“這可是上好的漱禍啊, 祁州府也讓賣這個？”陸觀挑了一上了年紀的老漢，讓他放下揹簍來，挑挑揀揀半晌, 翻出來深褐色皮子, 皺如老人面, 形似山參, 比山參細長, 下無參須的根塊來。
宋虔之看了他一眼。這玩意兒宋虔之識不得，想了想，陸觀年輕時候雲遊四海, 像是真認識。
果然，老漢張嘴便道：“要便要, 不要便不要。祁州府不讓買賣, 小老兒豈敢犯禁？”
那老漢說一口流利的楚話, 收拾起被陸觀撥亂的草藥，將布頭扯開要蓋住揹簍。
宋虔之連忙攔住他, 往懷裡掏銀票，笑道：“要的要的，多少錢？”
厚厚一沓銀票過了眼，老漢放下揹簍，回道：“整株五十兩, 那些個殘碎的, 五兩銀子一錢。”
“那來一株。”宋虔之挑出張五十兩的銀票給老漢。
陸觀把宋虔之的手按住, 阻住他, 拍了拍手, 站起身。
宋虔之只知道這趟來茶館是要打探雛鳳縣城裡的情形，眼下卻不知陸觀葫蘆裡賣的什麼藥了, 他也不知道陸觀買的這是個什麼藥，應該是楚南的特產，獠人背出來賣，那就是獠人住地纔有的東西。
陸觀：“貨色太次，看看別的。”
那老漢聞言險些氣炸，雙眉倒豎，抖着手從揹簍裡撈出三支漱禍來，杵到陸觀的鼻子底下：“大官人，飯可以亂吃，話你可不要亂說。這是上好的漱禍，一支一條命，五十兩可算是看如今不太平，才特特給你的好價錢。”老頭吹鬍子瞪眼，調轉矛頭轟宋虔之，“這位先生我瞧着也是讀書講理的人，您給評評理，如今的市價，五十兩一條命算是貴是賤？”
“賤了點。”宋虔之話說得實誠。
老頭鼻子裡哼出一聲，揚起下巴，數落陸觀：“買不起就不要亂看，這拿出來一摸一看的，散了藥性，我這藥還要不要賣了。”
“我家當家是京州大藥商王家，我看你這裡也不過是四五株散貨，真要是你能賣得出，成色參差一些也無妨。”
老漢眼珠一轉，拉住醜漢。
陸觀斜乜老頭生滿老人斑、皺如枯木的手，眼神充滿警告，他生得又魁梧，一拳下來少也得躺足三五月。
老頭鬆了手，嚥了嚥唾沫，睜大眼伸長脖子問：“你能要多少？”
陸觀與宋虔之眼睛一碰。
宋虔之在袖子裡摸了會，掏出卷葉般的一沓銀票，展開來，慢悠悠道：“這是二百兩一張的面額，有多少要多少。”
老漢爲難得滿頭大汗：“可是，我這裡沒有這麼多。”
宋虔之也佯裝爲難地皺眉抿嘴，看了陸觀一眼。
“二當家，你叔說了，不是誰都吃得下咱們家這麼大的單子，再逛逛。我聽說雛鳳縣裡賣漱禍的人家更多，咱們難得南下一趟，今天就在城裡轉轉，聽幾場戲，明天再出城。”
宋虔之順着陸觀的意思，提步就走。
老漢撲了上來，一把拽住宋虔之的袖子，急急忙忙求告：“先生，當家，嗨，你們要想出這祁州府容易，要想進雛鳳縣那是難上加難。”
“怎麼？它一個小小縣城，城防還能趕得上州府？”
老漢踮起腳，捉着宋虔之的袍袖，湊到他耳朵邊嘀咕了一句。
宋虔之做出猶豫的樣子，撇撇嘴，反手握住老人家的手，四下看了一圈，彷彿生怕別人聽了他的話去，也與老漢貼首附耳：“這是上萬兩白銀的買賣，我看老人家不像能做得了這麼大主的人，我們也是帶了家裡護院來的。”他意有所指得將老人從頭到腳掃了一遍。
老頭頓足急道：“咱們主君是我三舅子的大姑爺爺表親的親孫子，保管進了雛鳳縣，有人跟當家的談這筆買賣。”
宋虔之另一隻手蓋住老人的手背，露出如釋重負的微笑：“那便有勞老丈了。”
老漢同宋虔之約定了時間，他還要在城中賣一天的草藥，酉時初刻帶他們從行商的獠人出城的小門出城，老漢問過宋虔之有幾個人，這才離去，仍在茶樓裡盤桓，兜售草藥。
已經談了生意，自然不好再留在茶樓裡，倒顯得左顧右盼，惹老漢懷疑。宋虔之便帶着陸觀離開茶樓，兩人在街上走走停停，吃了點東西，尋了個茶攤，坐下來喝一碗涼茶。
街上人來人往，宋虔之收回目光，興味盎然地盯着對面人看。
“怎麼了二當家？”
宋虔之咂嘴兩下，說：“雛鳳縣當真民風淳樸，這麼容易就上了你這頭狐狸的當。你說漱禍是禁藥，怎麼他們還能在祁州府賣？”
“獠楚雜居之地，南部管理鬆懈，也是有。你是在京裡呆久了，上回去宋州接李宣，還沒看出來麼？天高皇帝遠，小地方，許多事情朝廷是有心無力。京官每每外放，定要好好聘兩個師爺，要學的事情多着。”
“你在衢州沒少吃虧吧？”
“哪兒能。”陸觀的香腸嘴咧開，埋頭喝了一大口苦得倒胃的涼茶，好大一聲“嘖”，“剛得六皇子重用時，趁我吃醉酒，有人拿麻袋把我套了，打算一頓悶棍，可惜他們不知道要把我的腿捆起來。你男人的腿上功夫你是知道，我就不用手，他們也讓我一頓掃堂腿給踹殘了。”
宋虔之正要取笑幾句，沒來由想到陸觀的腿上功夫，登時臉也紅了。
“想什麼呢？”陸觀低聲問他。
宋虔之看他一會，也低聲答他：“你是要找雛鳳縣的知縣？我看未必管用。”
“你沒聽那老頭提了個人嗎？”
“主君？”宋虔之愣了一下，“是獠人的頭兒？”
“至少是雛鳳縣中獠人的頭。”
“雛鳳縣，是這一戰的必爭之地。”宋虔之把碗底那點涼茶喝了，注視陸觀的眼神掩不住讚許。
陸觀嘴角向上彎翹：“曉得你男人的厲害了？”
“嗯，也不是頭一天知道，倒是頭一天想通那人爲何用你用得順手了。”
陸觀一臉吃蒼蠅的表情。
宋虔之哈哈大笑起來，丟下兩枚銅錢在茶攤上，快步走了。
“不是，你給我站住。二當家，二當家！”陸觀追上去，牽住宋虔之的手，側低下頭去在他耳邊恨恨嘟囔了句：“你怎麼就，怎麼這麼二吶？”
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夯州州城門前，烈日曬着，多琦多一張臉紅得如同猴子屁股，暴汗如同雨下，他鼻樑油亮亮的一片，頭盔下的半張臉怒得不行。
“來人！”
手下跪在馬前聽令。
“李明昌何在？”
“回大殿下，軍師在帳中。”
“讓他給本王滾過來！”
手下連忙弓着身跑走。
多琦多坐在馬上，聽見身邊戰馬暴躁刨地的聲音，他回頭四顧，目光掠過忠誠於他的鷹翼隊，那一張張被塞外風霜吹得黢黑的臉孔，此刻都被正午的陽光曬得黑裡透紅，讓人看了心中躁鬱。
就在剛纔，多琦多接到坎達英的敕令，還是左賢王的親信送到他的馬前，阻住了多琦多的進攻。夯州這塊肥肉近在眼前，他的兩千人馬卻生生被一卷羊皮逼停在此。
一時間多琦多沒了主意，偏偏李明昌讓他遵奉坎達英的命令，箭在弦上，卻要回頭，豈非自傷？
多琦多等得不耐煩，調轉馬頭，猛然一鞭狠狠擊在馬臀上，極其清脆的一聲鞭響，多琦多的馬先一步馳回後方。
鷹翼隊沒有得到命令，依然嚴陣以待。
城樓上的士兵跑走兩個回去通報消息給夯州知州，鎮守州城的校尉鬆開發酸的手，陽光照着，他掌心通紅，虎口及手掌的紋路被汗水浸透，形成幾道光路。他牙幫子咬得發酸，看見領軍大將撥轉馬頭，稍稍鬆開牙，只覺後槽牙痠痛不已，像是要掉了。
然而，視野中虎視眈眈的阿莫丹絨人沒有打亂陣型。
校尉深深閉了一下眼，汗水漬進眼裡，一陣刺痛，他整個眼眶通紅，眼瞼附近不住彈跳。
“聽我號令，只要他們攻城，立即放箭！”校尉一聲怒吼。
城樓上爲數不多的士兵悶聲應和：“是！”
“沒吃飯嗎？！準備好你們的弓箭！阿莫丹絨人要是敢衝上來，就讓他們有命來沒命回！聽見了沒有？！”
“聽見了！”衆士兵大聲答應。
隱隱的絕望出現在校尉乾瘦的臉上，他重新握住弓箭，急切而無奈地低頭瞥了一眼腳邊箭簍裡寥寥數枝羽箭，重新咬牙調轉視線，盯緊樓下敵陣。
“李明昌！”多琦多把鞭子往案上一甩，當即擊飛了李明昌的筆架，鞭尾帶起一道墨汁，飛濺到李明昌的臉上。
李明昌沒有動氣，耐着性子分神看了一眼多琦多，手中筆也停下來。
“本王叫不動你了是不是？”多琦多暴躁地來回踱了兩轉步，重重坐下，雙膝分開，右腳在地上一跺，“陣前易帥，兵家大忌，這也忍得？”
李明昌手一伸，放下筆，揣起手，雙眼半閉，向多琦多發問：“要是這個帥，是您的父親呢？”
“父王，怎麼可能？！”多琦多像一頭暴躁的毛驢，叫了兩聲後反應過來，伴隨話語戛然而止，他的嘴張大，半晌硬是逼着自己把嘴閉上，他喉結上下滾動一番，口中發乾，耳朵發燙，眉心深鎖，整張臉都擰了起來。
“不可能，本王的父王御駕親征不可能瞞得密不透風，舅舅、舅舅他……舅舅他不可能不給本王遞個消息。來報信的是圖勒的人，他跟本王的舅舅是死對頭，會不會父王派他來搶功？”
“大殿下覺得，大王更信任圖勒，還是您舅舅？”李明昌八風不動地坐着，嘆了口氣，“怕是您舅舅已然失勢。”
“怎麼可能？”多琦多暴跳如雷地叫道，眼睛充血得通紅，太陽穴微微跳動，無處不在的怒意衝得他腦仁心隱隱作痛，他一隻手緊攥成拳，不得不承認，李明昌沒有說錯。兀赤沒有失勢的話，來傳令的就不會是圖勒的人。
“右賢王爲老王效忠一生，是殿下的親舅舅，恕臣冒昧問一句，殿下是想等大王百年後傳位於您，還是拼死一搏，現在就拿走屬於您自己的東西？”李明昌擡起臉，他生得一張典型的楚人臉，鼻樑不高，眼眶不深，顴骨低平，氣質儒雅，舉止平和。
多琦多嘴脣發抖，張嘴道出盤桓在心中數月的疑問：“你不是效忠於我父王嗎？”
李明昌笑了起來：“良禽擇木而棲。大殿下要放手一搏，臣誓死效忠，您也可以現在就將臣綁出去交給左賢王的親信。”
“左賢王與你父有仇……”多琦多激動的聲音漸漸平復下來，他定定的端詳李明昌良久，用力點頭，朝前一跪，放下手中馬鞭，雙手按膝，咬牙道：“請先生助我！”
“好。”李明昌站起身，半明半昧的帳中，他面目模糊，立在坎達英長子的身前，右手觸到多琦多被冰冷頭盔覆蓋住的前額，“將左賢王的親信就地斬殺，即刻攻城，臣隨大殿下攻這一局！”
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送走柳平文與許瑞雲之後，宋虔之與陸觀回客棧，狼吞虎嚥吃了個飯，已過了歇午覺的時辰。
宋虔之在桌前給秦禹寧寫信，想問他京中情形，不知爲何心浮氣躁，邊寫邊揉，紙團子扔了一地。
“不寫了，寫了也遞不出去。”宋虔之一手按眼睛，看見陸觀端了盤西瓜在旁邊。
“不寫了？”陸觀問。
“嗯。”
“吃瓜。”陸觀遞過來盤子。
宋虔之本不想吃，聞着西瓜涼沁沁的甜味，瓜瓤紅裡透着霜白，正是他最愛吃的翻沙瓜，撇着嘴拿過一牙，咬了一口，心緒也定下來了。
“還是不寫，有什麼秦叔會捎信來。我今天不知道怎麼回事，右眼皮總跳。”
“那今夜不出城了。”陸觀道。
“說好的怎麼能不出城……”宋虔之才說了一句，反應過來，踹了陸觀一腳，“說正事，別逗我。到了獠人的地方全看你的了，宋州知州棄城結下的樑子，看怎麼才能解，這不好辦。”宋虔之拿了一牙瓜給陸觀，示意他吃。
“我不愛吃，你吃就是。”陸觀道，“反水應該是不能成，借一兩日的道，也夠了。對了侯爺，咱們帶了多少銀子？”
“沒多少。”宋虔之忙着吃，滿嘴吃得紅潤，沾着瓜瓤，他一口囫圇往下嚥完，問陸觀，“你要幹嘛？”
“那我去弄點錢。”
“不是……你怎麼弄？去搶啊？”
陸觀看着他嘴脣翻動，吃相饞得他心裡癢癢。
“看我做什麼，問你話……”宋虔之唔了一聲，被陸觀按在椅子裡親了幾口，滿臉通紅滾燙，一腳就往他襠下踹。
陸觀彷彿料到他有這一腳，卻沒料到宋虔之還拿紙團子扔他，給紙團砸了一下，滿臉的傻笑，他一擦嘴，把皺巴巴的袍襟撣平，起身：“甜。”
“滾滾滾。”看着人出去，宋虔之醒過味來，撲到窗上，看着陸觀走出客店的門，宋虔之大聲喊道：“陸觀！”
陸觀擡了一擡頭，揮手道：“別看了，我就去一會，把你慣的，待會回來再餵你個飽。”
“砰”一聲窗戶在二樓給摔上了。
店夥計牽來馬，陸觀翻身上去，縱馬而去。