宋虔之一行人抵達孟州是在離京後的第六日夜裡, 天黑後孟州城門就緊閉不開，離京匆促，宋虔之從詔獄出來, 身上就沒有任何能夠證明身份的文書、印鑑。
黑黢黢的城牆上, 守城的一名將領拿火把朝下看了一會, 隔得很遠, 但城下叫罵的聲音讓將領覺得熟悉。
“龍將軍。”小兵喚道。
龍金山已手持火把跑下城樓, 吩咐人放下吊橋，開城門。
“去哪兒？”宋虔之等人被龍金山安排上了一架馬車，直奔他在孟州城裡住的府邸。
宋虔之憋了一肚子問題。
路上龍金山什麼也沒說, 屢次推開車門催促車伕快點，噓寒問暖, 不勝熱情, 就是不說戰況不談正事。
宋虔之算明白這一路別想問出什麼來, 索性靜了，靠在馬車上休息。
這時, 龍金山才仔細打量宋虔之。京城傳了緝捕令到各州，宋虔之黑了些，也瘦了。龍金山憶起第一次見到這年輕人，一派貴族天生的優越氣質，少年郎皮膚白淨得跟個姑娘家似的, 神色也是春風得意, 自有一股底氣蘊藏在眉宇之間。現在成熟穩重了不少, 眉心總是有一縷褶皺, 彷彿在擔心什麼。
馬車駛入一條小巷, 龍金山住的地方是李奇撥給他的一處祖產。李奇隨父親在孟州安家以後，數十年間, 小有積蓄，房屋買得幾處。
進院之後，有兩名小廝過來服侍，給衆人安排客房。
宋虔之第一件事，就是洗澡。這裡不比在京中，也不比孟州知州的府上有大澡池子，只能角房排隊，一個一個來。因李宣要鬧，宋虔之便找小廝要來一口一人高的大木桶，把李宣剝光泡進去，給李宣一個絲瓜瓤，李宣眼睛睜得大大的，自己就安靜了，專心地擦洗自己的身體。
一路上風吹日曬，有兩天是冒雨前行，宋虔之聞得習慣了，不覺得身上臭。直到進澡房脫衣服，在散發着洗浴用的香膏味兒的蒸汽中，不由皺眉，把鼻子從脫下的衣袍上挪開，遠遠把衣服扔進一隻大木桶，放到澡房門口去。
李宣泡着，宋虔之用水瓢往身上澆水，小腿、大腿的肌肉痠痛在熱水刺激下疏散出來，水瓢搭到肩膀，水珠彷彿一片推開的綢布，波紋順着肌肉向下蔓延。
宋虔之衝得差不多了，渾身舒爽地轉過臉就撞上李宣正定定看他的眼。
李宣比他年紀還大，眼神卻澄澈天真如同一個小孩。
宋虔之嘆了口氣，走到李宣身後，給他洗頭，李宣乖乖巧巧地坐在桶裡，宋虔之給他搓泡泡，他就玩水，不斷把水向後拍，但基本沒法拍到宋虔之的臉上，僅僅這樣他已高興得手舞足蹈。
等宋虔之和李宣兩個人都洗乾淨從澡房出來，院中樹下，赤着半身的龍金山已擺好了酒菜，正和許瑞雲聊得熱火朝天。
許瑞雲敞着袍子，衝宋虔之招手：“快點，這酒還不錯。”
李宣沾榻就卷着被子滾到牀裡去睡，宋虔之把他的頭髮從頸窩和背下面撈出來，用乾布揉了會，馬馬虎虎地攤在枕上，趿着木屐出去。
許瑞雲示意他挨着自己坐。
“周先呢？”宋虔之呷了一口冰沁沁的梅子酒，倍感意外地挑動眉毛，“不是很甜。”
“龍兄弟親手釀的。”許瑞雲往西面亮着燈的一間屋子投去一瞥，努嘴道，“不知道他在墨跡啥，娘們唧唧的。”
數日奔波，大家都很勞累，得享清風明月，是宋虔之沒有預料到的。
此時的孟州城，龍金山的家裡，涼風習習，得以品嚐滋味不錯的梅子酒，桌上細切了四盤滷味，兩碟醃漬的辣菜下酒。夜風潮溼，夾雜着院中草木微苦的氣味、泥土的腥氣，龍金山身上的臭汗味兒。
“到底怎麼回事？你不是在祁州跟着白大將軍嗎？”宋虔之覺着熱，褲腿挽到膝頭。
“將軍命我領兵五千到孟州支援李奇，纔到沒幾天，這宅子是李奇的祖業，借給我住。黑狄人重修了過江橋，最近有些按捺不住，時時滋擾風平峽下的幾個縣份。明日李奇和我將帶大軍向風平峽進發，爭取夜裡發動進攻，先打敵人一個措手不及，再用五天，拿下風平峽，把戰線往東推進。”龍金山仰脖喝了半碗酒。
梅子酒本是很小氣的喝法，龍金山直接以青梅入甕，一碗接一碗的喝，喝酒當灌水。
“祁州情形如何？”宋虔之想了想，又道，“東明王還在祁州？”
“孫逸不敢過江，祁州有白大將軍，不會出什麼事兒。”龍金山欲言又止。
“你信不過我？”宋虔之看一眼許瑞雲，“還是信不過他？”
龍金山擺了擺手，拇指抹過鼻子，“許兄弟也是鎮北軍出來的，咱鎮北軍的人，都是鐵錚錚的漢子，保家衛國，那是這個。”龍金山豎起拇指，滿眼激賞，嘆道，“只恨落草多年，白費了許多光陰，早知有仗可打，我早參軍去了。原也想不到，黑狄狗會真有膽打過來。管叫他們有命來沒命回去。東明王一家子也是怪，就是個沒有聖寵的閒散王爺，將軍讓他們一家北遷，你們知道有多少祁州人想出城，想往北走，朝廷下了死命令不允許祁州百姓北撤。要搞一封出城令，二三千兩白銀，還不一定尋得出塞銀子的縫縫來。東明王年紀小，本來是沒什麼問題，他那個娘，非是不答應離開。說要與祁州城共存亡。東明王府還養着兩千私兵，原說是數百人的親兵，王府和封地自衛所用。結果壓根不是這樣，探報發現東明王府養了不少兵，囤在城外一處軍營。”
“給朝廷發現了，這是死罪。”許瑞雲食中二指屈起，在石桌上叩了叩。
“但東明王……”龍金山斟酌了一下措辭，“王府開了自己的糧倉，將存糧都送到了軍中，他還親自送了十萬兩白銀給將軍作爲全軍軍餉。你們不知道，鎮北軍的軍餉，向來是欠發，卯吃寅糧，早已經不知道欠到什麼時候去了。雖然也是杯水車薪，但這短短的五個月，你們是沒見到地方官員的嘴臉，一見到武官，就是一臉吃了糞。”
宋虔之看了一眼滷牛肉片，收回筷子。
許瑞雲道：“那就不管，真要是打上門了，先讓這些文官上去填，填得守不住了再出手。”
“讓他們上去送人頭麼？那怎麼成。”龍金山反應過來許瑞雲在說笑，笑笑喝酒，喝了口酒，看向宋虔之，“京中發緝捕令到各州抓你，犯什麼事了？你們要去祁州，會有重重關卡……”他話聲一頓，轉而問道，“你們一路怎麼過來的，闖過來的？”
“沒有。”宋虔之道，“到孟州才發現處處設了關卡，北面尚未如此緊張，官道增設關卡，我們可以走小路，給點銀子，找當地人帶路，有捷徑繞過來。只有孟州城，被你們封鎖得滴水不漏。”
“你就這麼相信孫俊業會放行？”
宋虔之喝了口酒，看龍金山：“這不是被你撞上了。”
龍金山不置可否，喝乾一整碗酒，起身道：“明日我派人送你們出城，今夜就在我這裡好好歇一晚。對了，阿莫丹絨王庭已派坎達英的長子帶兵南下，不知消息是否傳到祁州大營，我多方打聽，一點兒消息都沒有，軍報似乎沒有送到白將軍那裡。是時候班師回朝了，孫逸翻得起什麼大浪？”
許瑞雲與孫逸還算熟悉，沉吟道：“僅是這兩州，他還坐不穩，除非自找死路，他不會貿然向北開進。朝廷讓白將軍去祁州，原是要把人拖住，尋個殆誤戰機的由頭，讓劉贇上位。”
“不說這些了。”宋虔之端起酒盞，朝龍金山舉起，“多謝龍兄今日放我們進城。”
龍金山深深看宋虔之一眼，一手提起酒罈，注滿酒碗，一飲而盡。
當夜一頓酣睡，第二天一早天還不亮，龍金山讓宋虔之等人扮作他的手下，穿過孟州城，持他簽發的鎮北軍手令，以鎮北軍探兵的身份，一路南下。
衆人只顧趕路，累極了才找地方歇一晚，宋虔之一直感到身體不適，憋着沒說。
一會耽誤行程，二現在大夫不好找，藥材也緊缺。初八那天上午，路上太陽太大，宋虔之竟從馬上栽了下去。一行人只好在最近的城鎮找了大夫，給他灌下兩碗藥去，讓宋虔之從傍晚就去睡。
由於睡得太早，纔到傍晚，宋虔之便醒來，他翻身坐在榻邊，滿臉茫然。
宋虔之搖搖晃晃地起來找水喝，口乾舌燥，嘴裡發苦，喝的水也是苦的，喝完整個人一步三搖地回到榻邊坐着，屋子裡都是黃土澀澀的氣味。
這是一間農家的泥瓦房，他坐在那，擡起一隻手按住心口，不意碰到一件硬物。宋虔之勾出脖子上的紅繩，紅繩末端是那枚他孃親手爲他戴上的鳳形玉佩，他撈起玉佩來，在脣邊吻了吻。
得睡覺，才能儘快好起來。宋虔之模模糊糊地想，腳還懸在榻外，就那麼伸展脖頸埋在被子裡睡了。
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四月初九，立後大典，劉贇之女出嫁，嫁妝繞城三週。誰也不知道劉贇僅被召回京城一個月，怎麼就能斂財如此之巨。
這場熱鬧從天剛亮，持續到傍晚，城中亮起燈樓，煙火安排在戌時。
整座皇城喜氣洋洋，這一夜不設宵禁，城防從天不亮就不斷有人進進出出，運送鮮花、肉食、美酒，還有一隊特殊的客人，是阿莫丹絨的大王子多琦多。
從多琦多一露面，官員便都議論紛紛。
只有禮部尚書榮暉，拖着老邁病體，過去同多琦多對談。
秦禹寧袖手走到李曄元跟前，低聲道：“相爺可知道，多琦多今日會來觀禮？”
李曄元分出一隻眼看他，繼而雙眸半閉，老神在在：“你可別動什麼心思，他身邊的二十餘人，都是絕頂高手，百步以內，殺人無形。”
金碧輝煌的宮殿中，多琦多及其左右都交了兵械，已是暖春，整座宮殿裡洋溢着溫暖甜膩的花香。
秦禹寧收回目光，朝李曄元耳語：“李相，怎麼多琦多還帶了一個楚人。”
阿莫丹絨人高鼻深目，膚色較深，鼻子如同鷹嘴，使得整個面部盡顯凌厲陰鷙。
“在大楚找不到門路，另謀高就了吧。”李曄元道，“與其在這監視多琦多，你不如找孟鴻霖，讓他加強今晚的守備。”
李曄元不再多說，其他各部官員紛紛過來與宰相見禮攀談。
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秦禹寧多看了兩眼多琦多身後五六米處那名楚人，一想，李曄元也沒有說錯，連忙三步並作兩步出去找孟鴻霖，讓禁軍重點盯住那二十幾個阿莫丹絨人。
酉時末，迎親的隊伍將皇后接進宮門，劉贇這才姍姍來遲，立刻有文武官員上前口稱大元帥。
李曄元坐在席上，正閉目養神。
戌時初，大量煙火噴射而出，將喜悅的歡慶推向高潮。
燈樓上下皆被點亮，一萬二十四盞彩燈，匯成一座飛龍舞鳳的巨燈，於城中軸線上昂首向北，與皇宮正門外鼎立流光華彩的另一座燈樓遙相呼應。
大殿內上首側座是久病初愈的太后，一身沉重朝服，以黑紅二色爲主，金線勾勒鳳紋，沉重的頭飾下，太后修長昂揚的脖頸顯得格外脆弱。
蔣夢捧着一個小盒子，太后以寬大的廣袖遮擋住嘴，從宮侍手中接過水，吞服下藥丸。
只消片刻，周太后容色恢復了紅潤，坐姿也愈發挺拔。
吉時到，莊嚴低沉的樂聲響遍大殿，所有人都安靜下來。
多琦多扭回頭來，不再與手下交談，遙望着宮殿門外，衆星拱月一般，在喜娘和宮侍隨行下，踏上厚毯的帝后二人。
黃鶯般曼妙的歌聲響起，那唱歌的女聲不知從何而來，宛如仙樂，將一股寒意灌入到在場衆人靈臺之中。
香氣繚繞，神女歡唱。
多琦多眼神迷醉起來，不禁握住酒盞，淺淺呷了一口。
多琦多身後不遠處，生着一張楚人臉孔的臣下悄然走到他的身邊，舉起一邊袖口，一股刺鼻氣味鑽進多琦多的鼻孔。
遠道而來的阿莫丹絨王子頓時清醒過來，他放眼望去，殿內文武百官，俱是滿臉喜悅，眸光迷醉，僅有幾人尚能維持清醒。
禮官宣讀太后懿旨，聲如洪鐘，看去也與常人一般無二。
多琦多視線滑過去，慈眉善目如同一尊菩薩的那位獨得榮宗專寵的周太后，正面露微笑地望着天子和他的新皇后。
然而，這堂上似乎正在上演一出木偶戲，那些神色迷醉的大楚朝臣，眼神渙散，甚至無法維持端正的坐姿，多琦多一隻手按在膝上，被身邊帶來的臣下牢牢抓住。
臣下不動聲色地鬆開手。
頃刻之間，多琦多便懂了，李明昌是讓他不要輕舉妄動。李明昌給他聞了那刺鼻的氣味，他立刻就清醒過來，看來，這殿內的香大有問題。這讓多琦多想起李明昌的父親，精通秘技的李謙德。
清越的鐘聲被敲響。
女子的歌聲戛然而止。
天子握在手中正要交給皇后的鳳印倏然墜地，誰也沒能反應過來，皇帝突然伸出雙手，捧住皇后的頭臉。
女子心頭一跳，紅紗之下，雙顴緋紅，滿目流轉嬌羞美意。
僅在片刻間，她聽見自脖頸傳來的恐怖折斷聲，那是骨節錯位，筋斷肉裂帶來的死亡之音。
鳳冠倏然墜地，皇后脖頸扭曲地委頓在地。
直至劉贇發出一聲怒喝，拔劍自案後躍出。整座大殿陷入空前的混亂。