經過一番爭吵, 客棧老闆、小二，老闆的妻兒，俱作商人打扮, 分散在幾支商隊裡, 丟下客棧, 就往外跑。
鎮北軍出城作戰, 整座祁州城街面只留下二十餘人巡察, 提醒百姓不要出門，只要城外勝了，城中平民就不會有危險。
“這些人……這麼這麼不服管？”一名羽林衛說。
呂臨看向宋虔之：“我們怎麼辦？趁亂跑出去？出去以後上哪兒去？直接去鎮北軍大營？”
“你的弟兄有十二人, 加上你、我，周先, 許瑞雲。十六個人, 周先留下, 保護柳平文和李宣，剩下的跟我們走, 去祁州衙門。”
周先了然：“先搶下祁州城？”
“東明王妃尚在觀望，除非我們爭取到鎮北軍，現在城中混亂，正是搶攻州城衙門的好時候。祁州的駐軍早已被白古遊收編，街上這麼亂, 州府衙門裡剩不下多少人。既然朝廷說我是反賊, 那就反到底, 索性將義旗一舉。真正除奸佞, 誅暴君！”
呂臨道：“下定決心了？”他脣角一抹弧度, 呂臨眼珠生得好，黑且亮, 眼底映着客棧廊廡下飄搖的微燈，又隱隱透着興奮。
宋虔之靜靜地望向不遠處的屋脊，視線在屋脊上輕飄飄一掠，萬里長空，皓月如銀。
“早就決定了，只是缺今夜的時機。”
·
京城，宰相府裡。
李曄元對面坐了一個讓人意想不到的人，懷有身孕的女子捧了茶上來，見到舊主，難免一驚。籽矜不動聲色地將茶盞輕輕扶住，端上桌，穩穩地將這盞茶放在苻明懋的面前。
苻明懋瘦了些，也黑了點。他沒有擡頭看女人，也沒有伸手出來碰茶盞，將黑色兜帽掀開，籲出一口氣。
李曄元也是靜坐着，往常他定要拉住正寵愛的姬妾，隔着女人柔軟的肚皮，聽一聽他孩兒的動靜，今日，他卻只是接過茶盞，沉聲說了句：“下去歇着吧。”
籽矜關了門出去，嗅見夜風裡有一股香蠟紙錢的味兒，她走下臺階去，想捕捉這股氣味，在院子裡轉來轉去，卻什麼也沒有找到。沒有人在燒紙錢，興許這氣味是從別處飄來的。
丫鬟來扶籽矜，她訥訥地跟着回了房，若是定睛一看，她雙眸中早已沒有在黑狼寨時的飛揚神采。
“伺候得宰相大人還行？”苻明懋沒說是誰。
李曄元道：“大皇子培養的人，自是不會錯。”
苻明懋擡頭看向窗戶，今夜風大，籽矜出去以後，這間屋子，門窗緊閉，桌上點了一盞油燈，簡陋得不像是宰相的別院。
“太后怎麼說？”
李曄元沉默了一會，彷彿突然回過神，手指在椅子扶手上敲了敲，搖頭。
“不行。”
苻明懋也不覺意外，道：“畢竟是跟榮宗出生入死的皇后，她要是答應了，我才覺得奇怪。”
“立後大典那麼一鬧，再要動手，就難了。”李曄元長嘆一聲。這事苻明懋並未與他商量，弄得無法收手，死士既然進了宮，卻不直接刺殺皇帝，而是對劉贇出手。
苻明懋虛起眼，他臉本就圓，眼睛眯起，格外狹長，眼角餘光流露出狡黠。
“等劉贇站穩了，那把椅子，我也坐不穩。我這命賤的六弟，敢那麼對周太后，不就是想着劉贇進京，巴望娶了劉贇的女兒，發出信號，讓這些年被降職的劉家派系武官翻身。有時候我都覺得奇怪，這是我親弟弟嗎？”
李曄元不發一言，只是拇指與食指摩挲。
苻明懋看不上苻明韶。首先身份上看不起，兩人母妃的出身、位份差得太遠，苻明懋的母親是黑狄公主，苻明韶的母妃不過是個普通官員的女兒。且苻明韶的娘，出身低，又不肯向等級低頭，在宮中樹敵頗多，有資格沒資格地都去插上一嘴，弄得榮宗下不來臺。
男人的歡心，來時快，去時容易。
這口山野真味吃了不到兩年，榮宗便覺着，山裡的東西，鮮也只能吃一口，兩口，一頓，兩頓，每一餐都吃，便覺出一股子腥臭的苦味。苻明韶的母親身子也不好，氣性又格外強，在後宮能夠盛放的女人，唯獨一門功夫要緊，便是忍。
苻明韶的娘，忍不住。
苻明韶那時尚小，正是子憑母貴的年紀，母親身份低微，又不得榮宗喜歡，外戚更無倚仗，自然而然從未被其他皇子放在眼裡過。
便是榮宗的兒子都死光了，也不會有人想起來還有個這麼不起眼的六皇子。那一年中秋，苻明韶的母妃吃了幾杯酒，大放厥詞，講當年皇上有多寵愛她，連男女牀笫間的那檔子事都拿出來說。
大楚中秋家宴，分前後殿兩場，榮宗先去前殿，後殿皇后主理。那時榮宗的第一任皇后已經去世，尚未立後，苻明懋的母妃是貴妃，在後宮諸妃嬪當中，位份最高，且身份尊貴，手裡雖無鳳印，憑她的公主印，就夠打點整個後宮。
貴妃沒有發落失態的女人，由着她鬧，待榮宗從前殿回來，打算同自己的女人們，親近親近，和和樂樂，賞月調情，苻明韶的母妃卻突然發狂，指着貴妃的鼻子破口大罵。
她罵的是貴妃的出身，講這位黑狄公主有何尊貴，黑狄與大楚是敵國，兩國交戰自古有之，黑狄公主在大楚算個什麼？又講說貴妃何曾得過榮宗歡心，不過是用得着她，才讓她做這個貴妃。罵完貴妃，她仍覺得不夠解氣，把後宮一干王侯將相的貴女們挨個數落得灰頭土臉，講到後來，她越發覺得有理，她在這一衆嬪妃裡，出身最低，卻也是個妃，還爲榮宗生了皇兒。
然而，最後她卻說：“待我的皇兒坐上大楚的皇位，我看你們這些身份尊貴的女人，誰還敢欺負我，誰還敢拐彎抹角譏諷我配不上，大家騎驢看唱本兒，走着瞧吧。看看誰纔是這後宮裡真正的寵妃。”
妃子多吃了幾杯酒，腳步站不穩，旋身就要離去，眼前也未看清，便撲在男人的懷裡。
那男人不是旁人，而是鐵青着臉的榮宗。
中秋的第二日一早，榮宗當朝宣旨，打發了第六子去封地衢州，衢州離京城不遠，但沒有親王封號，就打發出京，在當朝前所未有過。
從此，榮宗就像忘記了自己還有一個兒子。往後他納入後宮的女人，即便只是一個小小的美人，也要從三品以上大員的嫡女中去選。
“既然是大皇子進京晚了，接下去怎麼辦，不如從長計議。今晚先在我別院住下，往後的事情……”
苻明懋擺了擺手：“我還有事情要與相爺相商。”
李曄元示意他說。
“事成後，白古遊的位子不能動。”
李曄元點頭：“這是自然，大楚的國門，看似牢固，早已遍生蠹蟲，我還盼着白古遊多活幾年。”
“東南沿海的五座州城，稅收歸黑狄。”
李曄元知道苻明懋能夠向黑狄借兵過境，不僅僅靠着那層微薄的血緣關係，必然還有實在的利益，只是稅收，而非疆域，要防民之口，便容易多了。
李曄元一絲不苟的神色鬆動下來：“不能正大光明，要走暗賬。”
“這個我知道。”苻明懋道，“我更擔心的是，白古遊得知我做了皇帝，會不會不肯臣服，揮師北上。”
李曄元道：“所以，有一個人，你必須把他找出來。”
“是誰？”
“左正英。”
苻明懋眉頭緊鎖，神色疑惑，繼而恍然大悟：“就是那位，與周太傅齊名的民間高人左正英？”
“他當過國子監祭酒，後來對先帝爲政感到失望，對整個大楚朝堂感到失望，辭官回鄉，開辦學堂。禮部官員幾乎都是他的學生，當朝名士大部分也曾聽過他講學。此人有一手絕活，險些要他的命，說起來，他還受過周太傅的恩惠。”
“是周太傅爲他求情？”
“正是。他們曾是至交好友，後來政見不同，反目成仇，但在生死關頭，周太傅求榮宗饒左正英性命，榮宗當時才新冊封了太傅之女做皇后，便饒了左正英一命。”
“是什麼絕活，惹得我父皇非要殺他？”苻明懋細細思索，怎麼也想不到左正英到底會什麼，讓榮宗忌憚至此。
“他會模仿先帝的字跡。或者說，是先帝模仿他的字跡。”李曄元道，“此事周太傅從未當做秘密，有一次我前去求太傅爲我寫一幅扇面，偶然機緣，聽他說起這件事。那時左正英已不在朝中，行蹤成謎，太傅當做一件好笑的事情，同我說起過。”
苻明懋脣角勾起弧度，似笑非笑：“相爺便牢牢記住，直至今日。”
李曄元本就帶着目的接近周太傅，並且他從不以此爲恥，位高權重之人，每天都有人巴結，能夠巴結上，在李曄元看來，這是他的本事，沒什麼好恥笑的。
何況，苻明懋若是真當上皇帝，將來自己仍是首輔，他年紀大了，做不了幾年官，只不想落個身敗名裂的下場，求一個善終。
此時此刻，李曄元能忍苻明懋幾分，將來但凡苻明懋有一分良心，就會容他幾分。
李曄元眉心輕輕一皺。
苻明懋與他坐得極近，當即問道：“相爺有何顧慮？”
“我聽說，大皇子許給宋虔之太傅之位？”
苻明懋撫掌大笑起來：“黃口小兒，隨口哄他一鬨罷了。等我登上帝位，太后還有何用處？連太后都無用了，他宋虔之算個什麼東西？”
李曄元垂眸道：“你若還想在史書上留下一筆好名聲，對周太后就須客氣一些。”
“這我知道，我會命人在帝陵附近興修一間佛寺。周太后思念先帝，屢受噩夢攪擾，大楚災禍平定，太后自請出宮，代發修行，爲天下蒼生祈福。”
“你想這麼做，也萬萬要小心一些，她是一個極其聰明的女人，你要刺殺苻明韶，還得靠她。”
苻明懋道：“這我知道，只要苻明韶死了，只有我，有資格坐那個位子。但這些年一直有個問題困擾着我，當年我找到陸渾，他對苻明韶在父皇的湯藥中下毒一事默認，卻堅決否認太后也知情。相爺對這件事，可有耳聞？”
李曄元手輕輕一顫，那動作很是細微，苻明懋沉浸在極度興奮之中，絲毫沒有察覺。
“疼愛她二十餘年的夫君，與剛接進京她親手扶持的傀儡儲君，誰更可靠？”
苻明懋若有所思，良久，訕訕笑道：“是我小人了。”
“大皇子在衆皇子中，最爲機智過人，其實人心，至爲脆弱，經不起考驗，將來駕馭百官，大皇子不需要弄明白大臣心中真正所想，也無須考察他們是否心繫社稷，只要能夠爲你所用，成爲你手中的棋子，或以權誘之，或以威服之，或以錢財利之，讓官員能夠老老實實做事，便能坐好那個位子。”
苻明懋輕輕笑道：“能不能成事，還要多勞宰相大人，從中斡旋。”