凌虛道長對朱祁銘又是好一頓搶白，朱祁銘只能忍着，沒辦法，在人檐下過，不得不低頭，夕瑤妹妹滯留於靈霄宮，是暫時客居還是乾脆出家，或將取決於凌虛道長的心情好壞。
早先的預料得到了印證，朱祁銘心中釋然，想隱於靈霄宮，這對夕瑤妹妹而言，不失爲最佳選擇，於是，朱祁銘不必再牽掛什麼，他辭別凌虛道長、呂夕瑤，於入夜時分返回越府，歇息一晚，次日一早乘車來到呂家。
“越王哥哥！”
呂子茵像小鳥一樣飛了出來，臉上依然滿是天真的笑容，只是眉眼間有分莫名的悵然。
推開那道熟悉的柵欄門，牽住呂子茵的小手，朱祁銘輕聲道：“子茵妹妹，先生、師孃都在家麼？”
“都在呢。”呂子茵仰頭笑望朱祁銘，晨陽映出了她翻卷着的睫毛，“越王哥哥，你爲何今日纔來咱家呀？”
呂希、呂夫人、僕婦相繼出門來到前院，臉上半是憂色、半是期待。
“子茵妹妹，我給你帶來了幾樣糕點，你去嚐嚐。”朱祁銘朝柵欄門外的便裝護衛揮揮手。
呂子茵輕笑幾聲。那邊僕婦快步過來牽住呂子茵，到柵欄邊接下護衛手上的禮盒，磨磨蹭蹭回到宅門前，望着這邊，遲遲不願回屋。
見朱祁銘一副從容淡定的樣子，呂希夫婦神色稍緩。
行罷禮，朱祁銘反覆斟酌着措辭，“先生、師孃，聽人說，夕瑤妹妹呆在一個十分安全的地方，有一羣女······俠相護，無人傷害得了她。”
“此話當真？”呂希的憂色漸漸淡去，代之以一臉的怒意，“任性妄爲，不孝如此，我沒這個女兒！”
宅門前的僕婦喜極而泣，衝身邊的呂子茵低聲道：“大小姐有着落了！”
呂子茵似懂非懂，但見了大人們的模樣，隱隱覺得困擾呂家多日的陰霾終於散去了，於是，她忘了僕婦手上的糕點，只顧笑望朱祁銘，或許，在她幼小的心靈裡，早把朱祁銘視爲了呂家最親的人。
朱祁銘移目看向偷偷抹淚的呂夫人，“師孃，夕瑤此舉實爲大孝。所謂百口莫辯，含冤之後，一味申辯又有何益？夕瑤妹妹咬牙將事情鬧得世人盡知，如今整個京城都知道她是清白的，證明了自己的清白，也就護住了呂家的聲譽，眼下何人還敢枉顧滔滔輿情而找呂家的不自在！”
呂夫人匆匆收起眼淚，“那她也該早日回家呀！”
朱祁銘一時間有些犯難，他不知道該如何在不失禮的前提下把話說透。“師孃，眼下無人好意思再議小王的婚事，也無人再敢打越王妃之位的主意，過不了多久，一切都會水到渠成的！”
呂夫人愣了片刻，似乎想明白了朱祁銘的語意，嘆息一聲，轉身招呼呂子茵回屋去了。
前院裡只剩下朱祁銘、呂希二人。呂希許是意識到了自己的女兒雖自幼受自己的言傳身教，但終究是近朱者赤、近墨者黑，她的行事風格多半與朱祁銘相近，呂希也不想再去追問女兒的小落了，說到底，天塌下來，不是還有越王嗎？
天高雲淡，長空雁叫聲聲，打破了周遭的寂靜，秋風徐來，點點黃葉緩緩飄零。棘籬邊，那片紅葉羽毛楓已然染紅，以蒼翠欲滴的松林爲背景，盡情渲染着“霜葉紅於二月花”的絢麗景觀。
置身此地，朱祁銘心中有分息影園林的感觸。“先生，等夕瑤妹妹回家後，您便擇日赴江南吧，憑您的德才， 到處都有您的用武之地！”
“江南？莫非殿下想好了退路？”呂希精神一振，“有些人一生的確只是爲了了卻夙願，並不貪圖功名利祿，就像往古的范蠡、張良那樣，功成便身退，隱於世外，與同代的伍子胥、韓信一比，誰能說范蠡、張良不是先知先覺的智者呢？可是，普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣，殿下畢竟是皇室宗親，即便隱於世外，也依然容易成爲別人的心頭刺！”
“那倒要看誰敢逼人太甚！”朱祁銘悠然觀賞着身邊的秋景，斷然道：“小王並非孤身一人，那麼多的人需要照應，小王可以不爲自己着想，但不能不替別人着想，故而忍讓是有限度的！”
呂希瞪大了雙眼，“殿下，在江南能開立講壇嗎？”
“可以呀！憑你的才學，開立講壇，必是儒者雲集，過不了幾年，你將成爲堪與程頤比肩的宗師！”
“哪裡哪裡！”呂希哂然一笑，臉上滿是悠然神往之意。
“越王殿下，越王殿下！”柵欄外人影一閃，就見金英催動老腿小跑而來，“哎喲，原來殿下真在這裡，倒讓灑家好找！皇太后命灑家把殿下領到鹹熙宮，否則，灑家這張老臉可是要掛不住了！”
呂希上前與金英見禮。朱祁銘禮別呂希，轉身出了柵欄門。
“金公公，皇太后傳本王入宮，所爲何事？”
“這個灑家也不清楚。唉，想必是呂姑娘的事過了多日，殿下遲遲不肯入宮，皇太后心裡着急，這才吩咐灑家出宮傳話。”
朱祁銘讓隨行護衛乘車回府，他自己則上了金英的馬車， 直奔紫禁城而去。
“殿下，內閣的馬愉今日病故，皇上已命人諭祭。”方進東華門，金英便悄聲道。
朱祁銘一震，“馬學生病故？前些日子還好好的，他才五十三歲呀！”
“數日前馬愉上朝時口不能言，皇上命太醫瞧過了，馬愉在家臥牀三日，一直不見好轉，昨夜病情急轉直下，今早便逝去了。”
這是中風的病症！朱祁銘聞言心中有分悲慼，他素來敬重內閣閣臣，尤其是馬愉，朱祁銘與他數次共赴會同館接見外使，總覺得馬愉頗似古之賢良，聞此噩耗，朱祁銘自然難受不已。
“本王自己一人去鹹熙宮即可，還請金公公差名內侍到越府傳話，讓歐陽長史赴馬學士家中代本王祭奠。”
“是。若皇太后問起灑家的去向，還請殿下代爲稟報一聲。”
“好說。”
大明從此少了一名良臣！別了金英，朱祁銘腦中滿是馬愉的音容笑貌，他情緒頗爲低落，本能地沿熟悉的宮道一路緩步北行，過了許久纔來到鹹熙宮門外，定
定神，不待內侍通傳，便一步跨了進去。
“臣越王祁銘叩見皇太后，皇太后聖安！”
“快起來吧。遲不來早不來，偏偏這個時候來，你可真會挑時候！”
聽見皇太后的埋怨聲，朱祁銘起身舉目望去，這才發現皇太后身側還站着皇后、周妃二人。皇后含笑望着他，而周妃的身邊有名幼女，應該是重慶公主，周妃正彎腰衝重慶公主吩咐着什麼。
一見周妃，朱祁銘不禁頭皮一炸，充當毒舌的衝動是那麼強烈，以至於他瞬間就蒐羅了一大堆損人於無形的怪話，管她是不是天子的寵妃，都得讓她承擔陷害、羞辱別人的代價！
“叔王。”
方待啓齒，卻聽見了一聲稚嫩的叫喚，朱祁銘愣在了那裡，腦子裡裝的那些毒言早散得一乾二淨。他遞給重慶公主一個溫和的笑容，卻無視皇后、周妃的存在，久不行禮。
“你們回去吧。”
皇太后攆走皇后、周妃，總算消去了鹹熙宮裡的僵局。“越王，哀家不傳你，你便遲遲不願入宮，你是在怨恨哀家麼？”
“臣不敢，臣須得打聽清楚呂夕瑤的下落。”
“那你打聽清楚了麼？”
“有些眉目了。”
“坐吧。”皇太后衝一旁的空椅努努嘴，“呂氏這招夠狠！周家的名聲算是臭了，宮中的后妃恐怕也被坊間議論得不成樣子，以後何人還敢爲你另立新妃？那不是冒天下之大不韙嗎？算來算去，這越王妃的名頭自然是非她呂氏莫屬！”
朱祁銘往座椅邊走了幾步，卻未落座。“皇上立下冊書，皇太后您也讓她入宮謁見過了，而且，逮住那五名假冒採花大盜的賊人，不難還她一個清白，既然如此，她的越王妃身份便無可質疑。”
“可她說‘齊大非偶’！”
朱祁銘凝思片刻，“或許在她看來，越王妃不該享受過多的榮寵，何須高貴的皇后、皇妃爲她操勞？臣赴藩之後，選妃一事由越府操辦即可，臣請冊，皇上下旨，不過是走個過場而已，到了那時，‘齊大非偶’自可另當別論。”
“什麼，你要赴藩？”皇太后直直地站起身來，“不行！即便皇帝準你赴藩，哀家也絕不答應！上次皇帝讓你遊歷北境尋藥，哀家被矇在鼓裡，阻止不及也就罷了，而今社稷多事，你怎能置身事外，去自在逍遙！”
朱祁銘冷靜想了想，覺得應對危局的所有舉措都已相繼到位，而今也不怕在赴藩一事上弄假成真！“可是，臣終究是要赴藩的，何況如今的社稷並非少了臣不可。”
皇太后快步靠近朱祁銘，“哀家本不想幹預朝政，但哀家知道北境警訊頻傳，浙閩一帶的民變愈演愈烈，這個時候你揚言要赴藩，你是在逼哀家麼！”
“臣不敢，臣豈敢辜負皇太后的管教之恩？只是臣早已成年，而今只想做個安守本分的親王。”
皇太后咬着牙，臉色幾經變換，“那好，你娶誰爲妃全由你自己做主，哀家不插手，皇帝不插手，紫禁城裡所有的人都做看客，行了吧！”
（本章完）