朱祁銘示意唐戟率衆留在後院，自己與歐陽仝、樑崗匆匆趕往前宅。
宅前空地上，六名護衛團團圍住一名勁裝漢子。
那漢子手上並無兵刃，面對披堅執銳的六名護衛，身形奇快地遊走於刀影之間，不時擋開衆護衛揮刀的手臂，既無懼意，也無傷人之意。
見朱祁銘來到現場，那漢子突然撇下衆護衛，飛身朝朱祁銘撲來。
那人動作極快，衆護衛還沒反應過來，他已閃到朱祁銘身前。
朱祁銘來不及細想，身形一蕩，晃到那人身側，就想施展九華拳法，近身纏鬥。
那漢子卻是虛晃一招，見朱祁銘身法奇快，當即縱身一躍，落地時已跳出了圍堵的人叢，而後一路向東奔去，轉眼間，那人的身影便成了雪地上的一個黑點，最後從衆人的視線中消失。
一干人緩過神來，圍住朱祁銘，見他安然無恙，這才鬆了一口氣。
一名護衛向朱祁銘報告了事情經過。原來，那漢子伏在外面窺視宅內動靜，被值夜的護衛發現，便交起手來。
折騰了一個多時辰，朱祁銘的睏意反而消失了，他進入宅內，與歐陽仝、樑崗重新圍坐到爐火前。
何源仍呆坐在那裡，顯然，他受了驚嚇，身子還在微微發抖。
“綽羅斯·賽罕的來意不難揣測，多半是爲了捉弄殿下，”歐陽仝往爐內添了幾塊木炭，續道：“那漢子是敵是友，來意爲何，卻不得而知。不過，他往東奔去，想來並非瓦剌人。”
朱祁銘想方纔那人身手相當的了得，卻不施重手，只發虛招，點到即止，便問何源道：“往東去是什麼地方？”
何源答：“往東是遼東都司的轄境。”
歐陽仝、樑崗對望一眼，差點笑翻在地。
朱祁銘的問話本有歧義，但何源如此作答不是廢話嗎？
“哦，往東十里是長勝堡。”何源醒過神來，笑道：“遼東地廣人稀，散居民極少，老百姓大多聚集在城堡內。長勝堡是方圓百里內唯一的城堡。”
“那裡可設置了衛或所？”朱祁銘追問道。
何源搖搖頭，答：“那裡並無衛、所軍。南有定遼重鎮，北有瀋陽諸衛，長勝堡反而成了腰腹處的軟肋，這裡一馬平川，人煙稀少，派駐軍隊派多了給養不周，派少了反而容易讓賊人惦記，故而乾脆不駐軍隊，由城堡裡的民壯組隊自保。”
朱祁銘默然，在爐火的映襯下，他頭上的金面罩熠熠生輝，兩道如炬的目光刺破面罩上的光暈，犀利地投射出來，讓歐陽仝等人精神爲之一振。
“長勝堡！”默然良久，朱祁銘口中緩緩吐出這三個字來，旋即起身朝內室走去，“樑指揮使叫上唐戟速回軍營，其他人趕緊歇了吧。”
······
次日辰正時分，王烈帶着五十名便裝護衛趕來蓬廬，邀朱祁銘隨他們一同前去尋找靈藥。四年來，每在一地駐留，朱祁銘都會被人拉着四處尋藥，一行人歷經四年，至今仍熱衷於尋藥的大有人在，其中就數王烈最爲執着。
因爲需要到處找人打探靈藥的消息，所以換上便裝更爲方便。朱祁銘卻不願換上便裝，帶着面罩身着常服顯得十分扎眼，而穿身戎裝就不同了，銀色的盔甲襯得他的身姿愈
發的挺拔，金面罩與盔甲甚是搭配，爲他俊逸的身形增添了幾分神秘的意味。
許多路人都對朱祁銘的這聲裝扮感到癡迷，其中不乏女子。途經密雲時，一羣膽大的浣衣女竟然從溪頭跑到道邊，對着他興奮地評頭品足起來。
“將軍好神氣耶！”
“一定是世上少見的俊哥！”
毀容後還能受到這樣的青睞？朱祁銘把脊背挺得更直了，心中有些小得意。
“將軍，能摘下面罩讓咱們看看你的真容麼？”
朱祁銘立馬傻了眼，“駕！”當即策馬遠離這些好奇心氾濫的女人。
“眼下冰天雪地的，且這裡人煙稀少，找靈藥？本王看你該吃藥了！”
朱祁銘嘴上這麼說着，卻飛快地跨上了戰馬，“不過，出去散散心也好。”
“殿下不可走遠。”歐陽仝急匆匆出門吩咐了一聲。
“知道了。”
但聞蹄聲驟起，一時間，蹄聲、呼喝聲喚醒了沉睡的曠野，似要劃破寂寥的遠空。
沿着小道，追尋着過往行人留下的足跡、蹄印，五十二騎人馬漫無目的地四處奔馳。
“都過了半個時辰了，一個人影沒見着，真是邪門了！”
也不知奔出了多遠，聽得王烈在一旁抱怨，朱祁銘舉目望向正前方，就見一條結冰的河流橫亙在眼前。
“籲！”
朱祁銘舉手示意大家停下，“前方是爛蒲河，過了爛蒲河，便是兀良哈三衛的地界。”
時至巳正時分，豔陽高照，無邊的雪原披上了一層金輝，蔚藍的碧空與晶瑩的雪原相映成趣，把眼前的這份綺麗景觀烘托到了動人心魄的地步。
“要找藥你們自己去找，本王不想再白費功夫！”朱祁銘翻身下馬，跑出十餘丈遠，躺在如褥的雪地上，目視不遠處枝葉紛披的雪樹，心境瞬間歸於寧靜。
他掏出兩封信函，其中一封是常德公主的，另一封是方姨的，經密雲縣衙派人轉送給他，因一路快馬行軍，尚未來得及拆閱。
先拆開方姨的信函，見筆跡很是稚嫩，看了內容，才知它出自小駒之手。
“······總想入京拜謁殿下，又恐殿下不便，今聞殿下外出巡遊，甚念······”
嘿，小屁孩竟會咬文嚼字！只是這番措辭不倫不類的，還不如說點家常話來得實在！
朱祁銘搖搖頭，接着往下讀，卻發現後面全是俗語：晴兒快要嫁人了；大福又添了一個胖小子，小龍的媳婦生了一對雙胞胎兒子；小駒讀書勤勉，長進極大，給三個新侄兒取了好聽的名字，叫陸石、陸翦、陸布······
嘿，有點意思！小駒長進極大？該不會是乘代筆之機夾帶私貨吧？還有，這取的都是什麼名呀？石、翦、布，石頭、剪刀、布？你可真有才！
唉，光陰如梭！一轉眼方姨就嫁了三個女兒，最小的晴兒也即將遠走高飛。好在如今方姨兒孫滿堂，總算是積善之家必有餘慶！
朱祁銘心一寬，収起方姨的家書，再去拆閱常德公主的那封信函。展開信箋匆匆讀了一遍，只覺得信息量太少，且讓他讀罷難受。
從常德公主的信函上得知，去年八月，郕王已迎立金吾左衛指揮使汪泉的女
兒汪氏爲正妃，另娶杭氏爲側室。
那煙蘿呢？莫非她只是一個媵妾？朱祁銘只認得被太皇太后生前打發到郕王府的煙蘿，哪裡知道什麼汪氏、杭氏？殊不知，正是汪氏、杭氏這兩個命運多舛的女人，日後在紫禁城上演了一出跌宕起伏的後宮悲喜劇。
常德公主還在信中提到了呂夕謠、周曉蝶。後者想嫁人，礙於皇太后的心意明擺在那裡，周家不敢貿然嫁女，故而周曉蝶正在快步跨入大齡剩女的行列；前者不想嫁人卻被家人親戚催得緊，呂夕謠情急之下，竟揚言要落髮爲尼，終生與青燈古佛爲伴。
傻妹妹，你這又是何苦？還不趕緊找個好人家嫁了，再耽擱下去，那些單身的俊俏後生都要管你叫阿姨了！
朱祁銘匆匆収起信函，心中對周家次女無感，只是呂夕謠的近況令他黯然。
突然，急驟的蹄聲飄了過來。爛蒲河對岸，數百騎人馬疾馳而來，當先一人裹着一襲紅色的披風，在陽光的映照下顯得分外醒目。
賽罕？朱祁銘坐起身子，詫異地看着眼前的一幕。
賽罕叫停數百名隨從，單騎跨過爛蒲河，徑直往這邊奔來。
“她竟敢越境！”王烈伸手遙指賽罕，一副難以置信的樣子，見朱祁銘久久不發一語，王烈無奈地搖搖頭，命護衛收了兵器，避到一旁警戒。
蹄聲漸近。賽罕翻身下馬，牽着馬近前，圍着朱祁銘轉了一圈，最後從馬背上取下一張獸皮，鋪在朱祁銘身邊，旁若無人地躺了上去。
你可真夠奢侈的！朱祁銘沒好氣地看向賽罕，碰見了她撩人的眼波，他連忙扭過頭去，腦中卻留下了賽罕那分揮之不去的嫵媚。
“瞧你的外形，哪像是邪毒侵體的樣子！你真的毀容了麼？”
真的毀了容！這話都到嘴邊了，朱祁銘卻將它嚥了回去，心中有點恨自己：你這是怎麼啦？犯得着向一個狡黠的韃女吐露實情麼！
“真的麼？”
嚇不死你！朱祁銘暗惱，就想取下金面罩，讓賽罕見識一下驚悚的造型，可是，臨到最後一刻他還是打了退堂鼓。他竟有些害怕賽罕取笑他！
“罷了！”賽罕翻過身來愜意地伏在獸皮上，側着頭凝視朱祁銘，“聽說迤北荻果、迤北溟泉可解你體內邪毒，你想想，迤北是哪裡？瓦剌！不如這樣好了，你隨我遠赴瓦剌，咱們誰也不帶，就你我二人，一路遠行，等到夏日降臨草原的時候，在一個繁花點點的地方，或許會找到傳說中的靈藥。”
“我不去！”朱祁銘只差喊出人鬼殊途的惡語來。
“那可是你唯一能找到靈藥的地方，你再仔細想想。”
想想就想想！在湛藍的天空下，草原上處處繁花似錦，綠草如茵，嘿，還別說，挺有詩情畫意的······
“不去！”臨出嘴時，朱祁銘卻變了調。
忽覺有溫熱的氣息拂來，緊接着面罩一動，他心頭一驚，機敏地側身就地翻滾，起身瞥見賽罕伸出的雙手和不懷好意的目光，立馬明白了賽罕是想給他揭面。
“咯咯咯······”
就見人影一晃，賽罕還有那張獸皮已回到了馬背上。蹄聲西去，銀鈴般的笑聲撒了一路。
“總有一天會讓你露處原形！”
（本章完）