濙，“後起之秀又能如何？革除流弊總有個限度吧。皇上賜百官誥命，追贈三代，且封妻廕子，百官的子孫後代自會優人一等，不愁生計，對這樣的恩例，誰也不敢廢除！還有，對士大夫的田產給予賦、徭優免，這樣的特權何人敢去觸碰！若真有人要觸及士大夫的利益，那也無非是一些不當得利而已，比如說，強佔民田、瞞報兼併的土地少交田賦等等，還有，京中的房產是要交稅的，順天府有個概算，據說一年應收取近五十兩銀子的房產稅，而實際上只收了十餘萬兩，如此大的缺額，是何人在逃稅？升斗小民麼？倘若士大夫連這點利益都不肯捨棄，大明能夠長治久安麼？”
胡濙終於斂起了笑色，“事情恐怕不會這麼簡單，某些急功近利之徒總愛揪住小節不放，大做文章，到時候百官人人自危，一旦走到那一步，遲早會天下大亂！”
人人自危？天下大亂？怎麼覺得有種危言聳聽的味道呢？朱祁銘幽然道：“小王說過，小王行事絕對與朝政無關！”
“不是老朽信不過殿下，實在是喜寧身上藏着太多的秘密，老朽不得不謹慎。”
“喜寧身上的秘密與士大夫有關麼？胡大人如此行事，可是有乘機要挾小王之嫌喲。”
“殿下想多嘍。”
“胡大人不妨明言，小王該如何做才能見到喜寧？”
“當初派人勸殿下自請赴藩，殿下不聽；如今本想再與殿下深言，瞧殿下的架勢，料多說無益。”胡濙臉上浮起分決然，“那便待時吧，等殿下能見喜寧的時候再議此事不遲。”
一名書童在門外稟道：“老爺，外面有人前來，說是有急事要見這裡的貴客。”
“真會找時候！”朱祁銘嘟囔一聲，衝胡濙頜首，起身出了雅室，跨過木橋，見身着便裝的王烈遠遠站在甬道外端，一臉焦急之色。
朱祁銘心一沉，加快了腳下的步伐。
王烈快步迎來， “殿下，出大事了！聽何司贊說，呂小姐今日入宮，周妃，還有皇后娘娘拿呂小姐昨日的遭遇說事，說呂小姐的清白存疑，立妃一事就被擱置了下來，呂小姐給家中留書一封，如今下落不明！”
（本章完）