在潮溼陰暗的牢房裡呆足了三日, 柳知行咳嗽的毛病犯起來沒完沒了。
垂頭靠在欄杆上打瞌睡的青年，被激烈的咳嗽聲牽扯住心房，柳平文擡起頭, 側臉過去看他的父親。
柳知行還穿着一身官袍, 在斑駁的燭光裡能看出袍子已洗得發了毛, 泛着白。
“爹, 你怎樣了？”柳平文臉貼在欄杆上問, 木頭冰冷潮溼。
柳知行擡起一隻手搖了搖，示意無妨。
牢房裡時不時響起咳嗽聲，循州府的監牢, 自孫逸稱王后便一直人滿爲患，柳知行也是上任後才知道, 牢裡還關着不少趙瑜在時犯事的胥吏。在提審其中一名胥吏時, 柳知行得知, 趙瑜常常深入獠寨，這種說法得到犯人之間的相互印證, 其中一人手上竟還過過銀錢，替趙瑜私人送給獠人一箱金銀，這箱金銀折算下來計白銀五百兩，買的，是讓獠人抓走新任知州, 並以此人爲質向朝廷索要贖金。
那夜, 柳知行整夜不敢睡覺, 雖早已逃出獠寨虎穴, 可細思之下, 柳知行越想越覺循州水深，深不可測。
他隱約覺得, 前任知州趙瑜並沒有死，那封血書也大有可疑。如果胥吏所言屬實，則趙瑜不僅金蟬脫殼，還製造假象讓朝廷去追查他的冤情，當時許瑞雲一行在獠寨中甘爲俘虜，意圖找機會救出趙瑜，卻沒能找到趙瑜的人，僅僅找到那封寫滿冤情的血書，正是一步一步踩在趙瑜布好的局裡。
只是無論趙瑜是否能夠被證清白，讓獠人以朝廷命官爲質去要錢，大楚朝廷出不出這個錢，都會把這把火燒到獠人頭上去。加上趙瑜自身的疑點，尋常人很容易便想到，獠人是極其囂張要脫離朝廷管束了，這將導向一個必然的結果，便是朝廷派兵與獠寨清算。
要不是恰逢北方罕見的大亂，白古遊遭人暗算，獠人的滅頂之災早已到來。
然而這與柳知行上任後，偶然中得知的趙瑜曾經治理循州的情況不同，趙瑜對獠人的策略一直是幫協爲主，震懾爲輔。也是在趙瑜的治下，獠寨與循州的互市由當地衙門管理約束，也算一種保護。在趙瑜的任期內，雙方的互市從未遭到破壞，秩序井然，比起北方榷場安穩許多。這種小範圍內與獠人的通商不曾納入朝廷管轄，卻爲循州府貢獻不少錢財，地方衙門象徵性抽取二分牙錢，只從大楚商人身上抽取，不收稅錢，也便沒有上奏朝廷。
此舉柳知行也完全能夠理解，在獠人與楚人的易貨當中，楚人佔盡利處，向來是用劣質的工藝品和生活用品換取大山中珍貴的藥材和礦石，且獠人並不富有，牙錢以白銀兌付，對於這種近乎欺騙的買賣，趙瑜睜一隻眼閉一隻眼，獠人本就不知道受騙。
做買賣更講究你情我願，哪怕是騙，也實屬自願。官府多一事不如少一事，不出亂子，便只當做不知道。 wωw ▪тt kǎn ▪￠ o
獠人也因能夠正大光明進循州府買賣而擁戴感激趙瑜，這纔是柳知行到任後，最初對趙瑜被獠人抓走一事產生懷疑的根源。不到兩日，柳知行整頓府衙時審過了原來羈押在牢中的胥吏，才發現事態比他想象中更嚴重。
沒等柳知行把這一切捋清上報朝廷，孫逸自立爲王，爲保循州府百姓，柳知行只有率城投降。那時他已做好犧牲的準備，孫逸爲了彰顯仁德，不僅不殺他，還讓他做了循州太守。
只不過，循州的實權從那時起便落入軍中，季宏什麼也不讓柳知行管，只把他當個賬房用用。
直到兒子找上門，一方面柳知行覺得安慰，小兒子許久不見，長高了不少，也長大了不少。按着柳平文素來肩不能扛手不能提的嬌少爺性子，遭逢大難，柳知行一直怕他會想不開，結果再見完全不是那麼回事。
得知柳平文跟着安定侯做事，柳知行也放心下來，柳家的家業在這危急關頭，出現了新的轉機。誰能知道坐上皇位的會是榮宗的私生兒子，這得是多大的氣運，才能依附於有從龍之功的安定侯。
柳知行也想循州早日重歸大楚，宋州敗了，柳知行暗暗高興，但也不敢大張旗鼓地慶賀。季宏會把他抓起來，這是柳知行意料中的事情，他只是有些後悔，沒叫兒子跟着許瑞雲一起走。
“爹，你睡了嗎？”低低的一個聲音響起。
柳知行：“還沒有，何事？”他一手抓着腳上的鐵鏈，沒有挪動，這幾日受了不少拷打，牢裡獄卒全換成季宏軍中的人。孫逸敗亡，整個循州守軍之中瀰漫着一股暴戾之氣，派來看守的士兵每每心情不好，就要把犯人提出去暴揍一頓。柳知行想起在獠寨裡小兒子的遭遇，就總是主動惹事，吸引看守注意，他這條命，從循州投降以後，多一天都是老天爺閉着眼饒過的。
柳平文使勁往父親這邊挪動，半張臉在木欄中擠壓變形，他聲音放得很輕地問：“那個季宏，到底好對付嗎？爹你前幾日說循州有兩萬人馬，可是我聽說，宋州叛軍尚且不足萬人，會不會是季宏那廝虛張聲勢？”
柳知行一隻眼睛被鞭子打破了，腫成一條線，睜不開眼，血早已在臉上凝固。他遲緩地扭頭看了一眼監牢入口，沒有動靜，才轉過來回答柳平文：“劉贇作亂時，朝廷鞭長莫及，讓宋、循兩州組建自衛兵勇隊，孫逸定了宋州，我本想以命相抗，誰知組建的自衛隊，自己沒用上，反被季宏的叛軍收編了。這些兵員大部分祖籍循州，妻兒老小都在循州府，覆巢之下，一人反抗，全家命喪，也有許多不得已。季宏來時帶了八千人，城裡的自衛隊有萬餘人，兩萬之數，所言不虛。宋州兵敗，必然會有一批敗兵來循州投奔。”
柳平文憂心忡忡道：“那徵南軍豈不是……”
宋虔之只問李宣要了一萬人，還要分出人駐守宋州，局面不容樂觀。
“盡人事，聽天命吧。”柳知行茫然地看了一眼牢房頂部，老鼠沿着屋頂攀援，垂着的一條彎彎的尾巴一晃便不見了蹤跡。
“我……”柳平文想說佈防圖的事情，又強迫自己閉嘴了，就算逼死老父親，柳知行也沒有辦法拿到佈防圖。兩人已淪落爲階下囚，只有寄希望於宋州軍早日打過來，最好季宏把他們倆給忘了。
幸運的是，季宏自高自傲，本就沒把柳知行這個太守放在眼裡。一連數日，他都忙着白天練兵，晚上夜夜笙歌，似乎壓根不受孫逸敗亡的影響，他的幕府中甚至有人出謀劃策，國主既已不幸身亡，總得有人來頂上這個位子。
因此趙瑜求上門來，季宏大擺筵席，定在他到達的翌日中午率循州軍一衆將領，爲宋州軍衆人接風洗塵。
兩撥人馬，各懷鬼胎。
·
七月流火，夜裡轉涼，傍晚陸觀來到宋虔之的房間，諸事已經安排妥當，原定就在傍晚啓程，臨行前又覺得不如就讓全軍吃過飯再走，平白多出半個時辰來。
陸觀一進門，宋虔之就醒了，睜開眼睛轉過頭來看他。
“醒了？”陸觀躺上牀，把宋虔之的手捏在掌中，放到脣邊碰了碰，眉頭一皺，“怎麼這麼涼，冷嗎？”
宋虔之沒有反應，只是用烏黑的眼睛盯着他。
陸觀去櫃子裡翻出一牀被子蓋到宋虔之身上，把他抱在肩前，他埋頭把鼻子杵在宋虔之的脖頸裡。
宋虔之動了動頭，試圖移開。
“讓我抱會。”
宋虔之看着他，像想說什麼，嘴巴卻一下也沒有張開。
陸觀低笑了一下。
宋虔之看着他眨了一下眼睛。
“沒什麼，你這麼安靜的時候真少。”
宋虔之被握着的手動了動，陸觀便鬆開手，宋虔之背靠在他懷裡，擡起的手遲鈍僵硬地拍拍他的脖子，他頭向後仰着，嘴脣向外努了半寸，只有極小的一個幅度，陸觀卻發現了，他明顯愣了愣，眼底裡有微光閃動，動情地低下頭去吻他的愛人。
兩人親了片刻，陸觀擡起頭，脖子被冰涼的手拍兩下，復又低頭，又拍，他再度低下頭。
這次脣分之後，陸觀看見宋虔之一邊脣角勾起了少許弧度，無奈道：“到底能不能說話，會說話了嗎？不要捉弄我。”
宋虔之遲疑片刻，才擡起清澈的眼睛看他，瞧着甚是無辜。
“你知道我在想什麼嗎？”陸觀問。
宋虔之目不轉睛地看着他。
“當初在宮裡見到你，吆來喝去的樣子，不可一世。”
這麼一說，宋虔之也想起來了，查樓江月被害的案子，那會宮裡一大半不是他拿錢便是他拿權收買來的，麟臺管得好好的，空降下來一個陸觀要頂他的位子，如今不僅位子被頂了，連人也……真是人生一大丟臉之事。
宋虔之動了動頭，陸觀會意，扶他往上靠一些，低頭以脣吻他的耳朵，宋虔之一隻耳朵很紅，恰是陸觀親住的這一隻，熱燙的溫度含在他的脣間，帶得陸觀吐息也熱起來。
“等你好了……”
他話沒有說話，手在宋虔之腰上用力一揉，也便拿了出來，清心寡慾地用手臂把人鬆鬆地圈着。
宋虔之眨眨眼看他，像是什麼也沒有聽明白。
陸觀脣畔勾起一抹帶邪性的笑，讓宋虔之看得呆了一呆，手拍拍陸觀的脖子，陸觀低下頭來與他接吻。宋虔之的舌頭是僵硬的，一番攻城略地下，陸觀這才知道爲什麼宋虔之現在沒法說話，他在宋虔之被親得紅潤惹眼的嘴脣上碰了碰，拇指拭去他嘴角的水光，綿長而用力地吸進一口氣，平定心緒，說起正事來。
說完要去循州，陸觀卻發現宋虔之把他的袍子一把抓住了，雖然宋虔之這點勁，他要掙一把就能掙開，但顯然他是宜哄不宜強。
宋虔之聽完陸觀那一大堆，無非說他現在不方便趕路，毒尚未清，就是去了也不頂用，不如在宋州府裡好好將養。見他說得認真，宋虔之也只有把手鬆開，心裡卻在想。
一旦陸觀帶兵出發，自己再要做什麼他也沒轍，
落在陸觀眼裡，此刻的宋虔之嘴角正在抽搐。
陸觀：“？？？”
宋虔之又拍拍他的脖子。
陸觀會意，纏綿而溫柔地親了親宋虔之，哄孩子似的把人哄得躺下，輕手輕腳地離開房間，在外面找到賀然，叮囑幾句，無非是要託他好好照顧宋虔之云云，便隨軍趕在太陽剛落下山頭時上了路。
這般宋虔之養傷養到第五日上，已經是七月初七，牛郎織女鵲橋相會的日子。整個宋州城內冷冷清清，幾日間陸續有自稱是宋州城民的百姓出示籍紙，要求進城，陸觀將最得力的屈肆封留在了宋州，宋程陽隨軍，另將一名叫馬肅的老將留下來，負責宋州城防。
這馬肅用兵平平，卻曾做過茂州胥吏，從軍前最擅長管理戶籍和府庫，年紀已過了四十，見多識廣，有一雙比鷹隼更精的眼睛，抓了兩名宋州敗走的小支軍隊派來打探情況的斥候，俱是化成平民，隨着十數名宋州城民往城裡混。
這天午後，藥也吃了，宋虔之能簡單說點話了，舌頭還不是太好使，說話老是大舌頭。但寫字沒問題，便寫了張紙叫人帶給馬肅。
馬肅一看，登時發現小瞧了這年輕侯爺。
宋虔之所寫是叫他把斥候放走，既然能夠跟着人數如此之衆的宋州平民而來，怕是有小股逃兵已把宋州城民新的住地當做陣地，而趙瑜帶着敗逃的主力往循州去了，把斥候放走，再追上去，便能探知被驅逐出宋州的平民百姓藏身何處。
當夜馬肅親自帶人去追，翌日天不亮時，就帶回來數百名平民，喜氣洋洋進來向宋虔之稟報。
據馬肅說，追回這波人馬並未費什麼事，宋州人隱藏的地點竟就在城外數十里的幾個村落裡，都有獠人把守，但守備不嚴，徵南軍一到，便勢如破竹，經過審問，發現逃往這些村落的小支隊伍，士兵的家人都被驅趕到這幾個村裡。
原本的叛軍都已經穿上平民便裝，馬肅的人到時，幾個村落已經全滅了燈，沉浸在寂靜安寧的甜夢之中。
沒怎麼動粗，叛軍便紛紛走出家門投降。
宋虔之安靜地聽完，又給馬肅寫了一張紙，馬肅一看，目中流露出真心實意地感佩，將那張紙四四方方疊起來，放入內襟袋中。
“末將這就去辦。”
馬肅出去後，宋虔之試着從喉嚨裡擠出幾個音節，他分明能試出嗓子沒毛病，就是舌頭不太利索。
急也急不來。
天快亮了，宋虔之沒有繼續睡覺，而是披衣出了房門。站在這裡向下望去，整座宋州府衙燈火通明，依稀能看出孫逸在時，這座府衙已被建設得亭臺樓閣，草木扶疏。
宋虔之拍了拍用朱漆新刷過一遍的木欄杆，樓下有士兵來回巡邏。
黎明之前，露水最重，天邊朦朧的青色散發着令人肺腑俱寒的涼意。這般破曉，宋虔之遙遙擡頭望天邊孤懸的月亮，將目光投向另一方向，太陽，也在東邊露出了半輪倩影。
在京城時，這個時辰他常常才從麟臺歸家，瞻星和拜月兩個貼身婢女，會提燈在家門外守候，叫醒房門，小廝一溜小跑跑過長廊，再一溜小跑回來，給宋虔之帶個信兒。
若是他母親醒着，他便去和母親說話，若是母親睡了，他便在周婉心的房內盤桓片刻，看一看他吃了藥才能安睡的娘。
這一番被當成老弱殘兵留在宋州，每日裡就是吃藥養病，賀然書也不讓他多看一會，說對眼睛不好，讓他吃了藥便起來扎針按摩，一天裡只有夜裡才能得片刻安寧。宋虔之長這麼大，從未有過日子過得這麼長的時候。小時候忙着讀書打拳，在宋家的日子過得不安穩，時不時就被母親帶去祖父家，或是帶進宮裡，唯一記得起的年少時光，便是同京城的幾個弟兄走馬看花，這也不過只有一年。進了麟臺，宋虔之便開始了連軸轉的日子，他卯足勁拼了命，在苻明韶跟前掙這一份要命錢，爲的不僅僅是價值連城的賞賜，更是他對“宋家”的有用。
晨曦朦朧，天色轉爲通紅。
似血的朝陽將雲霞浸染成一匹鮮紅的新綢，繼而漫天織金，鋪天蓋地，將千家萬戶積攢一夜的瓦上霜消除乾淨。
帶走夜晚人心中的陰霾。
將光芒萬丈的一天嶄新的希望投上每一片樹葉、每一寸土地、每一顆人心。
欄杆上滴落出一個圓點，宋虔之茫然地眨眼看了一會，用手摸到溼潤，摸了摸自己的臉上，不知道什麼時候他流下了淚。
人世間再也沒有那個躺在病榻上，需要他撐起一片天去保護的女人了。人世間只有一個衝殺在前，以身爲盾爲他殺入敵陣的男人了。
迎着朝陽，宋虔之深深吸了一口氣，緩慢、綿長地吐出這一口積攢在胸中的濁氣，沉甸甸的興奮從胸膛深處騰起，那是逐漸擡頭的一股殺意。
賀然完全沒想到，這天上午宋虔之就給他下了死命令，兩天後他要從宋州出發。
賀然明確表示，侯爺您可心裡有點數，真是兩天後要騎馬，極大可能是要被馬摔下背，且由着性子踩上三四腳，吐血不止，一命嗚呼哀哉的。
那不聽使喚的軍醫頭一次跟賀然站到一條陣線上，無比真誠，伴着三分略顯浮誇的哀傷，勸了宋虔之一番。
宋虔之埋頭在紙上書寫。
片刻後，他亮出了最後通牒：“三日，得騎馬。”
多的宋虔之一個字沒寫，軍醫把賀然拽出房門，揣着手問他：“可有把握？”
“許是能說話，騎馬，這……”賀然一臉爲難，“我也沒治過這樣的病人，話怎麼能說得死呢？”
軍醫登時滿臉如喪考妣，把手橫在脖子上，做了個“咔嚓”。
佈置完旁人，宋虔之就不急了，小睡一會，起來之後在院子裡去打了一套拳，出得一身熱汗。
風揚起他的髮帶，宋虔之一身白袍，身姿瀟灑，拳法不如平日流暢，外行看卻也是行雲流水。穿白袍襯得他皮膚更顯白皙，耳廓上的嫩紅色便無比鮮明，他五官眉目給人暗含鋒芒之感，嘴脣與鼻樑卻又帶少年人的溫雅。
看得在旁碾藥的賀然眼底生出豔羨，匆忙低下頭。
軍醫嗤笑了一聲。
賀然瞪他。
“別再看了，安定侯是個斷袖，你年紀還小，別被帶歪了。趕明兒哥哥帶你去瞧幾位美人，環肥燕瘦，豐乳肥臀，且將這一對傷風敗俗的給忘了。”
“哪裡傷風敗俗？”
軍醫本是隨口一說，料不到賀然會駁他，捲起袖子想跟這乳臭未乾的小子好生理論一番。
賀然卻端着他的藥捻子，進屋去了。軍醫一哂，再回過頭去看打拳的宋虔之，也不由心生讚歎。這樣意氣風發前程大好的青年才俊，竟被陸觀那樣的莽夫給誤了，哭死多少名門閨秀。
軍醫信命，不得不感慨一句，世間萬事皆有緣法，妙不可言之事，才稱爲緣，能說道清楚的，也就不是緣了。
是夜，莽夫陸觀帶八千人馬，在循州城外尋得一個山坳紮營，整隊徵南軍俱是人疲馬乏，搭起營帳之後，各自安睡且不提。
天亮之後，許瑞雲尋到陸觀，兩人商量之後，決定單獨行動，先進城與柳家父子見一面，順便探探循州的情形。
他二人飛檐走壁不在話下，皇宮大內尚且來去自如，混過循州城防有如探囊取物。
但在太守府衙外，許瑞雲立刻便察覺不對，將陸觀拉進暗巷，小聲朝他說：
“守衛全換了，等等。”
陸觀站定，見到許瑞雲從脖子裡勾出一根青色的細繩，下面一把竹哨，他三長兩短地吹了一遍。
過片刻，又吹一遍。
烈日曬得太守府門外的兩名看門士兵昏昏欲睡，一人強打精神朝另外一人說了句什麼，進去門房。
另一人見同伴去吃茶，自己索性在門口坐下來，埋頭在膝上，一動不動了。
陸觀拍了一下許瑞雲，眼神示意。兩人翻牆進去，太守府裡卻是一個人也沒有，兩人在後院晃了一刻鐘，才見有一雜役衣着的人懶洋洋地將一隻水桶拖在身側，木桶隨那人步伐，被踹得搖來晃去。
來不及瞧清楚事情怎麼發生的，雜役便覺得被人捂住了眼睛和嘴。神思不屬的雜役半拖在身子外的魂這才歸體，聽見耳畔有人說話：“聽着，你們太守欠我們寨子三千貫錢，只要告訴我太守的下落，我不會爲難你。否則……”
雜役腰部被一硬物抵住，登時滿背冷汗，嚇得魂飛魄散，腿一軟就要向地面滑去，卻不料被另外一個人架住了雙腋，意識到來人至少有兩個，而他一個也打不過，雜役拼命點頭，生怕賊人不打算問他問題了。
“我鬆手，你若是叫人，仔細想清楚，誰快些。是你先死，還是我們先被抓在，現在城裡這麼亂，便是我一刀捅死你，也不會有人來追究。”
在許瑞雲說到“叫人”時，雜役拼命搖頭。
當許瑞雲說完，雜役又拼命點頭。
嘴上的手鬆開後，那雜役已暈頭轉向，口齒不清地說：“太守被抓了。”
許瑞雲眉頭深鎖起來，看了一眼陸觀，壓低嗓音咆哮道：“放屁！一州太守，他就是最大的官兒了，誰敢抓？抓了也沒有牢房能關他！”
雜役滿臉煞白，強忍着頭暈目眩想吐的感覺，急道：“大俠，你是不清楚我們循州府，太守算個屁，反軍拿他當人質的，徵南軍要打過來了，季宏將軍已經把太守下到獄中，就關在循州府牢，現下沒空理會他，你的三千貫錢就別想了，我們太守別說沒錢，很快就命都沒有了！”
陸觀二話不說，把雜役敲暈，趁許瑞雲尚在發愣，把被打暈的雜役拖進最近的一間空房，關上門。
“怎麼辦？”許瑞雲問。
陸觀看了一眼天色，沉聲道：“救人，然後把他們倆先藏在城中，你帶來的幾個人呢？”
“混在一家酒樓一間茶館裡，季宏沒像孫逸那樣把循州搞成一座空城。”
“你去聯絡人，我探探府牢。”
許瑞雲不放心地看了陸觀一眼。
“你要等我也行，但是大軍在城外，不定什麼時候就會被季宏的人探到。一旦全城警戒，就沒有機會在大戰之前救人了。”
許瑞雲一咬牙：“城東蘇梅大街最末那家賣布的門口，有一隻缺耳青銅大鼎，一個時辰後，在那裡碰面。”
“我用不着一個時辰。”
“……我得一個時辰。”
“行吧。”陸觀話音未落，閃進了一間空房。
許瑞雲把房門再推開，陸觀已經不在房間裡，應該是從窗戶出去了，窗戶也已關好。
許瑞雲這才確認，陸觀的身手完全用不着他瞎操心。