宋虔之沒抱什麼希望, 路上還是問了問呂臨到底什麼事。
呂臨鮮少坐馬車，出入騎馬慣了，爲接宋虔之才叫來一架馬車。他眉頭緊緊打成一個疙瘩, 沉默搖頭。
宋虔之注意到, 呂臨拇指與食指不住互相搓弄, 他低聲問：“北邊, 還是南邊？”
呂臨擡手抹了一把脖子裡的汗, 像熱壞了的狗兒似的張嘴，他的嘴脣乾裂，滲着幾絲血, 眼睛裡也拉滿血絲，顯然昨夜沒有睡好。
“還不清楚, 昨晚我當值, 皇上很早便說不睡了, 到……到承元殿看大行皇帝的屍……”
宋虔之蹙眉，追問道：“然後？”
“然後看完, 天快亮的時候，他纔回寢殿。這幾日皇上老一個人坐着發呆，也是，陡然掉這麼大一家業下來，誰都得給砸出一眼星子亂墜來。我問過太醫院, 皇上早先是受刺激忘了些事, 現在又受刺激, 想起來的時候, 人會有些遲滯木訥, 好好養一陣也就沒事了。”
宋虔之點頭：“你不知道他召我進宮所謂何事？”
呂臨緊緊抿了一下脣，面頰緊繃：“來的人我們在祁州府見過, 是那個狗頭知州衙門裡的一名小官。”
“你聽見些什麼？”
“沒聽見什麼。”呂臨頓了頓，補充道，“裡頭談話，站在門外原就只能聽個大概，人出去的時候我看了眼，他帶了一沓什麼東西給皇上看。”
“什麼東西？”
“像是布料。”
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長方的一條矮案上，被白布鋪滿，布上是已經凝固的暗紅血色，整整齊齊寫着人名，一豎排三個名字，從右往左，兩米長的白布上擠着數百個姓名。
這就是有幾百個人咬破手指在上面簽了名。
“送東西來的人呢？”宋虔之冷着一張臉，他對祁州知州印象不好，一見送來的請願書，險些氣炸。再聽李宣說，知州怕自己成爲第二個洪平縣令徐定遠，湊了這麼一份請願書，上面簽名的都是祁州城裡有頭有臉的人物，不是富商就是員外郎。甚至包含兩名駐軍校尉。請求新帝即刻增援祁州，並加撥五十萬兩白銀，用於祁州當地組織自衛。
呂臨把人帶進來。
出乎宋虔之意料，來人卻不是畏畏縮縮的樣子，走路端正，看打扮，像是武官。
宋虔之客氣道：“請教小哥貴姓。”
“不敢，無名小卒。”那武官面色焦灼，猛然朝地上一跪。
咚的一聲悶響，宋虔之感覺自己腦仁心都給他這個頭碰疼了。
“皇上面前，慢慢說，切勿衝撞聖駕。”宋虔之提醒道，他怕這武官過於激動，說不清事情。
李宣道：“起來回話吧。”
那武官搖頭。
“抗旨可是重罪。”宋虔之壓低聲音提醒他。
武官只得起來，再擡頭時雙眼通紅，懇切道：“請陛下立刻發兵祁州，否則顧遠道就要將祁州賣給孫逸，卑職原是循州駐軍微不足道之人，循州全城投降時，卑職心中……”他滿臉臊得通紅，“心中很是竊喜，卑職的父母妻兒都在宋州地界，循州投降，卑職就不必再同宋州的兄弟們自相殘殺，也可以與家人團聚。”
趁他說話，宋虔之默不作聲打量這人，是個莽漢。呂臨說是祁州府中的官吏，也許是匆匆一面，很可能此人只是到過祁州府傳話。
“駐軍兩年一調，卑職到過孟州、宿州，原是託關係纔到的循州，去家百里。孫逸佔了循州以後，卑職回家看了一回……”他聲音哽住，鼻翼急促翕張，片刻後再說話，嗓音沙啞，“小兒去年就已餓死，老父染病，無錢醫治。卑職的妻子改嫁他人，扶養卑職的母親。”
兩州相隔不遠，但駐軍不能擅離職守，宋州、循州受蠻人滋擾也久，輾轉三地，如果是正常情形，這人就有六年不曾回家。走的時候孩子還在襁褓，回家時本該滿地跑着撲倒父親懷裡親近，人回去，兒子老子都死了，妻子雖然改嫁，但還養着他的老母親，也是有情有義的人。宋虔之突然想到，如果是六年，那不正好是在苻明懋被髮往北地那年嗎？
是巧合，也是禍根早已埋下，皆由前定。
“那這血書，究竟是怎麼回事？”宋虔之問。
武官把跟李宣稟報過的情況詳細又說了一遍。白古遊的軍隊離開祁州以後，當地知州顧遠道多次派人與孫逸接觸，起初開出的條件是想讓孫逸大軍後退十里，顧遠道讓當地富戶湊出了五十萬兩白銀，想跟孫逸買一座名爲雛鳳的縣城。雛鳳是個小縣，三成住民是獠人。
“所以顧遠道向朝廷伸手要五十萬兩銀子，是用來買這縣城？”宋虔之道，“他不是讓當地富戶出了這個錢嗎？”
“大人明鑑，那五十萬兩是打白條讓當地商人出的，至於顧遠道向朝廷要來銀子之後，會不會立刻還給富商，卑職不敢斷言。”武官欲言又止，終於下定決心，語速沉緩地說，“宋州、循州原是朝廷的流放之地，而雛鳳縣夾在祁州與宋州州城之間，其西山林密佈，龍江中段橫穿整個雛鳳縣，縣中獠楚雜居，年輕人許多都是兩族雜處生下的後代。顧遠道認爲，將這處縣城買過來，可以讓雛鳳擋在我大楚與叛軍之間，不至於將州城置於孫逸的獠牙之下。雛鳳縣原屬於宋州，孫逸在宋州頗有威望，他從前是宋州軍曹，黑狄打進宋州時，孫逸爲保衛宋州衝鋒陷陣，宋州城民都很感謝他，反而是宋州知州在與黑狄作戰時，怯戰棄了州府衙門，在孫逸佔去宋州之後，將知州在鬧市處斬，贏得滿城百姓拍手叫好。”
宋虔之很快想到他要說什麼，接過話去：“雛鳳縣並不會幫着我們，反而因爲處在大楚和孫逸的叛軍之間，更有機會爲孫逸效勞，出賣祁州。”
“是。”武官攥緊拳頭，擡起通紅的眼睛，“大人身居千里之外，這麼淺顯的道理，尋常人等一目瞭然。一州掌印大員，真就這麼不知深淺？”
顧遠道想做牆頭草，騎牆搖擺，只是一時半會尚且拿不定主意，又貪戀官位，有雛鳳縣擺在中間，退一萬步說，朝廷敗了，他還可以用這件事向孫逸賣個好。真要是孫逸被鎮壓，他也是守城有功，這把算盤打得響亮。
只是這些話不必向武官說了，宋虔之朝李宣道：“陛下，這位小哥連日奔勞，不如就安排去微臣府上休息。”
宮侍把人帶走。
李宣對着案上的請願書，感到一絲諷刺，他手指在白布上摳緊，猛然抓起，擲在地上。
“狗官。”李宣咬牙道。昨夜的夢無比清晰地浮現在他的腦中，灼紅他雙眼。
宋虔之沉默片刻，等到李宣情緒平靜些許，纔開口：“事不宜遲，陛下，臣不能等到國喪之後了。儀仗使一職可以讓姚濟渠擔任，他是刑部尚書，此舉也可以給姚家吃顆定心丸。今夜我就帶兵出發，微臣以爲，陛下行事要快，明日上朝就可擢龍金山與左正英的官位，另外，吏部興許可以讓左大人兼領。”比起秦禹寧，宋虔之還是認爲左正英更能識人。
“今天清晨的軍報，你看看吧。”李宣沙啞的聲音說，丟出一本軍報來。
宋虔之一目十行地掃過去，眼睛自動跳過不重要的信息，看到這麼一句：“皖城被佔，知縣瞿守業殉城，賊軍衝進縣城，銀庫糧庫皆遭洗劫一空，淫|虐女子爲奴，男子就地砍殺，滿城殘肢，屍上堆屍。子時，皖城已無可蹂|躪，多琦多下令焚燒全城，漫空瑰紅，直似地獄裂空，怨鬼沖天而起。其慘嗚呼，無以名狀……”
“朕不能再等，讓龍金山即刻率軍出京。”
宋虔之聽見李宣的話。
他強迫自己鎮定下來，以艱難卻不容拒絕的口吻說：“不可。”繼而解釋道，“糧草必須先行，陛下應當急召戶部、兵部尚書進宮，還有龍金山，限令楊文今日下午就先將籌措到的糧草裝車，以備隨軍發出。”
李宣滿面皆是不忍，他擡起一手緊緊握住臉，宋虔之說話的聲音也變得模糊，如同從水波里傳出。
“不能有足夠的輜重，就會白搭上這支軍隊，陛下，這是白古遊帶了十數年的兵，不能讓他們廢在窮困交迫上，至少朝廷要給夠物資。”
良久，李宣茫然地擡起頭，望着宋虔之，有些崩潰，又十分迷惘，“朕拿什麼護他們？”他的面頰上閃動着微光，雙眸緊緊攫住宋虔之，“父皇選錯了人，弘哥也看錯了我。”
啪的一聲，宋虔之擡手就是一個耳光，刮在自己臉上。
李宣瞳孔緊縮地盯着宋虔之，眼睜睜看着一個手掌印高高腫起在宋虔之白皙的臉頰上。
“宋……”
“是微臣把陛下推到這個位子上，不是榮宗看錯，而是微臣乳臭未乾，不自量力。”
李宣心中難過，卻拿不出話來反駁，他後背緊緊靠在椅上，不住喘息，虛弱道：“我不是不願擔，只是我擔不住，有心無力，我何嘗不想爲弘哥守住這片祖宗基業，可我就是一個廢人，我不配坐在這位子上。我可以答應你，我絕不退縮，便是要我親自上陣殺敵，我也絕不會後退半步。”他喉嚨緊縮了一下，鼻子微紅，“我只是難過，我沒有那麼大的能力，扛起這副重擔。逐星，你不明白……”
“我明白。”宋虔之擡頭，一絲血線從他的嘴角蔓到下巴，他下手過重，嘴角被自己扇出了裂口。
李宣目光一閃。
宋虔之毫不在意，沉聲道：“微臣的母親嫁給安定侯之後，一直受夫家欺侮，微臣管不住父親的腿，更管不住祖母的嘴，又受禮教約束，只能竭盡全力往上爬，力求讓母親仰人鼻息的日子能過得稍微舒適一些。”
李宣完全沒有聽說過宋虔之說這些，而此刻宋虔之說話時面上沒有一絲表情，唯獨眼睛裡閃動着星芒，似是淚光。
宋虔之擡起雙眸看他，抿了一下嘴脣，嗓音裹挾着細碎的顫抖：“那夜，我的母親爲了製造讓我離開京城的機會，在侯府放火，引開禁軍。這個計劃裡，她早就看清自己一定會送命，卻毫無懼色。我娘久病在牀，她本就時日無多，她只是一個柔弱的女人，卻有那等膽識和冷靜，連死，也叫她用得如此漂亮。身爲男人，在她受人欺侮時，我無能爲力，身爲兒子，要母親以死作交換，才能逃過一劫。那天晚上，是許瑞雲砸暈了我，把我和陛下藏在煤渣車裡，後來陸觀爲了讓你我二人平安出城，只有自己下手，重創自身，躲過苻明韶的懷疑。呂家也甘冒風險，呂老大人留在京城，隨時有可能被苻明韶發現呂家不忠，但爲了讓苻明韶放鬆警惕，老大人不得不賭上闔府上下的性命，都爲了讓你活下去，只有你活下去，你才能走到今天的位子上。”
李宣定定注視着宋虔之，見宋虔之深吸一口氣，嘴角彎了一下：“陛下，你我二人身上，揹着許多人命。這我已同陛下講過太多次，如果你生出畏懼，臣都明白，這不可恥。我也知道，你絕不會逃避，但僅是如此，還遠遠不夠。”
李宣急於說點什麼。
宋虔之搖了搖手：“第一緊要的事，便是你絕不能懷疑自己，你已經是大楚的皇帝，萬民的君父。”
“朕要如何做？”
“還是臣同陛下說過的，你要學着做一位君王。太醫在爲你醫治，你要儘量回憶在東宮學習過的爲君之道，馭臣之術，這都不急。眼下陛下只要做到知人善任即可。對阿莫丹絨的戰事，你要聽取秦大人的建議，左大人妻子去世，可以將人接進宮來，就近請教。如果龍金山抵擋得住，陛下只需做好一件事。”
“何事？”李宣急切地問。
“坐鎮京城，絕不南遷。”
李宣聞言鬆了口氣，一迭聲道：“這朕能辦得到。”
“但如果敵人攻到夯州城下，陛下就要說服羣臣，將都城遷至南州。”
遷都是大事，李宣頭皮發麻，忍了又忍，沒能忍住：“真到了這一步？”
“夯州是擋在京城西北最後一座重要州城，一旦城破，唯餘虎墩關可以攔一攔，但陛下不可寄望於天險，一定要先遷都南州，南州原有的行宮遭過一場大火，但數年前也已完成修葺，作爲都城，也是合宜。真到了那個境地，陛下必須當機立斷，不可耽於自尊，逞勇一時。”
李宣背上出了汗，他感覺衣服都黏在身上，骨頭裡沒有力氣，虛弱道：“讓朕想想。”他想了一會，問宋虔之，“朝臣和百姓，會罵朕是懦夫嗎？”
“要是會呢？”
到這份上，李宣纔算全聽明白，宋虔之就是要讓他想最壞的情形，想想他到底有沒有那份決心去承擔積銷燬骨的物議。
“陛下一直問臣，你應當做什麼。臣設想不到坐在萬人之上是什麼感覺，臣只知道，如果你聽不見任何人的聲音，就要找出一個聲音來聽從，然後毫不動搖，朝着選定的方向去。”
“而不管這個決定是對還是錯。”
“這世上許多事情，在當時本就無法自證。只是做了皇帝，對錯都將加諸於天子一身。唯有搖擺不定，瞻前顧後，最是無用。一旦條分縷析，做出決定，就要一以貫之。陛下沒有監國的經驗，就要多聽取有經驗的大臣的意見，你手裡有左正英、秦禹寧這樣的文臣，他們會做出明智的選擇，只有一件事，是沒有人能替代君主的。”
“朕明白了。”李宣如釋重負，嘴脣抿起，探究地看宋虔之，似乎有話要說，但他沒有再說。
兩人都端起茶喝了一口，宋虔之低垂着頭，神色明顯若有所思。
“朕喜歡同你說話，你一定要活着回來。”
“臣也想活着。”宋虔之看向李宣，不是君臣，而是像看着家中長兄，看見李宣他就會想起苻明弘，宋虔之小的時候，苻明弘更像是他的兄長，而不是拒人於千里之外的太子。李宣不清醒的時候總是把宋虔之錯認成苻明弘，往他身上撲，被他哄上兩句，就格外乖巧。
想到這裡，宋虔之一時忘了煩心事，很想同李宣多講幾句。
門外卻有腳步聲傳來，想是宣召的朝臣到了，宋虔之起身辭出，心裡記掛着要立刻回府，問清楚那名祁州來的武官，情形到底如何。