宣府是京師的北方門戶，沿邊密佈着獨石、馬營、雲州、赤城、松樹、張家口等一大溜城堡；城堡之南，又有萬全都司左右二衛、宣府三衛、龍門衛、龍門所、長安所等重兵集結的衛所以爲屏障；宣府往南，還有懷來衛、延慶衛、鎮邊城等軍事重鎮扼守通往京師的必經關口。故而這裡是一處不乏防禦縱深的軍事重地。
朱祁銘率軍來到龍門川西岸的舊有營寨，當務之急是站穩腳跟，妥善安頓好五千餘人的隊伍。他率衆築石爲城，命人運了駱漢製作的三百杆火銃，這些火銃後坐力極大，須置放於特製的架子上用於實戰，不便攜帶，但安放在營寨四周的通道處，可有效防備韃賊偷襲，其遠距離阻敵的威力不容小覷。
還有那兩千京軍，朱祁銘一看就知其不堪用，他吩咐唐戟嚴加操練，對實在是帶不上路的懦夫蠢漢，一概打發回京。
等佈防、操練諸事步入正軌之後，空中飄起了零星的雪花，而後紛紛揚揚，無邊的雪色掩住了暮秋的殘影。
“殿下，殿下！”王烈一頭闖進朱祁銘的營房，一眼瞧見朱祁銘正凝眸而思，似已入定，便定在了那裡。
石峰緊隨王烈而來，氣鼓鼓地站在門外，連正眼也不瞧王烈一下，只顧低頭踢着腳下的碎石。
“眼下天寒，也不知道升個火爐，切！”王烈沒好氣地攆走近侍護衛，自己動手升起了火爐。
朱祁銘靜靜望着窗外的飛雪，目光閃閃發亮，神思似在天外。恍然中覺得身前一熱，本能地伸出雙手靠近火爐，扭頭碰見了王烈滿含期待的目光，幽然回過神來。
“嘿嘿，殿下。”王烈斜一眼門外的石峰，“石峰這小子不厚道，他······哄騙東村的一個無知女娃！”
“你胡說！”石峰騰騰騰地跑了進來，“殿下，在下率衆外出巡查，偶遇東村一位叫阿香的姑娘，因向她問路，一來二往便熟了。”
偶遇？一來二往？這二者之間不是自相矛盾麼？，連人家的名字都記得如此清楚，還否認個屁！朱祁銘只覺得好笑，“你看上人家啦？”
石峰一顆頭搖得如撥浪鼓一般，很快，晃動的腦袋猛然頓住，片刻後輕
輕點了一下。“不過，在下與她發乎情，止乎禮。”
喲，還發乎情止乎禮？酸掉大牙了！王烈輕哼一聲，“那個阿香還跑到營寨這邊找過石峰，一通峰哥、峰哥的亂叫，肉麻死了！引得無數軍士圍觀，石峰他這是擾亂軍心！”
“你自己在京中還不是看上了北郊的一個女子，暗中託人說媒，哼，僞君子！”石峰立馬還以顏色。
“那是別人找上門來的，我可沒託人說媒！我可不像你，大丈夫頂天立地，胡虜未除，何以家爲！”
“好啦！”朱祁銘不想讓王烈繼續發表豪言壯語，連忙打斷了王烈的話頭，“石峰，你若是真看上了人家，本王便給你做主，派人說媒娶了她，本王命人在南山那邊另建營舍，權當送給你的新房。”
“嘿嘿嘿，多謝殿下，嘿嘿嘿······”
這也能行？王烈一臉的茫然，“殿下，恕在下多嘴，您對石峰另眼相待，只怕會讓別人心生異念。”
“無妨。”朱祁銘拍拍王烈肩頭，“你若成婚，本王也會如此待你。嗯，從當年血戰北境算起，一幫人跟着本王出生入死，漂泊多年，活到如今的不足五成，都怪本王粗心，未能讓你們早日成家。你們即便想做英雄，也該留下後人呀，日後有人祭掃墳墓，總比做孤魂野鬼強！”黯然靜立良久，幽然道：“擇個好日子，咱們都去祭奠長眠在龍門川東岸的那些軍士。”
聞言，王烈、石峰面有戚色，不再做口舌之爭。
唐戟入內，掃一眼王烈、石峰二人，二人立馬作禮告辭。
“殿下，是否派哨探奔赴邊塞隘口潛伏？”見朱祁銘伸手相邀，唐戟也不客氣，大大咧咧地在爐火前入座。
“不必了，只須派哨探在營寨附近巡視即可。”朱祁銘頓了頓，“韃賊越境試探與越境劫掠有所不同，遇韃賊劫掠，咱們不可坐視老百姓遭殃，不得不與韃賊血戰。至於試探嘛，韃賊只想試試各衛所軍的虛實，而衛所軍迎戰韃賊，責無旁貸，還輪不到咱們出手，咱們不妨靜觀其變。”
唐戟發了一會怔，“殿下，恕在下直言，咱們奉旨而來，隔岸觀火終歸是不好。”
“這
不叫隔岸觀火。”朱祁銘半躺在椅背上，目光閃亮，如映着門外的雪色一般，“北境守軍虛實如何，只怕我大明自己也是心中無數！左都督楊洪率軍鎮守宣府，本王極想見識見識他的真實本領。”
那邊唐戟目光一亮，“宣府的楊洪、大同的石亨，此二人是我大明放在北境的兩員猛將。楊洪素有勇力，敢與韃賊正面交鋒，這在北境諸將中堪稱鳳毛麟角，莫非殿下是在懷疑楊洪名不副實？”
“不，楊洪的勇猛不容質疑！不過，北境情勢今非昔比，邊將僅有勇力還遠遠不夠，遇韃賊來襲，如何讓宣府各城堡、衛所駐軍首尾相顧、互爲策應，這對楊洪而言，是個不小的考驗，若連楊洪這個鎮邊四十餘年的猛將都做不到這一點，那麼，日後大戰一開，大明不是有幾成勝算的問題，而是明軍必敗，就看敗得有多快了！”
朱祁銘起身移步至門前，唐戟連忙跟了過來。
“本王也想看清楚宣府守軍的虛實，否則，不知己，何以求勝！”
唐戟眉頭一展，若有所悟，“誒，殿下，您想看清楚的恐怕不止宣府守軍的虛實吧？”
朱祁銘伸手接住一片隨風飄來的雪花，“不錯！宣府與京師之間縱深數百里，一路上山多道險，僅有的幾條峽谷中密佈着數重城堡，想要逐一攻破這些城堡，殊爲不易。瓦剌人若僥倖突破數重邊塞，而後強取居庸關，死傷慘重姑且不論，即便他們如願拿下居庸關，至少也得費時月餘，戰事拖得如此久，大明的精銳有足夠的時間做出反應。故而瓦剌人選擇從宣府越境，自北至南進犯京師，此爲下策！”
朱祁銘轉身回到座上，“瓦剌人有一條上策擺在那裡，那便是選擇從大同方向南犯，攻破大同邊塞，往南盡是平野，大明再無任何險關可爲憑恃，韃賊只須拿下紫禁關，便能近逼京師。”
唐戟以手托腮，“殿下說的甚是，可是， 既然如此，韃賊又爲何在宣府這邊反覆越境試探？”
朱祁銘凝眸，“這正是本王想看清楚的地方！”
“砰砰砰······”
遠處火銃聲大作，唐戟猛然跳了起來，“有韃賊？”
（本章完）