次日辰正時分，趙國泰回營稟報：“殿下，韃賊已過貓兒莊。”
披戴整齊後，朱祁銘快步走出窯洞，門外早有護衛牽着白馬候在那裡。
扭頭東望，就見雪過天晴。此刻已是日上三竿，陽光輝映着悠遠的碧空與無垠的雪原，在天地交匯處，閃動着迷幻般的斑斕色彩。
他跨上戰馬，繞行半圈，來到十名勳戚子弟隊列前，目光掃過一張張滿是期待的臉龐。
離京前，他向石亨討還三十五名勳戚子弟，不料石亨藉口京城尚未解除戒嚴，各處人馬不宜擅動，只交還了九名年不及弱冠的勳戚子弟，餘者仍留在京營。連井雲飛都是朱祁銘強要過來的。
哼，欺人年少，簡直就是目光短淺！朱祁銘當場就對石亨嗤之以鼻。正所謂拳怕少壯，打仗何嘗不是如此？也不想想霍去病官拜驃騎大將軍的時候纔多大點年紀，好你個石亨，你就守着那些年近三十的所謂成熟者，等着他們老苗吧！
望着眼前這十名血氣方剛的少年，朱祁銘心中充滿了期待，只是不願將內心的情感輕易流露出來而已。
他必須承認大明的官場現實。平民家子弟從軍後晉升極難，這些勳戚子弟就不一樣了，趕在他們的祖輩、父輩健在或雖已故去，但名頭尚未被人淡忘之時，只要稍有戰功，這些勳戚子弟總能被朝中文武高看幾眼、厚待數分。
嗯，讓他們不斷累積戰功，數年後升至都指揮一級的軍官應不是什麼難事，數年之後，一旦明軍中有一大批正值英年、驍勇善戰的武將領軍，瓦剌或韃靼人憑他們那點人手，又能奈我何！
想到這裡，朱祁銘精神一振，衝井雲飛招招手，“你跟在本王身邊。”
“誒！”
井雲飛豎起長槍，策馬來到朱祁銘身旁，調轉馬頭笑望同伴，臉上沐浴着晨陽，如染了一層金輝。
那邊包括張輔之孫、張懋之子張裕在內，還有九人，這九人見井雲飛總是第一個出風頭，心中半是羨慕半是不服，無不睜大了雙眼，巴巴望着朱祁銘。
罷了，何必厚此薄彼！朱祁銘打定主意，衝九人招招手，“你們全跟在本王身邊。”
“誒！”
九名少
年喜滋滋地策馬過來，將井雲飛擠到外側。
數丈遠處，駱漢正拄着柺杖立於雪地上。從遼東回京後，駱漢終於硬着頭皮回了一趟家門，得知老母親已於十年前去世，結髮妻子一直等着他，並將一雙兒女撫養成人。他還得知，他早做了爺爺、外公，翻過年後，孫兒將要成婚了。
那天是朱祁銘親自陪同駱漢回家的，見羅家位於東郊的兩間陋室，牆壁都開了縫，便趁着駱漢一家相認抹淚的功夫，偷偷走開了，事後他命人在燈市中盤下了一處市樓，送給駱漢的兒子經營。生性倔強的駱漢倒沒有推辭，只是在朱祁銘率軍離京的那一天，駱漢不知爲何得到了消息，決意隨朱祁銘北行，任人怎麼勸阻都不回頭。
也好，有駱漢在場，那些火銃手、弓弩手自可不必另行派人統領！
今早，朱祁銘將八千人馬作了分派，徐恭統軍兩千，唐戟、牛三、石峰、王烈各統軍一千，五路人馬已開赴指定地點隱伏，營地中只留下一千弓弩手、八百火銃手。留守者另有重任，當其他人馬遭大隊韃賊追擊需撤離時，這些弓弩手、火銃手要能堵住追兵，爲騎兵撐起一片安全的迂迴地帶。
“駱前輩，這一千八百人便交給您了。”朱祁銘道。
駱漢麻利地往前挪動數步，“但請殿下放寬心。”
朱祁銘衝遠處的趙國泰揮揮手，隨即調轉馬頭，朝東南方向馳去。
十名勳戚子弟緊隨其後，趙國泰領兩百護衛殿後。
順着平整的峽谷奔馳十餘里，跨上緩坡，再往南奔出三裡，就見一處高地橫亙在眼前。高地上有一片尚未被積雪完全覆蓋的松林，這是蒼茫雪原上唯一可見的樹林。
牽馬徒步登上高地，兩百餘騎人馬隱入松林中。透過林間縫隙望去，正東方向約半里處，有一條寬闊的南北向通道，通道兩側是綿延起伏的土坡與石丘，此時已被積雪裝扮成了層級分明的雪浪。
望望日影，算算行程，想必要見到韃賊在此現身，最快也得再等小半個時辰。
北側丘坡上有人張旗爲號，目測一下距離，應在數裡開外。
“殿下，那是徐將軍的部屬發出的旗語。”趙國泰稟報一聲，旋即命旗手搖旗
迴應。
見那邊的旗手伏下了身子，朱祁銘轉過頭來，徐徐掃視身邊的勳戚子弟。
“徐恭是一個了不起的人物，宣德末年便是錦衣衛指揮使，而今十五年過去了，他的官職只升了兩級。嗯，沒辦法，他祖上名頭太小，起點不高，能官居都指揮同知，已屬不易。”
他拔了根松針放進嘴裡咀嚼，許是覺得味道不佳吧，張嘴就吐在地上。
“你們比徐恭幸運得多，都是京中名門之後，打上幾仗，立下戰功，憑着祖蔭，不出十年，或將官居都指揮僉事、都指揮同知、都指揮使，成爲鎮守一方的參將或配印大將軍。再過十年，甚至能趕在四十歲之前升任都督僉事、都督同知、左右都督，得以居京執掌五軍都督府。到了那時，皇上召集五軍都督府官員議事，一眼望去，哇，底下全是嗷嗷叫的青壯都督，再與虜寇開戰時，皇上肯定會底氣大增！”
如吃了蜜糖一般，笑色在勳戚子弟臉上盪漾開來，十副面孔映在光影斑駁的松枝下，顯得生動至極。
“不過，你們得有真本事才行！”朱祁銘拍拍井雲飛的肩頭，“有勇有謀有擔當，令誰都不敢小覷！”
“誒！”井雲飛挺挺脊背，激動得兩眼放光。
朱祁銘扭頭看向南側。他知道，牛三與石峰的人馬就隱伏於二裡開外的地方。
“也先以數萬人馬攪得我數十萬明軍不得安寧，咱們要還以顏色，走出家門，在也先的地盤上，以數千人馬打得韃賊數萬人馬心驚肉跳，讓也先見識見識我大明良將猛士的英雄本色。勝了，咱們便算有真本事！”
十位少年聞言興奮不已。
“有朝一日，在下要像霍去病那樣，封狼居胥！”張裕高聲道。
“在下要學竇憲，勒石燕然！”另一名勳戚子弟叫道。
南側有人打出了旗語，其身影轉瞬即逝。朱祁銘揮手示意大家保持安靜。
遠方傳來極其細微的聲響，傾耳聽去，蹄聲隱隱可聞，極目遠望，但見通道南端的丘坡下人影綽綽。
是韃賊！
朱祁銘眼波一動，如炬的目光投射過去，其間燃着渴望的火焰，也透着幾分不屑。
（本章完）