把酒祝東風，且共從容，垂楊紫陌洛城東。總是當時攜手處，遊遍芳叢。
聚散苦匆匆，此恨無窮。今年花勝去年紅。可惜明年花更好，知與誰同？
——歐陽修《浪淘沙·把酒祝東風》
“嬤嬤，這力道可還好？”
秦嬤嬤盤坐炕上，背朝外，芝蘭正替她捏肩捶背，只見推、拿、按、摩、揉、捏、點、拍各色手法遂心應手。秦嬤嬤眯着眼，噓着嘴，笑着點點頭，道：“好好……這手藝啊恐怕連御藥房的醫女都趕不上，我是有福了。”
“那我可比不上。”芝蘭帶着幾分嬌嗔低頭說道，“在家時，太太常常腰痠背疼，家中只有我一個女娃，不過給祖母捶捶腿儘儘孝心罷了，卻是毫無章法。”
秦嬤嬤擡手搭了搭肩頭芝蘭的手背，慈愛地說：“這兒孫滿堂就是有福啊，哎，我這一入宮便是幾十年，這往後連個噓寒問暖的人兒都沒有……”說着緩緩放下手來，長嘆一聲。
芝蘭聞聲住手，歪着腦袋對着嬤嬤耳際，暖暖寬慰道：“嬤嬤怎會孤單？我們啊都是您的閨女兒孫女兒。只要您得空，我日日給您捶肩。”
“呵呵，你這丫頭，嘴真甜。”秦嬤嬤一掃面上陰霾，歡聲笑語，繼而嘆道，“這云溪啊，聰慧有天分，我是打心裡喜歡，就是孤僻了點兒，相處這麼些年竟不如你對我親，哎……”
芝蘭心頭一緊，與云溪同屋十多日，雖客氣有餘，卻總覺隔了層莫名屏障，神秘而疏離，當下卻笑着圓場：“這人啊性子都不同，姑姑是極心疼嬤嬤的。”
秦嬤嬤睜眼仰頭，淺笑道：“我啊，人老卻不糊塗。這局裡最通醫理的便是她，我準她往壽藥房走動，她逛得更多的卻是御藥房，哎……也難怪，世代行醫怎能不念想？我便睜隻眼閉隻眼，只當遂了她的願。這奇經八脈她懂，你卻不懂，可……給我這把老骨頭捶背的卻是你，這人心吶……”
嬤嬤無奈地搖搖頭。芝蘭記起當日御藥房那幕，原來並未認錯人，心中不解竟脫口而出：“姑姑去御藥房做什麼？”
秦嬤嬤驚覺仰頭，問道：“你……撞見了？”芝蘭點點頭，耳際微微泛紅，原不該這般聒噪。
秦嬤嬤垂瞼，面色清然，漠然說道：“云溪剛入宮時，本在御藥房當差。有一日在壽藥房門口跪下央我收了她。我見她聰慧，便倚老賣老，央着總管把她要了過來。”
芝蘭並未接話，疑慮卻更甚，隱隱伴着不祥之感。秦嬤嬤深居宮中多年，竟對此這般縱容坦然，況且這話茬也是她挑起的，似要說點什麼，難道小張子……
秦嬤嬤索性閉目，悠然低語：“御藥房前一事……到此爲止，誰都別提，切記。”
芝蘭遲遲地恩了一聲。嬤嬤頓了片刻，睜眼，嘆氣補道：“無需多心，云溪……有些女人的……暗疾，御藥房走得勤，原是……給自己配藥。這御膳房最忌諱生疾，若讓人知道便留不得了。這般掩人耳目……也是逼不得已。”
芝蘭心生一絲愧疚，只是隱約間似乎疑慮並未盡散，慌慌地敲了敲背脊，輕聲嗯着應承。秦嬤嬤剛要說點什麼，咚咚兩聲，門嘎吱便開了。
“哎喲，老媽媽這般好福氣，不巧擾了媽媽，真是罪過。”
秦嬤嬤忙忙下炕挽鞋，殷勤說道：“老身失禮了，不知總管要來，這……失禮了。”
樑九功掛着笑，別過頭，佯裝把玩八仙桌上的茶杯。身後跟着的太監，二十多歲，也是低頭垂目。
等芝蘭幫着嬤嬤理好鞋，樑九功笑盈盈地轉過臉來，道：“今日來，是請老媽媽幫個忙。”
“坐……坐，瞧總管說的……這不折煞我了嗎？有事儘管吩咐。”秦嬤嬤上前踱了幾步，殷殷招呼道，兩人客套一番終於落座。
樑九功瞥了眼嬤嬤身後的芝蘭，笑道：“還是老媽媽這兒，心靈手巧的人多。這趟來……是給外御膳房討個情，向老媽媽借幾個人手。”
“呵呵，總管真是謬讚了，我這兒都是些粗手笨腳的丫頭，恐怕上不得檯面。”秦嬤嬤微微斂了斂笑，面露一絲難色，接着道，“我這小老太婆人微言輕的……”
“錢公公算什麼東西？爲一己私利、不顧大局，刁難外御膳房，壞了皇上的壽宴，看誰擔待得起！”隨行的公公黑着臉，幽幽厲聲斥道。秦嬤嬤刷得臉紅，悻悻然，難以接話。
“魏珠！”樑九功繃臉呵道，“怎可對老媽媽這般無禮？！內外御膳房原是一家，錢公公不過是恪盡職守罷了，並無過錯。爲了南方戰事，皇上已草草過了幾個壽辰，今年好不容易大局已定、宴請羣臣，我們做奴才的，怎會不懂事？在這個節骨眼上較勁？錢公公不會如此。老媽媽更不會如此，老媽媽在宮裡可服侍了兩朝主子了，深明大義。”
“這我可不敢當。”秦嬤嬤擺了擺手謙遜道，“只要總管不嫌棄……哪些人看得上眼，便挑了去吧。”
樑九功抿嘴淺笑，道謝：“還是老媽媽深明大義。也就挑幾個機靈點的丫頭，傳傳膳罷了。魏珠……去瞧瞧吧。”
秦嬤嬤笑着點點頭，眸子裡隱隱掠過一絲不悅。樑九功並不在意，輕輕擡了擡胳膊指指芝蘭說：“這丫頭也算一個。”芝蘭垂目望了眼嬤嬤，嬤嬤點頭。
樑九功滿意地起身道別，秦嬤嬤送至門口，重合房門時，面色瞬時一繃，忿忿道：“這幫人私底下較勁也就罷了，非得把我們搭進去。”
芝蘭低頭不語，方纔一出雙簧再加這出變臉，看似風平浪靜的宮闈，內裡卻風譎雲詭，芝蘭尚未緩過神來。秦嬤嬤覺察點什麼，笑道：“萬壽節機警點，切莫出錯。回吧……”芝蘭應聲福禮退下。
康熙十八年三月十八，晨光熹微，保和殿已燈火通明。外御膳房更是通宵達旦，萬壽宴饕餮珍饈已烹製完畢，滿漢全席匯各地名饌，共計三百餘品。膳房內衆人如火如荼，膳房外，衆宮女太監正臨陣受訓。
樑九功清了清嗓子，正氣訓道：“能在萬壽節傳膳，何等的榮耀。大夥可別辜負了皇恩，丟了皇家臉面。前兩日，公公嬤嬤們吩咐的，都謹記咯，切忌擅離職守。安安穩穩地過了今日，大夥都重重有賞……”
芝蘭合手洗耳恭聽。此次的差事看似簡單，傳膳太監將一衆食盒傳至保和殿，再由宮女傳膳上席，但事無鉅細皆得指派到人，冷葷熱餚、點心茶食依次上席出不得半點紕漏，王公大臣就席排位皆須考究，兼顧周全實屬不易。芝蘭被指派傳膳乾果四品，當班的座席爲皇室姻親席。她暗自慶幸不曾分到宗親席，撞見裕親王可如何是好，憶起龍擡頭，心頭不由隱隱作痛。
辰時，衆宮女已齊集保和殿，乾清宮借調的宮人正緊鑼密鼓地巡檢殿內佈置。頭一回步入外廷，但見金瓦朱牆，檐角九獸栩栩如生、不怒而威，外檐金龍盤旋飾以和璽彩畫，殿外漢白望柱，祥龍一字排開皆作吐珠狀，莫非這便是嬤嬤所說的千龍吐水之地？“若是有福，雨天去三大殿當差，得見潛龍吐珠，必是大吉。”芝蘭不禁駐足多瞄了兩眼，只是剎那又爲階陛中央的御路石移目，九龍凌空飛舞，五嶺山巒疊嶂，靈石之巔祥雲蒸騰，寶山之川煙波浩渺，遠望已覺天威凜凜，萬乘足踏這雲龍階石該是何等威嚴……
若非礙於宮規，芝蘭真望飽覽三大殿，孰知這兒承載了萬千男兒的凌雲之志，卻是女子無法企及的衆山之巔，哪怕遠遠望上一眼便是幾世的福分，想及此芝蘭心意盎然，總算不枉入了趟紫禁城。