玉真六歲那年，我二十二歲。
和妃說到做到，五年多來一直稱病抱恙，不爲太后所用。反倒是陶美人，因爲屢屢被我阻斷晉封的道路，便越發與太后親厚。
皇后長年纏綿病榻，蕭琮爲了消除自己心中的孽障，下令有生之年不再選妃，希望以不拆散百姓天倫爲念，替薛凌雲祈福消災。
這幾年來，陶映柔及其餘人等每每挑釁都被我和寧妃毫不留情的擋了回去，除了太皇太后薨逝，宮中並無大事。
這日春光甚好，我與寧妃、雲意、嶽才人並慕容寶林於御花園賞花，幾個孩子在眼前蹦蹦跳跳，玉真和元澈是一路，兩人都愛說愛笑，活潑的像永遠不知道累。福康十四了，儼然已是婷婷少女，八歲的元倬依舊喜歡跟在她身後，黏人的像個跟屁蟲。
嶽才人因着福康的緣故，被寧妃特意換到曲臺殿偏殿居住，也因爲這樣，才脫離了顧妍那張嘰嘰喳喳不知進退的利嘴。顧妍年輕活躍，前幾年又復了寵，封了瑞嬪。嶽才人老實本分，雖不受蕭琮寵愛，卻也不招蕭琮討厭，去年下蕭琮體恤她勤勉，也晉了正五品嬪位。
此時嶽嬪看着福康笑道：“公主的玉墜穗子不配這身衣服，嬪妾回去重新做一套。”
寧妃笑着打趣：“罷了吧，她的衣裳那樣多，五顏六色看得本宮眼暈，難不成你每件都給配個同色的穗子？”
嶽嬪道：“不好說，嬪妾盡力罷了。”
雲意掩口道：“既這麼着，妹妹別忘了三皇子、五皇子和永定公主，福康公主的穗子要換新的，他們姐弟的也不能少。”
嶽嬪略有些發怔，尷尬道：“這是自然，只是……只是……恐怕要費些時日……”
我見嶽嬪當真，也忍不住笑，“誰準你這樣辛苦的？沈芳儀逗你呢！”
嶽嬪靦腆道：“嬪妾笨嘴笨舌，能夠逗的幾位娘娘笑一笑也是好的。”
說笑着，迎面也過來一大羣人，打頭的卻是裕妃和陶美人。
幾個孩子走在最前面，對面一羣人見了忙不迭的見禮。
寧妃見過平禮，“今兒天好，幾個孩子嚷着要出來玩，沒想到姐姐也有這樣好的興致。”
裕妃瞥見我，癟嘴道：“兩位當家娘子都出來了，陣仗真是不小。本宮就沒有妹妹這樣好的福氣了，皇后與和妃抱恙，皇上又不授本宮協理六宮之權，也不肯讓本宮教養元倬，如今幾個皇子公主都在妹妹身邊，本宮閒的無聊，不出來逛逛又能如何呢？”
寧妃佯裝沒聽見她酸溜溜的抱怨，我近前笑道：“元倬又不會說話哄姐姐開心，留在姐姐身邊只是給姐姐增添煩惱罷了。姐姐與其這樣自怨自艾，倒不如和陶美人商量商量，讓她時常帶六皇子到姐姐宮裡去玩，豈不更好？”
陶映柔烏黑濃密的睫毛閃動了幾下，柔聲道：“元晟太驕縱，皇上又心疼得緊，一應不許打罵責罰，嬪妾管教起來吃力的很，裕妃娘娘若是肯幫嬪妾管教他，嬪妾求之不得呢。”
裕妃聽完擺手道：“罷罷罷，你那個混世魔王還是留給你自己管教吧，本宮可不想自己給自己找煩惱！”
陶美人應了聲是，擡起眼簾看我，眸子裡頗有幾分得色。
她嬌俏柔怯，會逢迎，會示弱，又擅舞蹈，一曲胡旋無人可比。因着宮女出身，更加不必顧忌外戚亂政，太后和蕭琮許是想着這一層，對她並沒有防範忌憚。
可是我並不傻，我不相信她真的願意遵從太后的意思，做個沒有意識的傀儡。可是我又想不明白，若是爲了爭寵，她也不至於對我這樣仇視，若說不單單是爭寵，那麼她又是爲了什麼敢以小小美人之位與我明爭暗鬥，內裡蘊着層層殺機呢？
我想不出，看着她在裕妃身邊謹小慎微的模樣，我只能隱隱覺得這個人不是那樣簡單。
“妹妹想什麼那樣出神？”
寧妃輕輕一拉我的衣袖，我驀然回過神，“沒什麼，就是看着陶美人身上這件衣裳着實精緻的很。”
雲意冷笑道：“她和瑞嬪一唱一和哄的皇上高興，宮裡時興的東西自然有那起狗腿子送上門去，想不精緻顯眼也難。”
嶽嬪道：“陶美人的肚子爭氣，小產不過半年又懷上了，可見是天意要她得子。好在她爲人還不算跋扈，若是換了瑞嬪……”
雲意淡淡道：“什麼天意要她得子？不過是胡旋舞跳的好，皇上喜歡，就常去她那裡留宿罷了。妹妹要是也會這些旁門左道，還愁留不住皇上麼？”
嶽嬪苦笑一聲，“嬪妾哪裡會這個？人說胡旋舞要從小學起才能精通，嬪妾二十有三了，人老珠黃，即便現在想學也是來不及的。”
寧妃揀了塊朝南的石凳坐下，“你才二十三便說人老珠黃，本宮三十歲了，豈不是一根枯木？”
嶽嬪嚇的臉都白了，噗通跪下連連叩頭道：“嬪妾失言，嬪妾嘴笨，嬪妾……”
寧妃示意採茵攙扶她起來，溫和道：“本宮不是怪你不會說話，只是想告訴你，人都是會老的，皇上喜歡的也並非一味只是年輕貌美。陶美人也是二十許人，她能獲得皇上寵愛，並不是只會跳舞那麼簡單。”
她笑語盈盈：“你們跟着本宮也怪拘束的，去四處賞賞花吧。”
雲意、嶽嬪及慕容寶林均知道寧妃是有話要單獨對我講，於是紛紛四散而去。
宮人呈上茶具，我也坐下，吩咐人看緊那幾個滿地撒野的孩子。
寧妃瞥我一眼，“妹妹，你覺得陶美人憑的什麼能從妹妹眼皮子底下爭寵呢？”
我側身道：“她看起來倒是很溫順，或許皇上和她在一起覺得輕鬆。”
寧妃淺淺的笑，臉上浮現出兩個小小的酒窩：“宮裡傳言她擅於牀笫之術，妹妹覺得如何？”
我的臉色不自覺微微發紅：“就算傳言屬實，皇上也不會單單因爲這個對她青眼有加吧。”
寧妃向前伏低了身子，看似不經意從梅紅匣兒裡拈出一根冬瓜條：“前幾日本宮陪皇上下棋，皇上說起，陶美人也擅對弈……”
我略想了一想，忽然領悟道：“陶美人是宮婢出身，怎麼會擅於棋藝？莫非……莫非她的身世有假？”
寧妃拿着冬瓜條在石桌上劃來劃去，“妹妹也想到這一層，當真與我不謀而合。只是不知道這位陶美人還會些什麼，妹妹若是有空，不妨問問皇上。”
我道：“剛纔我還在想，這位陶美人與我從前並無瓜葛，究竟是爲了什麼要與我作對？若是因爲太后指使，她那樣聰慧的人，不會看不出連和妃都不肯再爲太后賣命，她又憑什麼和我對抗？”
寧妃偏着頭沉吟道：“妹妹以前是不是與她有過過節？”
我苦笑道：“說來慚愧，我竟然全無印象，也不知道是什麼時候起，這位陶美人異軍突起，代替了劉氏的位置，似乎更比劉氏小心陰沉，讓人防不勝防。”
遙遙的花叢裡，玉真與元澈、福康的笑聲朗朗震天，就連元倬也咯咯咯笑個不停，我叫人撿了點心拿過去，又吩咐不許她們玩的太瘋。
寧妃默默看着我做這些事，禁不住感慨道：“妹妹當真疼他們……若能無慾無求，就這樣守着他們長大，該有多好。”
我握住了她的手，“以姐姐與我今日的地位，要保護她們也不是難事，只是萬事總要小心再小心，咱們辛苦些也罷了。”
寧妃注目我，緩緩道：“妹妹，我母親上月進宮時說起，皇上今年三十一了，朝臣已經聯名上奏，請求他早立太子。”
我一怔，隨即道：“這樣早？”
寧妃嘆息道：“早？先皇三十五歲駕鶴西去，皇上七歲登基，你說早不早？”
我知道寧妃家是七大貴族之一，趙郡李氏又是世襲的侯爵，她在閨中聽到的各種消息比我這個冒牌貨嫡小姐不知道詳細多少，當下懇切道：“妹妹當初耽心煉丹修仙，於這些竟一無所知，還望姐姐可憐我，多多少少再說些。”
寧妃和婉道：“你別笑話，我母親雖也是大家閨秀，卻喜歡留心五花八門的消息……”
我笑道：“這纔是伯母八面玲瓏之處呢，我羨慕都來不及。”
寧妃道：“先帝最早立了太后的長子爲太子，誰知那位皇子不幸戰死沙場。期間其他妃嬪也有生下皇子的，先帝只是不太喜歡。後來周太妃得寵一段時間，與太后同時有了身孕，太后生下當今皇上，周太妃的皇子卻夭折了。再後來便是陳太妃的皇子……”
我脫口道：“肅王？他那樣小的年紀！”
寧妃道：“是呢，先帝病重那年皇上六歲，肅王才幾個月。”
我道：“不是還有慶王恭王嗎？先帝彌留之際，他們比皇上年紀大吧？先帝就沒考慮過立他們爲太子？”
寧妃忙伸手掩了我的口，四下裡看看，小心道：“這話可不敢亂說！恭王謀逆，慶王狡黠，肅王勇悍，都不是你我可以妄議的主兒！況且先帝雖然喜歡肅王，畢竟肅王年紀太小，餘者都不如皇上，他可是先皇嫡親的兒子！”
我道：“即是說，就算恭王慶王等人年紀大些，畢竟只是妃嬪所生，不如皇上是太后親生，地位尊貴，被立爲太子也是情理之事。”
寧妃點頭道，“先帝所寵愛的陳太妃，性格柔順懦弱，無論如何也是爭不過太后和王家的。”
我記起陳太妃的死因，怫然道：“可惜先帝那樣寵她，她居然會想不開施行巫蠱之術詛咒皇上……”
“你信嗎？”寧妃忽然問我，臉頰上浮出淡淡的風霜之色。
我愣住，她怎麼會這樣問？