鎮邊城位於一條西北——東南走向的大峽谷之中，扼韃賊進犯京師所必經的咽喉要道。全城堪稱石頭城，石牆、石屋、石板路，滿城無處不見石。偶有青磚綠瓦的民居雜陳其間，在一片石色中，稍顯突兀。
城中西南一隅，在四周高大石屋的遮掩下，有處京城建築風格的磚瓦宅院，規模不大，但雕樑畫棟，曲欄幽徑，堪稱石城勝景。
此刻，在這處宅院的某個內室裡，一個碩大的木桶冒着騰騰的熱氣，刺鼻的藥味充滿內室的每一個角落，並向院中瀰漫開去。
木桶中滿是淡綠色的藥液，朱祁銘幾乎是赤身裸體浸泡在藥液裡，四肢被牛三、蔣乙一左一右死死按住。
朱祁銘的一張臉扭曲得不成人形，嘴上發出陣陣殺豬般的嚎叫聲。
“牛三，再不鬆手，你的······銀子······便不作數了！”
霓娘說牛三等人救護有功，只要朱祁銘點頭，霓娘會賞給每人百兩紋銀。
“什麼？”牛三故意扭頭望向門外，“嘿嘿嘿，霓娘聽好嘍，殿下說銀子根本就不止那個數！”
你個狠心的牛魔頭！朱祁銘身上的刀傷經藥水一泡，鑽心的痛感比當初挨刀時厲害數倍，而滿腔的怒氣無處發泄，劇烈起伏的胸膛幾乎要爆炸了。
“蔣乙，再不······鬆手，陸寡婦······你娶定了！”
聽牛三說，鎮邊城某酒樓東主是個寡婦，本家姓陸，對蔣乙似乎有那麼點意思，但蔣乙很忌諱別人提及此事。
“嘿嘿嘿！”
“蔣乙，再不鬆手，老子讓你娶無鹽女！”
朱祁銘第一次用上了早已耳熟的髒話，但“無鹽女”如此高深的話語哪震撼得了蔣乙的鐵石心腸，換來的自然又是一陣“嘿嘿嘿”。
朱祁銘拼命扭動脖子，想去咬身體前側那兩隻比牛腿還要粗壯的手臂，可惜總差那麼一寸半尺的，這讓他更加怒不可遏。更可氣的是，這兩個壯漢竟不顧朱祁銘正在遭受的巨大痛苦，兀自聊起了閒話。
“蔣老弟，午間我陪你喝上幾大碗。”
“蔣某午間不飲酒。”
“那便晚膳時再喝。”
“戒了。”
“真無趣！霓娘娘她們爲給殿下補身子，弄來了許多的山珍海味，你說，殿下一個人能受得了嗎，這不是折磨殿下麼！殿下有難，我兄弟二人總不能不理不睬吧？”
“嘿嘿嘿，喝一罈也行。”
“喲，霓娘說得浸泡半個時辰，我看應該差不多了。”
“看漏刻，此時應是午初二刻，嘿嘿嘿，還差半個時辰。”
“午初二刻？你個豬頭，那不是多泡了半個時辰麼？”
牛三與蔣乙怔怔地望了朱祁銘幾眼，然後飛快地將他提離木桶，放到桶外的木案上，旋即兩條碩大的身影一溜煙朝門外奔去，那速度堪比閃電。
朱祁銘像一頭憤怒的小獸，翻身就操起一塊磚頭，朝二人身後狠狠砸去，只是準頭失得有點離譜，那塊磚頭遠遠偏向了另一側，“嘩啦”一聲，把牆角的花瓶砸了個稀巴爛。
他來到這裡已經有四天了，頭
兩天昏迷不醒，對泡藥基本無感；昨日神智清醒，但神思倦怠，無力反抗藥水帶來的折磨；今日精神大好，活生生讓兩個壯漢按在桶裡受了一個半時辰的罪，心裡的那份憋屈只怕一整天都難得消去。
這時，樑崗進來了，見朱祁銘身邊沒有丫鬟伺候，樑崗就勉爲其難，進來替他用清水淨身，往傷口處敷上藥粉，然後伺候朱祁銘穿戴整齊前往膳房用膳。
讓師傅做下人的活，朱祁銘有些過意不去，好在樑崗從不端師傅的架子，這讓朱祁銘少說了許多客套話。
進得膳房，霓娘早侯在那裡，“牛百戶、蔣百戶也太不像話了，竟讓殿下多泡了小半個時辰，粗心！不過，多泡半個時辰也好，更能見藥效。”
縱然一方唱着黑臉，一方唱着白臉，朱祁銘聽了霓孃的話，胸中的怒氣還是消了數分。
或許是連日來進食極少，又趕上大病初癒的緣故，此刻朱祁銘食慾大盛，衝霓娘笑笑，就徑直上了高臺，在案邊入座。
霓娘跟了過來，仔細端詳朱祁銘的面色，“看來殿下已無大礙，再休養數日便可大好。”
“承你吉言，本座已然痊癒，不必再泡可惡的藥液了！”
霓娘掩嘴竊笑片刻，“今日是最後一天，從明日起，殿下就不用受那份罪了。”隨即在案邊跪下，“殿下的行蹤須保密，所以不便僱丫鬟，要不，這些日子裡就由霓娘來做殿下的丫鬟？”
“那可不行！本座慣於諸事自理，你儘管去用膳，不必理會這裡。”
霓娘告退。朱祁銘見案上擺着清燉三黃雞、炙羊肉、燒全鵝，還有幾樣時令蔬菜，當下顧不得斯文，大口朵頤，吃相頗有些不雅。
瞟一眼臺下，那邊只有徐恭、樑崗二人在用膳，卻不見牛三、蔣乙二人，朱祁銘略感詫異，想牛、蔣都是吃貨，就打算將炙羊肉、燒全鵝給二人留下，可一想到他們方纔對自己那麼狠心，心中就來了氣。
罷了，讓他二人吃菜咽糠得了！
用罷午膳，朱祁銘午休半個時辰，醒來後感覺神清氣爽，身子一切如常，就想讀書，把荒廢的學業抓緊補回來。但霓娘說他尚處於康復期，五日之內不得讀書。
“不可讀書，但聽書無妨，不知殿下想聽何書？”霓娘道。
“《漢書》。”他打算重溫漢代歷史，比較一下文景之治與大明仁宣之治的異同點，並詳細瞭解大漢對付匈奴的策略。
朱祁銘半躺在榻上，片刻之後，霓娘就找來了《漢書》，依朱祁銘的意思先讀人物傳記，再讀紀。霓娘隨手一翻，竟翻到了《酷吏傳》。
“郅都，河東大陽人也。以郎事文帝，景帝時爲中郎將······”
朱祁銘深受儒家思想影響，對歷代酷吏並無好感，當初讀《漢書》時未讀《酷吏傳》，此刻聽霓娘讀漢代大名鼎鼎的酷吏郅都的生平簡介，他不禁皺了皺眉。
“嘗從入上林，賈姬如廁，野彘如廁······”
嘿嘿嘿，郅都陪漢景帝進上林苑，趕上景帝的愛妃賈姬上廁所，竟有野豬入廁騷擾賈姬，那場面一定是相當的滑稽！聽到這裡，朱祁銘頓時來了興趣。
但接下來，朱
祁銘就不再覺得可笑了。那時濟南郡豪強肆虐，景帝拜郅都爲濟南郡守，郅都一上任就殺了矙氏豪族的首惡，“餘皆股慄”，他治理濟南一年多，“郡中不拾遺”。
再後來，《漢書》講到郅都如何廉潔，匈奴人如何懼怕郅都，漸漸地，朱祁銘沉浸到了郅都的故事情節之中。
當霓娘讀到郅都的名言“身固當奉職死節官下，終不顧妻子矣”時，朱祁銘簡直被震撼到了。最後獲知郅都因不願變通而引來殺身之禍時，不禁扼腕嘆息。
朱祁銘陷入了沉思之中。文、景二帝似乎重用了許多酷吏，賈誼、晁錯也有酷吏之嫌，文景之治並非只有對老百姓休養生息，輕徭薄賦的一面，還有重用酷吏抑制豪強勢力的一面。而大明的仁宣之治······唉！他突然想起了王魁。
“殿下，殿下！殿下怎麼了？”霓孃的呼喚聲顯得有些焦急。
朱祁銘驀然醒過神來，“哦，本座在領悟管仲‘內政不修，外舉事不濟’一語的深意。”心中暗道：如今大明要對付韃賊，當務之急是修內政，而文景之時的許多策略可資借鑑。
霓娘搖搖頭，詩詞歌賦是她所長，談史論政是其所短，所以一談到治國理政的大事，她立馬就失了興致。
“殿下不宜臥牀太久，今日天氣晴好，不如到院中走動走動。”
朱祁銘不便推辭，只好下了榻，隨霓娘入園。
繞過一道曲廊，就進入了一片花海，小徑兩旁百花齊放，爭奇鬥豔。霓娘立馬來了興致，做起了花卉導遊。
“殿下，這是紫藤，這是虞美人······”
朱祁銘只是茫然跟在霓娘身後，偶爾下意識地點點頭，他此刻滿腦子裝的都是他的文武雙學：一時半會回不了京城，在鎮邊城恐怕會呆上許久，武學倒好說，有樑師傅在此，跟着他習九華劍法就是了；讀書則有些麻煩，無良師，自學難免會存疑······
“殿下，這邊全是······”霓娘望了朱祁銘一眼，嘴上便猛然頓住了，隨即莞爾一笑，“看來殿下的心思不在遊園上，請殿下放心，姐姐這兩天就會來鎮邊城，她一來，自會將殿下的飲食起居，讀書習武等諸事料理得更爲周全。”
雲娘不在鎮邊城？朱祁銘吃了一驚，旋即笑道：“嘿嘿，大病初癒，有些恍惚。”
晚膳時仍不見牛三、蔣乙的影子，朱祁銘心中略感不安，匆匆用罷晚膳，就想起身離去，卻見牛三、蔣乙二人在膳房門口探頭探腦。
“進來吧。”他心中的火氣早消了一大半。
牛三、蔣乙二人陪着笑臉進了膳房。
“早上多有冒犯，請殿下恕罪。”
“嘿嘿，多有不敬，多有不敬。”
“過去了，不必再提。”朱祁銘臉上一寬，指着案上道：“這是留給你們的炙羊肉、燒全鵝，本座未嘗一口。”
“多謝殿下。”二人上前給朱祁銘行禮，然後猛地衝上前一左一右架住朱祁銘，將他高高舉過頭頂。
“幹嘛？”
“藥浴。最後一次，嘿嘿，殿下忍忍。”
“你兩個匹夫！快放了本座，匹夫！”
（本章完）