宋虔之到角房去倒水，周先赤身在洗頭，眼睛睜不開，手在桶裡摸，摸來摸去沒有瓢。
周先：“？？？”
宋虔之拿着瓢在周先腦袋上拍了一下。
“……小侯爺您真是……”
宋虔之舀起一瓢水幫周先衝了下頭髮，周先說自己來，從宋虔之手裡搶過來水瓢，角房外窗臺上昏黃的燈照出周先背肌均勻的上半身，他摸一把頭髮，不滑了，隨手絞一把，甩到背後，勉強睜開沾滿水的一隻眼，嘴角掛笑瞥宋虔之：“你也來洗澡？”
“洗，太熱了，不洗要死。”宋虔之解開腰帶，脫衣服。
周先胡亂擦了一下身，出去提冷水進來給宋虔之兌，手試溫度剛好，拉上門，出去了。
“你在鎮北軍待過？”陸觀毫不拐彎抹角，跟許瑞雲打開天窗說亮話。
許瑞雲眸中閃過一絲意外，繼而笑起來：“你要打聽什麼？陸觀，陸大人。”
“隨便問問。”陸觀道，“許兄不想回京？”
“山高水遠，皇帝管不着，回京做什麼？給自己找氣受？”許瑞雲意味深長地看着陸觀，“不像陸大人，那麼好機會留在衢州過風平浪靜的日子，又被一紙詔令捲回了京城。”
陸觀眉毛動了動：“許兄知道的事真不少。”
“略有耳聞。”許瑞雲視線離開陸觀的臉，遙遙望向天上，淡道，“確實多年不曾回家了，我是個不孝的東西。”
“前幾天在獠人寨子裡，許兄提到劉贇，想必知道些內情？”
許瑞雲懶懶道：“知道是知道，不過我現在不想說。除非……”
“除非什麼？”
許瑞雲換了個姿勢，右手搭着膝蓋，擡頭從下方覷陸觀：“陸大人能與在下喝一回酒，要是你喝贏了我，我就告訴你。”
“許兄弟想喝酒？我最愛喝，不如帶我一個。”周先大聲道，走了過來。
“要去喝酒？”隨便衝了一把熱汗的宋虔之從角房出來，邊系袍子邊走過來，宋虔之面帶微笑地看許瑞雲，“大哥帶我一個？”
陸觀皺了皺眉，過來替宋虔之紮緊腰帶，將領口也提起來，捂得嚴嚴實實。
宋虔之嘴一撇就想抱怨熱，瞧陸觀不悅的臉色，憋了回去。
“等等，我去叫柳小弟起來。”許瑞雲起身。
“哎，許兄已經把人喝倒了，就繞過他吧？”周先拽了一把。
許瑞雲：“睡這麼久，該起了，不讓他喝酒，晚飯他沒吃，我帶他去吃飯。”
前腳許瑞雲進房間，後腳周先抱臂盯着柳平文住那間屋，調侃道：“這人跟個老媽子似的，我看，好說話，只要拿住七寸。”
“七寸？”宋虔之想到吃飯時許瑞雲對着餃子紅了眼，有了主意。
天黑纔不久，街上能喝酒喝茶的地兒多着，一排五個男人，走在不寬的州城街道上，個個兒拎出來都是好樣貌、好身板，路過的行人止不住地回頭看。
陸觀牽着宋虔之的手，絲毫不在意打量的目光，他側過頭，看見宋虔之脖子都熱紅了，探手摸宋虔之的脖子，差點驚得宋虔之跳起來。
“幹嘛？”宋虔之怕癢地縮脖子，領子與脖子之間夾着陸觀的手，陸觀另一隻手掌也伸進他衣襟裡，將宋虔之的領子鬆了鬆。
宋虔之撇撇嘴：“熱死了。”
“不怕蚊子咬你？”陸觀道。
“就這樣，就這樣。”比起天熱，宋虔之更怕這南地的毒蚊子，近乎瑟瑟發抖。
五人找了間小酒館，裡頭人多，隨處可見高談闊論的酒客，空氣裡混雜着汗味與酒香，靠半人高的窗戶坐下，外面便是一叢綠油油、不知名的闊葉樹。
“打半斤酒，你這店裡最好的酒，來五個拿手菜。”許瑞雲毫不客氣地招呼小二來點菜，壓根兒不看菜單不等人報菜名，徑自吩咐道，“再要四個冷盤先上，拿手菜要下酒菜，別整花裡胡哨中看不中吃那種。”這時，許瑞雲纔想到問其他人要點什麼。
柳平文：“不要了，這些也吃不完。”他眼神帶着昏昏欲睡的慵懶，歪着頭，拿手拍腦袋。
周先起身去櫃面說了幾句，端着一碗湯回來了。
“想不到有烏梅湯，給你。”
柳平文滿臉意外，臉色微微發紅，道謝，扒着碗沿小口啜，酸酸的烏梅湯喝着好受不少。
許瑞雲頭一揚，朝陸觀示威道：“半斤恐怕不夠，少說得要一斤。”不待陸觀回答，許瑞雲扭過頭去扯着嗓子叫小二多打半斤，上海碗。
酒館裡人聲鼎沸，每張桌都熱火朝天，各自操着一口方言，許瑞雲在南方呆了好幾年，方言說得跟當地人有一拼。
宋虔之兩隻手分別拿着一根筷子在桌面上杵，朝許瑞雲道：“許大哥離家幾年了？”
“十幾年了吧。”酒上來，許瑞雲分給宋虔之、周先各一個杯，他和陸觀要拼酒，使海碗，一碗三兩。
許瑞雲連連搖頭，再把小二叫過來，讓他直接上酒罈子。
小二一看這架勢，怕這羣人在店裡鬧事，緊張得不住用搭在肩頭的毛巾擦手，小跑去掌櫃的身邊問話，掌櫃從櫃面後面向宋虔之他們這桌看了一眼，拍了一把小二的腦袋。
沒一會，桌上擺滿了酒罈，怕放不下菜，許瑞雲提起兩個酒罈子放到腳邊地上。
“喝！”
許瑞雲和陸觀兩個大男人話不多，許瑞雲喝一碗，陸觀就奉陪一碗，罈子空了就被擺到地上，小半個時辰喝下來，地上多出一圈整整齊齊的酒罈。
“你倆……光喝酒不吃菜嗎？”宋虔之給陸觀盛了一碗湯，湯裡浮着熬融的枸杞葉，逼着陸觀先喝小半碗。宋虔之是不知道陸觀酒量如何，只是見他喝得胸膛脖子都一片紅，擔心他會喝到吐。
許瑞雲眯起眼：“你倆。”他一巴掌拍在桌上，杯碗瓢盆俱是一抖，叮叮噹噹的聲音令宋虔之緊張起來，許瑞雲搖頭晃腦地打了個嗝兒，大着嗓門說：“做給誰看啊？誰不是光棍，宋小弟，真要心疼你男人，陪哥哥喝兩碗，小二，給他換大碗！”
“不用。”陸觀陰沉着臉看了一眼跑堂，跑堂遠遠站着，手裡還提着別桌酒壺，不敢過來，跟個耗兒似的精着眼，假裝沒聽見，大聲應着“來嘞”，一溜煙兒地跑到後面一桌去。
許瑞雲眼發花，深深吸了口氣，瞪大着眼，像有話要說，誰知，下一刻他就撲在桌上，額前一綹頭髮散在油酥花生米上。
“……”柳平文看不過去，將許瑞雲的頭髮用手順到他耳朵後面，邊說，“許大哥輸了，他醉了。”
宋虔之皺着眉，道：“成，你作證，是許瑞雲輸了，免得待會他醒來不認賬。”宋虔之看陸觀，探手試他的臉，不燙，脖子入手有點燙，而且很紅。宋虔之招手讓跑堂來，跑堂半天不來，他只好親自去問掌櫃的哪裡有水，又要了條毛巾，到院子裡去找水。
樹影在微風裡宛如嬌羞少女一般輕輕抖動，井中波光粼粼。
木桶放下去激起一片水聲。
空氣中飄着淡淡刺鼻的氣味，不知道是什麼味兒，比草木清香更加引人注意。這氣味勾起宋虔之一絲模糊的印象，他側頭，疑惑地望天，右手中尚且握着擰乾的溼毛巾。
就在此際，數顆流星劃破黑沉沉的天幕，拖着閃光的尾巴，亮出一道弧線，繼而數百光焰同時擦過天空，將整個宋州城照得亮如白晝。
宋虔之眼睛倏然睜大，拔腿就往酒館裡跑，同時大聲喊道：“攻城了！快起來！”
空氣裡浮動的刺鼻氣味是火球，南方多用的一種火攻武器，將火油灌在蛋殼或是拳頭大的瓷瓶裡，箭頭纏滿浸了油的棉布作引，射出後一落地便炸開花。
宋州城的民居以木頭、竹子作建料的居多，着火之後整座州城迅速陷入火海。
醉過去的許瑞雲倏然清醒，火焰跳動在他的眼裡，他一把扯過身邊的呆若木雞的柳平文，將他背在背上，抓起隨身長刀，一個健步就往酒館外面衝。
眨眼間街面上俱是狼狽逃竄的平民，放眼望去俱是跳躍的火光。
陸觀抓過一張桌子，將宋虔之罩在桌面下，飛奔出去。
宋虔之一手抓着桌子腿，往後面一看，周先也頂了一張桌子，宋虔之大叫道：“回吳伯那裡，分散跑，你不用管我們了！”
倏然一支火箭飛射而來，在周先頂的桌子上炸開，一蓬火光橫向瞬間鋪滿整個桌面。
周先駭得把桌子扔出去，只得和宋虔之他們分開，去找別的遮蔽物。
陸觀一手攬着宋虔之的肩頭，冷靜地注視着前路，扯着宋虔之往巷子裡一拐。
四下裡俱是男男女女在驚呼尖叫，火光接二連三擦亮黑夜，宋虔之腳底被什麼東西絆了一下，陸觀一把抓住他的手臂，把宋虔之抱在身前，推着他跑進巷子裡。
宋虔之心跳很快，驚魂甫定地回頭看了一眼，纔剛被絆倒的是一個男人，他身上中了三支箭，頭髮被一團火籠罩，他兩手蜷曲緊繃地在地上亂抓，頭部血肉模糊，身體在地上扭曲得片刻，沒了動靜。
宋虔之的眼睛被一隻手溫柔蓋住。
“別看了。”陸觀順勢扳過宋虔之的頭，手在他的耳朵上抓了一下，定睛看着宋虔之渙散的眼瞳，小聲喚道：“宋虔之，逐星？”
宋虔之回過神，渾身抽了一下，彷彿從噩夢裡抽出後腳，倏然吐出一口氣，大聲抽氣。
“我沒事，走哪兒？”在宋虔之看來，哪個方向都一樣，滿眼都是不知道該往哪裡躲的男女。
“過來。”
陸觀滾燙的手緊緊牽住宋虔之，貓腰從暗巷裡穿過，衝出一條小巷，四處都是火光，人擠着人，隨時有人被箭射中倒在地上。
照亮整片天空的火光倏然消失，還黑夜以黑暗。
大批穿號衣的兵丁殺進人羣。
陸觀拔出隨身的兵器，從地上撿起一根竹杖給宋虔之，想了想，陸觀搶過宋虔之手上的竹杖，把自己那把隨身短劍塞進宋虔之的手裡。
衝進宋州城的兵丁見人就殺，男女老幼像是秋收時田裡的麥子，一個接一個往下倒。
纔剛睡下的吳應中是被吵雜的人聲從睡夢裡驚醒，起先他不打算起身，待到人聲愈發鼎沸，聽見外面有人大叫走水，吳應中這才披衣出外。
半空裡一支火箭飛射而來，落在地面上，炸開一叢火。吳應中正要踏進生滿青苔的院中那隻腳猶豫着收了回來，擡起深陷在皮肉之中的老眼，接着又是幾朵火花炸開在木屋頂上。
吳應中這才反應過來，他將大袍子撲在地上，毅然衝進院子裡，搖着木軸打上來一桶水，潑溼衣服，疾步衝進李宣的房間。
李宣一臉茫然，溼衣服裹到他身上，李宣委屈地癟着嘴，眉頭緊擰着，顯然很不舒服。
“別鬧！”吳應中聲量不大，他摸摸李宣的手，將李宣那盒吃着玩的胭脂放在他的手裡，吳應中拉開李宣的手指，合攏，令他緊握住那個胭脂盒。
李宣的目光從迷茫到清澈，他一邊眉毛擡起，竟然笑了。
吳應中轉身回房，從藏在牀後的暗格裡取出一個尺長的烏木匣，用布包了，拴在李宣的身上，爲防李宣把東西弄丟，吳應中特意打了個死結。這麼一番忙活，吳應中捏一把身上的布料，覺得不夠溼，在客堂裡找到水壺，揭開蓋子往身上又潑溼了一大片。
偏偏天公不作美，這光景不僅沒有落雨，反而吹起大風，風助火勢，整座州城籠罩在令人作嘔的血腥和火燒焦臭之中。
“門開着？！”宋虔之遠遠望見吳伯的小院，門大敞着。
“當心。”陸觀一把將宋虔之拽到身後，又走過去將大門拉上，面前是一片火海，前門沒有着火，幾間屋子卻不同程度地被點燃了。
陸觀讓宋虔之留在前門附近，宋虔之不肯，正要跟着衝，被陸觀吼了一句“站這兒”，登時不敢多動了。
宋虔之看着陸觀一縱一躍地衝進火場，心急如焚。看樣子吳應中應該帶着李宣舍了房子逃出去了，這下要找人，無異於大海撈針，街上也並不安全，要是這兩人死了……
少頃，陸觀衝過來，他滿臉被薰得通紅，面頰上沾着幾抹黑灰。
“不在了。”陸觀肅容道，“現在沒法去找他們，外面太亂了。”他回頭看了一眼吳伯的房子，“這兒也躲不了。”
“碼頭肯定走不了，去州府衙門，你找得到嗎？”陸觀能夠從容地在混亂的街道中找到吳應中這地方，他應該來過宋州。
果然，陸觀道：“對，去州府，等等，我給他們留個記號。”
宋虔之遞給陸觀短刀。
陸觀用匕首在進門的牆板上刻了一排字：州府衙門見。
兩人正要離開，迎面碰上了周先。
周先灰頭土臉，袍襟被燒去半幅，他抹了一把臉，萬分慶幸，上前來問：“跑了？”沒見吳應中的人，又見到宋虔之他們是往門外走來，周先心裡大致有數。
“太亂了，應該是逃命去了。”宋虔之道。
“靠，這屋子被燒成這樣……”周先道，“是黑狄人，太可惡了，宋州軍防竟然如此懈怠，黑狄軍隊衝進城來了！我們往哪兒躲？”
“去州府衙門。”沒時間多做解釋，陸觀推着宋虔之出門，周先從後面保護宋虔之，陸觀則衝在前面。
街上全是人，每個人臉上都帶着驚恐和不知所措，每個人都在向前跑，卻都不知道應該往哪裡跑。
喊打喊殺聲不絕於耳，看見穿黑狄軍服的人三人就動手，不一會兒，他們身邊聚起了幾十個人，將老弱婦孺圈在人羣中，黑狄士兵見先衝上來的同伴被殺，索性避開這一羣人，朝兩旁被火燒得殘破不全的屋舍裡衝。
街旁一間房裡衝出一名滿臉貪婪的士兵，手裡緊緊抱住從別人家搶出來的金銀器，甚至耳朵上還掛了一把銀壺，一名衣衫凌亂的婦人從屋子裡衝出來，死死抱住那士兵的腿，他擡腳就要往婦人肩頭踹，尚未來得及出腳，被一刀從小腿斬下。
士兵發出一聲哀嚎倒在地上。
那婦人感激地望了過來，手從士兵的懷裡摸出一個銀鐲子，匆匆將衣領攏緊，她個子矮小，身量纖瘦不佔什麼地方，幾乎不費吹灰之力，就被手持兵刃的男人們讓到最裡面。
周先面無表情地抖了一下刀，血順着冰冷的鋒刃向下滴。
宋虔之總算撿到一把長刀給陸觀，他摸了摸懷中，低頭看了一眼，那封血書還在。
“大家快出來，去州府衙門找知州老爺！”
一羣人一面聲勢浩大地往前走，邊有人大喊，讓還躲在屋子裡的人都出來。
“能救一個是一個。”周先嘆了口氣，他是殺慣了人的，這樣的場面不能令他動容。
宋虔之卻想到許瑞雲說的，劉贇的舊部冒充黑狄人，這麼巧合，這裡出現的士兵也都身穿黑狄人墨色繡蛇紋的軍服。許瑞雲說劉贇的舊部滋擾永州，從永州到宋州，中間還隔着一個循州。如果許瑞雲所言不假，那恐怕循州也已被洗劫過了……
遍地橫屍，滑膩的感覺從鞋底傳來，宋虔之感到不寒而慄，他背上被冷汗沾溼了一整片。
悶熱潮溼的空氣中充斥着令人作嘔的血腥氣，唯獨牽住宋虔之的那隻手，還在，兩人握在一起的手心裡都是汗，宋虔之看了一眼陸觀。
陸觀若有所覺，扭過頭來看他，陸觀側臉上沾着別人的血，他線條鋒利的薄脣輕啓，低下頭來，用宋虔之能聽清的聲音對着他的耳朵說了一句：“不要怕，沒事的。”旋即，陸觀握宋虔之的手收得更緊。
在這個似乎永不會過去的夜晚裡，宋虔之耳朵、嗓子俱是麻木，腿也因爲走了太遠而像是灌鉛般沉重，唯有和他的手緊緊貼着的那隻手掌，真實而火熱。