叫賀然陪着用完早膳, 宋虔之的氣徹底消了。陸觀不想讓他上戰場，顯而易見。若是兩人立場互換，宋虔之也不想讓陸觀去打仗, 只是形勢所迫, 不得不打, 宋虔之腿不方便, 上戰場能用的只有腦子, 而從作戰經驗來說，龍金山和陸觀在一起，應當可以放心。
不到晌午, 行宮便來人傳宋虔之去面聖。宋虔之也正趕着想見一次李宣，因爲腿不方便, 加上要同李宣面呈准許獠人蔘加科考一事, 帶上賀然是順理成章的事。
等到馬車晃悠到了行宮, 下車後，宋虔之面對眼前這縮小版的皇宮, 心中滋味頗有點難言。不要說孫逸在宋州自立爲王后以原宋州知州府衙作爲中心擴建的皇宮，便是循州軍府，也比南州行宮氣勢恢宏。
楊文一席話，打消了宋虔之的疑惑。現在朝廷全副身家壓在北邊戰線上，只修繕了登基大典時要用的正殿以及前方廣場, 其餘宮室僅僅是查漏補缺, 若有嚴重損毀的, 才略略修補。
“如今大軍北上, 只能速戰速決, 徵糧令發出後，眼下我手裡的賬算是寬裕了。”楊文一頓, 搖頭嘆息，“還是朝不保夕，風雨飄搖。要是龍金山還不能得勝而歸……”
“楊尚書放心，龍金山一定能將坎達英趕出宴河以北。”話是這麼說，宋虔之心裡卻不太有底。這些日子他坐馬車回來，路上也沒閒着，坎達英與大楚作戰數十載，麟臺有案的計二十七場，多是與白古遊交鋒，有詳細記錄的共七場。宋虔之研究過後，心中憂慮更甚。
體能上的欠缺是楚軍目前完全無法攻克的難點，而白古遊的戰術在戰陣，所謂紙上談兵，同樣的兵書，讓一百個人讀，興許只有一個天才能夠融會貫通，在戰場上應變自如。白古遊正是這樣一個軍事天才，以少克多，以弱勝強是他所向披靡的訣竅。
可要完成這樣的勝利，全軍統率本身的指揮天賦是決定要素，龍金山顯然沒有，就算是陸觀恐怕也沒有。目前唯一能夠一拼的是戰力，等陸觀的兵馬與龍金山、劉雪松在衢州會合之後，坎達英深入大楚腹地，戰線過長，兵力分散，更無法滲透當地民衆。
想着，宋虔之心情緩和下來。
楊文沒有吭聲。
宋虔之想了一會事情，突然朝楊文發問：“我在循州接到書信，說司馬家想要一個右相的位子？”
“沒給。”楊文煩躁道，“司馬家不過出過三名舉子，名次也不算靠前，異想天開。聖上英明，自然是拒了。”
李宣坦然地上座着，一直未曾開口。
秦禹寧道：“左太傅去世後，稍有些不安分，也被陛下彈壓住了。你回來前，司馬家的要送兩個小輩上戰場，陸觀把人安排在軍營裡，讓他們從伙頭兵做起，司馬灃氣得今日稱病不出。”
宋虔之想的是另外一件事，左右都是現在朝廷能用的人，直接便問：“司馬家有錢？”
楊文失笑：“南州本就富，年年風調雨順，老天爺賞飯吃，府庫肥得流油，少有天災，河運通達。只是侯爺涉世未深，不管錢糧，未必知道。便是再富的地方，一到打仗的時候，都是拖不起的，更遑論以一家之富支撐全部軍費，除非國有鉅貪，連根拔了。”
楊文、秦禹寧和宋虔之飛快對了一眼。
宋虔之就知道他倆也想起來同一個人，當年的薛元書被抄家之後，一口吐出大半個國庫來。
“也是好事。”李宣含笑淡淡開口。
“陛下說得對，國無鉅貪，自然是好事。”宋虔之繼續問楊文，“南州世族嘴裡還能摳得出銀錢來嗎？”
楊文臉色難看起來。
“楊大人莫怪，鎮北軍在前面衝殺，豁出性命纔能有我們在這兒喝茶談話的片刻安寧，您要是跟着去一趟循州，我們撒個尿都是掐着點的，誰知道什麼時候流矢就會射過來，眼前一個大活人，轉眼就會死在腳下。既然我們沒有上戰場，就要做到自己能做的，讓將士們沒有後顧之憂地衝鋒陷陣。死在敵人刀下不可恥，死於飢餓寒凍纔是恥辱。”宋虔之喝了口茶，還沒把茶盞放回桌上，就急着開口繼續說，“這秋風不用您去，我只要知道從他們齒縫裡能不能摳出三個月的軍費來。”
殿內一陣沉默。
李宣垂下眼瞼，徐徐喝起茶來。
楊文從皇帝身上收回視線，臉色鐵青地回答：“可以。”
“那就行。”宋虔之笑眯眯轉向秦禹寧，問過自己不在的時候，南州世族都向朝廷要了什麼，弄沒弄到手。
其間楊文頻頻看李宣，李宣始終不曾開口，擺明了由得宋虔之想問什麼就問什麼。
一上午過去，皇帝留安定侯在行宮用午膳，楊文與秦禹寧兩人先離開，到宮門前各自上轎。
秦禹寧的家丁已打起轎簾，他旋步回身走到楊文的轎子前，腦袋探進去，楊文困得上下眼皮打架，已在轎子裡垂着頭正要打盹，倏然眼前杵過來一張臉，駭得不輕。
“宋虔之要辦的事情，你就別管了。”秦禹寧說。
楊文面皮抽動，不悅道：“知道，我也管不住他。還有事？”
秦禹寧放人走了，在行宮門口站了一會，前門十二名羽林衛站崗，宮門外的杈子比在皇城少一大半。行宮是寒磣許多，現在還沒有行登基大典，李宣儼然也是正統皇帝了，只是如果能在京城那座巍峨森嚴的宮殿，堂堂正正袞服加身……
秦禹寧搖了搖頭，鑽進轎子，打道回府。
午膳後，宋虔之纔將賀然帶到李宣面前，李宣叫人拿點心上來給他吃。
賀然本來很拘謹，但見到楚人的皇帝生得靜美如同謫仙，招呼他時也沒有架子，便乖乖端着一碟子糕點坐到宋虔之的下手，安安靜靜吃東西。
宋虔之簡略扼要地把到循州後發生的大事朝李宣說了，尤其是爲什麼要讓獠人蔘加科舉，不僅當時要取道雛鳳縣，還有一則。
“獠族人口衆多，既然在我楚地，那就都是陛下的子民，以德化之，勝過以武服之。南部邊陲，疆域遼闊，礦產、藥草、珍稀動物豐富，是上天恩賜的寶藏，我朝以來，朝堂重心在北，一直將南部邊陲作爲流放之地，一是鞭長莫及力有不逮，二是數百年間獠族人屢次遭到鎮壓屠殺，仇恨未泯。”
正在吃東西的賀然擡了一下頭。
李宣看了他一眼。
宋虔之示意他說。
“這一百多年沒人管，過去的仇恨我們已經放下得差不多了，只是比起州城裡居住的楚人，獠族人無法走出大山，只能靠山吃山，靠水吃水，山裡的寶貝也只能由得天地去收。陛下，我可以冒昧說一句話嗎？”
“你說。”李宣和顏悅色，不像會砍人腦袋的樣子。
賀然看了一眼宋虔之，宋虔之輕一點頭。
賀然壯着膽子說：“您現在還只是楚人的皇帝，獠人聽從各寨的主君，如果陛下讓獠人獻出寨子裡的錢糧牲畜，是沒有人會聽從的。我們按歲納貢，只是爲了能與楚人平安互市，交換日常所用。我家祖上行醫，父親略通你們的文字，從小教養，我會說楚話，也會說獠語，我的母親是楚人，祖居循州，她曾經讓我看過疆域圖，上面有許多錯誤，羣山之中的獠寨位置幾乎全都沒有標示出來，黑狄入侵時，就有不少獠人受黑狄人收買，爲他們帶路和探聽消息，甚至劫持商船。也許朝廷一直將獠人聚居之地當做大楚的一部分，可獠人從未將自己視爲大楚的一份子，正如朝廷只是每年向獠寨徵收貴重金銀寶石，從未讓獠人有機會學習大楚文字、語言，更遑論參與科考。”
“對於幾次鎮壓和屠殺，在我們獠人看，只是其中幾個寨子不願意按照朝廷的規矩辦事，我們爲犧牲的戰士舉行了神聖的墓葬儀式，將他們的事蹟代代傳述，引以爲戒，讓後代不要輕易與任何一支比我們強大的勢力發生衝突。”賀然臉上現出思索，語速放慢，“其實在我們看來，大楚與阿莫丹絨、黑狄都是一樣，亦敵亦友。河流山川是我們獠人所依，我們世世代代以羣山爲家，哪怕我們繁衍生息的土地被畫在大楚的疆域圖上，獠人也從未懷疑過這些土地是屬於我們的。”
宋虔之臉色一變，想開口阻止賀然。
賀然的話語戛然而止，眼神流露出怯意，隱約意識到說得有點多了。
“你接着說。”李宣道，“朕恕你無罪。”
當一個人成了皇帝，就要用全新的眼神去衡量他。這一點是宋虔之從苻明韶身上學到的。
賀然眨眨眼，稚嫩的面容顯得真誠純粹，他說：“在我們獠族，萬物有靈，萬物都受神靈保佑，山有山神，河有河神，狼羣受狼神庇佑，百年的參天古木裡住着白頭髮白鬍須的樹神。侯爺所說的仇恨，其實到我這一代人，已經不大有了。我們傳唱勇士的故事，讚頌他們的勇猛無畏，從來不是爲了銘記仇恨，而是爲了讓這些先祖的勇氣留存下來，我們相信所有逝去的族人都會化作守護的神靈，永遠留在我們身邊。”
宋虔之眉心飛快一蹙，有些動容。
“也就是說，我們獠族人從未真的融入過大楚，每年納徵的貢品也從不需要獠人出面，皆由地方官員徵收後，由州府轉運進京。因此獠寨也分散在各個州縣，每個寨子各行其是。曾任循州知府的趙瑜結交了不少獠寨的主君，教我們興修水車、堤壩，引水上山，開墾梯田。後來龍河一帶亂起來，獠族人袖手旁觀也是他的授意。在我看來，趙瑜不是一個頂聰明的人，但他看到了我們獠人的用處。數百年前大楚的軍隊攻打獠族，迫使我們的祖先投降，數百年過去，你們楚人朝廷卻從未真正收穫戰果。”賀然坦然道。他年紀不大，卻因爲精通兩族語言，侍奉過幾位獠族主君，見識深廣。
“朕怎麼覺得，你都是在爲我們‘楚人朝廷’着想？”李宣故意用賀然自己所用的詞語揶揄他。
“我自然是爲我們族人。我們獠族聚居之地產糧不多，需要用山上挖來的礦石、藥材，漂亮的動物皮毛去宋州、循州換取糧食。我在雛鳳縣長大，此地兩族雜居，像我父母那樣通婚的人口不在少數，我生得也更像我母親，又會說楚話，有時候到州城去，州城裡的人以爲我是楚人，同我一起上茶樓聽戲，只要有幾個茶錢，要交朋友很容易。我知道我們帶的寶石和藥材比換取到的稻米珍貴很多，但州府只向楚人抽取牙錢，繳納牙錢的商人又會加倍讓獠族人用更多東西來換取生活所需。長此以往，獠寨總有一天會拿不出寶石和金銀，草根也會都被刨挖乾淨。趙瑜到循州後，一部分獠寨已經不再刀耕火種，如果獠寨都能在自己的土地上種出適合生長的糧食或者可以拿到別處買賣的植物，我們就不用一味只向大山索取。”賀然放下點心，站了起來，用獠人的禮節先向宋虔之行禮，繼而向李宣屈膝行禮，少年人揚手之間，盡是風流意氣，讓人移不開眼睛。
“陛下，要讓獠人真正成爲您的子民，就需要教化。而讓獠族人來教化獠族人，是我們最能接受的方式。”
宋虔之還是頭一次聽賀然如此長篇大論，不禁有些感慨，賀然沒有進過學堂，卻說出了一番類似於“政以體化，教以效化，民以風化”的道理。
同樣，宋虔之在李宣的臉上也看到了驚歎。
李宣原以爲宋虔之讓獠人蔘加科考不過是權宜之計，獠人地方不立學堂，就算給他們開了這扇門，等獠族人真的有機會站到朝堂上，也是一二十年以後的事情。
然而這少年卻讓李宣看到了，獠族的可用之處，也看到了西南邊地在流放以外更有價值的一面。
宋虔之端着茶喝，胸中涌動着一幅十數年後南地風光的動人圖景。他看了一眼賀然，賀然說完一番話，得李宣的准許，趕緊跳起來撫着心口坐回去，端起點心像個倉鼠不住口地吃。
這些話從賀然的嘴裡說出來，要比從宋虔之的嘴裡說出來更能讓天子刨除雜念，好好思索一番如何處理與獠族的關係。
只是宋虔之還有一件更重要的事。他從袖中摸出陸觀留下的那道聖旨。
李宣一看，嘴裡的茶匆匆嚥了下去，咳嗽一聲：“這是陸觀讓朕寫的。”
宋虔之眉毛一揚，將聖旨又塞回了寬大的袍袖裡。
李宣笑道：“朕本也找不出比你更合適的人選主持這次恩科，逐星。”李宣站起身，從座上走下來，站定在宋虔之面前。
賀然極有眼力見地把宋虔之扶起來。
君臣二人，四目相對，李宣眼神裡沉澱着複雜的情緒，宋虔之心中一動，本意想要叩謝李宣的信任，李宣卻展開雙臂，虛繞過宋虔之的肩膀，在他背上輕輕一拍。
“你總算又回到朕的朝堂上來了。”
宋虔之眼光閃爍，與李宣抱了一下，繼而示意賀然放手，以未受傷的那條腿跪下地去，鄭重其事行了個禮：“臣回來了。”