連日趕路, 加上下雨，苻璟睿染了風寒，成天病歪歪地賴在他母親身上。
路過略繁華的一個鎮子, 宋虔之和周先去買藥, 柳平文帶着李宣。李宣年逾三十, 抓着柳平文的手, 眼珠滴溜溜轉。
“他好像沒那麼怕生了。”宋虔之給李宣買了串糖葫蘆, 李宣拿在手上，突然就伸長手臂，遞給宋虔之, 嘴裡發出一個單字音節，叫宋虔之吃。
宋虔之咬下一口。
李宣嘴角綻出笑來, 心滿意足地吃起糖葫蘆, 吃到中間, 給了柳平文一個，還剩最後一顆山楂時, 猶豫了一會，給了周先。
“還要嗎？”看李宣意猶未盡的樣，宋虔之問他。
李宣不自覺地舔嘴脣，不答話，目光追着不遠處稻草扎的插糖葫蘆的竿子。
宋虔之不禁莞爾, 剛走出兩步, 背糖葫蘆的中年男子拐過一排數米長的土黃色泥牆。
周先：“你去吧, 我們在這等。”
宋虔之腳步不由得放緩下來, 他看見背糖葫蘆的男人解下肩上的蓑衣, 一名十二三歲的少年接過糖葫蘆竿子去，沒賣出幾串。
“爹！”扎着兩條小辮的女兒小小的, 才齊男人的腰際，遞上一細卷裹好的菸葉。
男人伸手揉了揉小兒烏黑的發頂。
宋虔之重又提步，邁出一步就停下來了，他看見窄小的房門裡，喚男人作“大哥”的幾個面目之間與男人有幾分相似的漢子走了出來，將幾個收拾好的箱籠排開來擺在門口。
一條漢子回頭招呼：“嫂子，叫孩子們出來了，蒸饃裝上了嗎？”
門裡傳出的女聲答：“早裝好了，就來，我給娘擦把臉，你們把牛車先套上。”
對着宋虔之“買”回來的十二串糖葫蘆，周先直哭笑不得，倒是李宣一聲歡呼，一手好幾枝地抓過去，轉着漂亮的眼珠，分給柳平文兩串，他看了看宋虔之與周先，歪着頭也不知在想什麼，一串也沒分給他倆，自顧自咬碎開一顆冰糖葫蘆。
周先脣畔帶笑，正要打趣，見宋虔之神色不對。
“怎麼了？”周先壓低嗓音問。
宋虔之搖頭：“做糖葫蘆那個，正要舉家北遷，我全買了下來。”
周先嘆了口氣，宋虔之也不再談論這家人，在鎮子上瞎轉大半日，才尋到藥鋪。
街上還是人來人往，賣吃賣喝的生意仍熱熱騰騰，沒有鋪面的那些地方，卻十室九空，戰事之下，尋常百姓抓瞎一般四下逃竄，有的往北，有的往西，往北的說風平峽黑狄人已打進京城去了，反而是已被攻破的孟州最安全，往西的則說是西面地廣人稀，土地貧瘠，便是敵軍打進來，也定不會去佔那鳥不拉屎的荒涼之地。這不過去的數百年，也無人去佔欽州那樣盡是荒漠的地兒嗎？
夜裡的風格外凜冽，便是關上窗，仍能聽見咆哮的狂風如同巨獸，在門窗上盲目地衝撞。
苻璟睿吃了藥睡下，小臉燒得發紅，王妃見兒子睡得熟了，關門出來。
“白大將軍的軍隊開到何處了？”
白古遊每天會派來人稟報前線情形，照白古遊的意思，是要稟給李宣。
李宣瘋瘋傻傻，都是宋虔之陪着聽，他在門外廊下等苻璟睿睡下再回去休息，倒是想不到王妃會來問，便如實與她說了。
王妃點了點頭：“白大將軍的本事，我是知道的，只是事涉全族，白問一句罷了。”
宋虔之表示理解，王妃似有話想說，又吞了回去。
她不說，宋虔之也不便多問，辭去休息。
回到房中，宋虔之肩背垮了下來，在榻邊坐得半晌，慢吞吞起身去洗漱，之後吹滅燈火，躺到冰冷潮溼的被窩裡。長條的背影在昏暗裡蜷成一團，又彎彎扭扭如一條蛇，漸漸地打直。
宋虔之只覺怎麼睡也不舒服，翻過去平躺着，他已困得強睜着雙眼眼角都滲出一片溼來，還是睜眼盯着牀帳愣着，待回過神來，宋虔之在滿心的空落裡閉眼睡去。
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苻明韶做了一個很長的夢，夢中場景交錯穿梭在他的眼前，醒來時仍覺腦仁脹着疼。
內殿空蕩蕩，天色溟濛，冷風從大開的窗戶中捲進來，將紗簾一波接一波向上拋，又任憑它墜落。
“來人。”苻明韶沙啞的嗓音道。
無人應答。
苻明韶強撐起上半身，從嗓子裡再次擠出一句：“來人！”
緊閉的殿門紋絲不動。
苻明韶眉心一蹙，倏然他面容鬆動，一絲意外從嘴角升上來，如同裂紋爬上他蒼白的臉。
苻明韶在被子裡摸到自己的雙腿，他猛地一把掀開被子，難以置信地瞪住自己的一雙腿，舉起手在腿上重重敲了兩下，毫無知覺，他改用手指去掐，雙腿渾然是一對兒麪疙瘩。
劇烈的心跳聲將苻明韶整個吞沒，他耳朵裡嗡嗡作響，沒有聽見宮殿門被人推開。
倏然，苻明韶整個肩膀驚跳地抽搐了一下。
“陛下仔細些，您的腿已經壞了，切勿亂動，否則會成爲一個活死人。”
女人的聲音無比熟悉，曾無數次在牀笫間讓他意亂情迷，也是這一把嗓子，妙音天成，流亡夯州時，全虧柳素光的陪伴，她的嗓音、身段、肌膚裡沁人心脾的香味，都曾讓苻明韶放下緊繃和恐慌。此刻，柳素光的話聽來卻讓他遍體生寒，後背冷汗淋漓。
“怎麼是你？”苻明韶兩隻手掌撐在榻上，勉強坐起，眼睛急切地往柳素光身後看，她身後跟着兩名陌生的太監，“陸觀呢？孫秀……”苻明韶的嗓音戛然而止，冷絲絲的氣流隨呼吸鑽進他的喉嚨。
是了，孫秀領命陪同陸觀，率新兵南下抵抗外侵。
兩名太監識趣地停在第一道門外。
柳素光端來一碗濃黑粘稠的藥，藥味腥臭，使人作嘔。她細細的眉描得清秀乾淨，面容卻素白一片，不做任何修飾。
“朕不喝，蔣夢呢？讓蔣夢來伺候朕。”苻明韶緊皺着眉，不能動的雙腿重逾千鈞，使他難以保持威嚴地端坐。
柳素光攪動勺子，輕描淡寫地瞅了一眼皇帝。
“蔣公公是太后跟前的人，輕易走不開，皇上還是湊合着讓我來服侍吧。”
苻明韶敏銳地從柳素光的話裡聽出了另一層意思，怒道：“朕要見太后！”
“我勸皇上還是先把藥喝了，太后在承元殿忙着，自從皇上惡疾突發，前朝後宮便都由太后主事，忙了好幾日，哪裡有空來瞧皇上呢。蔣公公服侍太后得力，自然是一步也走不開。”柳素光舀起一勺藥，喂到苻明韶嘴邊。
苻明韶緊抿着脣。
柳素光也不與他多說，硬生生一勺搗在他脣上。
苻明韶脣縫裡嚐到一絲血腥氣，疼得閉不住嘴，張嘴要怒斥，被灌進來的藥汁苦得說不出話來。
“咳咳……這是什麼藥？”苻明韶舌頭都被苦得麻了。
“養神益氣的藥，太后特意吩咐太醫院開的方子，皇上只要照吃不誤，太后會善待皇上的。”
起初心頭的劇震散去，苻明韶明白了，趁着自己病中昏迷這些日子，周太后已經大權在握，而自己的腿……怕是太后命人弄的。
“孟鴻霖呢？”苻明韶已做好問不出什麼的準備，柳素光答了，反而令他意外。
“孟統領時時刻刻盼着陛下清醒過來，今兒上午該大人親自去巡城，陛下若要見他，我可以幫陛下。”
“你會有如此好心？太后能讓你來喂朕吃藥，想必你也已經是太后的人了。”
柳素光輕輕嘆了口氣，道：“誰讓我是格外看重恩情的一個人呢？”
苻明韶僅有片刻猶豫，就鬆了口：“讓孟鴻霖來見朕。”
“那就請皇上把藥吃了，我也好交差。”
這一次，苻明韶沒有半點猶豫，藥遞到脣邊，他立刻張嘴含住湯勺。苻明韶心裡想，既然他還能活着，那他就還有用，可他的腿成了這樣，怕是周太后要推他下龍椅了。周太后行事還是謹慎，其他事體她恐怕早已越俎代庖，直接用印行事，唯獨傳位，須皇帝本人書寫，或許，太后想的是要讓他親自退位，以平息非議。
一時間諸多名字掠過苻明韶的心中，魅影重重，他一隻手緊緊攥着，鬆開咬得發酸的腮幫，一口接一口將不知究竟作何用處的苦藥喝乾。
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“公公，咱們這是去哪兒啊？”女人怯生生問帶路的太監，她一隻手扶着剛有點兒顯懷的肚子，另一隻手忍不住往嘴裡塞，牙齒咯咯作響地將食指咬得禿禿，秀氣的眉輕輕皺了一皺，從嘴裡□□的手指溼潤，指尖被咬破了皮，淡紅的血淺淺地滲出來，籽矜的眼皮跳了一下，她接連用力眨了好幾次眼，眼皮仍是突兀地在跳。
“到了你就知道了，仔細些。”太監側着身答。
籽矜連他的正臉也看不見。
辦完差，許州步出這幾日才收拾妥當的宮殿，他身後原是苻明韶的皇后所住的寢殿，皇后崩逝，宮殿就一直空置，如今騰挪出來，前兩天將苻明韶後宮裡一個沒什麼家世不受寵的妃子移過來，現在更添了這名宮外來的女子同住。
把人安置好，許州便去太后處覆命，還沒進門，逢着蔣夢出來，嘴角連忙掛上笑，許州細聲作禮，道：“乾爹。”
“太后娘娘心情不好，小心着回話。”蔣夢叮囑許州這一句，匆促而去。
許州在院子裡站了會，心裡轉着主意，已經是午膳過後，太后平日這時辰要午睡，索性等着太后午睡起來再去回話。許州正預備去太監輪值歇息的角房裡喝口茶，聽見內殿似有吵鬧，還有男人的聲音。
侍立在殿外的宮人一個賽一個把頭埋得更低。
許州那兩道細眉鬆開。幾個月前，許州因受到林疏桐被毒殺一案牽連，乾爹蔣夢送他去麟臺受審，已算死過一回的人了。也因此事格外明白，皇宮之內，太監的性命最是微不足道，何況他頭上壓着個蔣夢，蔣夢於他，如師如父，卻也是天大一座泰山，太后跟前只要是蔣夢得臉，就沒有他許州說話的地方。
太后的宮裡會發出此等喧嚷吵鬧之聲的，只會是一個人。
許州低下頭，畢恭畢敬地上前去，打眼色使喚旁人通傳。
當許州得了太后的准許入內時，殿內靜得可怕，太后披散着頭髮，一手支着額，貼身的陪嫁在給她篦頭髮，好使太后稍稍寬神。
榻上躺着李曄元，李曄元其實已經醒了，但手腳都被綁着，他聽到有人要進來，不想讓人看見這憋屈荒唐的一幕，纔將雙目緊閉，假作沒有醒來。但若是細看，這張陷在被子裡的臉，面頰僵硬，嘴脣微微顫動，分明是個醒着的人。
許州老老實實回了差，趕在周太后命他出去之前，突然向前一跪。
周太后冷厲的眼神看過來。
一股寒氣從許州的脖頸之中滲出，他額頭蒙上一層細汗，硬着頭皮向太后進言：“太后娘娘，承元殿向來是重臣議事之所，丞相大人久居此處，似不大妥當，依奴才之見，不如移到西近的暖閣將養，那處走動的人少，也不易引人注意。”
良久，周太后沒有發話。
許州的額頭貼在地上，力氣一絲絲從脊樑裡流走，他竟直不起身子來。
“罷了，你是蔣夢的乾兒子？”
許州沒敢擡頭，哆嗦道：“太后娘娘記得清楚，奴才少時便被|乾爹照拂，才得有今日的福分到娘娘跟前伺候。”
“嗯。”周太后沉默下去。
許州感到膝蓋發軟。
“找幾個人，你盯着，把李相挪過去，好生照料。既然是你出的主意，那就由你去丞相的跟前伺候，一定要細心。”
許州滿面紅光地直起身：“是，奴才一定把差事辦好，不負娘娘重託。”
周太后滿面疲倦，餘光掃了一眼李曄元那張裝睡的臉，起身讓人扶着進去梳洗。
許州叫來數名太監，搬動李曄元時，他的手觸到李曄元一背熱汗，故意拿手在李曄元的腋下一試，果見到李曄元臉上鬆動，強忍着不笑，那怪異表情雖只有一瞬間，卻都清楚落在許州的眼裡。