馬嘶伴着踏破水窪的碎響撞到一扇黑色大門上。
陸觀勒住馬，半乾的雨水掛在他放正端肅的下巴上，他身體被慣性摜得前後一晃，水珠甩到了泥濘之中。
天兒有點冷，門房坐在裡頭烤火。
巴掌寬的門縫裡，那眼睛摳下去的老頭，見是陸觀，打開了門，手揣在袖子裡，僅僅點頭，就將他讓了進去。
這是左正英一名學生租下的宅子，給他老師住，那學生是禮部部員，官做得不大，人溫和有禮，傍晚給左正英送了一副風溼藥和藥膏，畢恭畢敬地回去了。
此刻，左正英的臥房裡，他夫人正在爲他貼藥。
左正英袍子掖在腰間，手持一卷書，邊看邊圈點。他年事已高，一身死白皮肉，鬆弛地掛着。
“左大人。”陸觀行了個禮。
左正英擡手示意他坐。
陸觀抿了抿脣，他坐不下去，仍端端正正地站在那裡。
左正英的夫人半白的頭髮梳得一絲不亂，給左正英腰上，肘關節糊上烏黑的藥膏，繫上紗布，弄完之後，她擡起頭來，朝陸觀笑了一笑：“來了？還未用過晚膳吧？”
陸觀低頭道：“吃了些，夫人不必管我。”
左夫人收拾好藥膏碗碟，低聲叮囑了左正英兩句，替他繫上袍子，出門去。
左正英看完正在看的這一頁，才把書放下，擡頭看到陸觀，眉頭一擰。
“坐。”
陸觀咚的一聲給左正英跪下，端端正正地向他磕了個頭：“請大人救大楚。”
汗水順着陸觀的太陽穴往下滴。
半晌，室內一片沉寂，左正英沒有出聲。
陸觀因爲額頭觸地，臉開始充血，耳中也漸漸嗡鳴起來，間或聽到外面有腳步聲越來越近，久久沒有人推開門，他反應過來，其實根本無人走來。
陸觀沒有想到，苻明韶的問罪會來得這樣快，原以爲苻明韶會等到立後以後，派出劉贇替換白古遊，借劉贇立功，拆分打壓鎮北軍，藉着他老丈人新立的威望，向周家發難。
絕對靜謐之中，陸觀想到什麼，他一咬牙，從齒縫中擠出下一句話。
“請大人救周家。”
這一次，左正英沒有沉默，他聲音充滿滄桑之感：“你先起來。”
陸觀滿頭是汗地站起來，他生得高大，一時之間，不知要把手腳往哪裡放。每當對上左正英那雙凹陷進去的眼睛，他就覺得自己像是赤身裸體，那點私心被人看得一清二楚。
“你慢慢說，怎麼回事。”左正英左手在捏右手手肘，他的指尖總是無法控制顫抖，這是年邁之人的自然老態。
左正英是在八日前抵京，這個名字，在十一年前的京城，如雷貫耳。十一年後的今天，連苻明韶都不知道他是誰。
陸觀在調查樓江月的身世時，得知他的師從，當時只以爲是個鄉間不起眼的教書先生，數日後在麟臺書庫當中看到左正英的記檔，兩相對應，才注意到這個人。而在吳應中保有的那份榮宗遺詔裡，再次看到左正英的名字，仍是陸觀意想不到的。
輔政大臣絕不會只是空享大儒名譽者，這遺詔寫下時，左正英已經不在朝中，只要先帝不是昏了頭，左正英辭官回鄉就只能是潛龍在淵。
於是在秘書省派出的手下將左正英接回京的當天夜裡，陸觀便趕着去見了一面。
那晚左正英被安置在一處普通民宅，陸觀到的時候，左正英的夫人在爲他收拾牀鋪，站在門外能聽見裡面老兩口|交談的話語聲，斷斷續續，卻有無盡溫情。陸觀沒有進去打擾，第二天，左正英的學生不知從何得知老師來了京城，請左正英換了住處。
陸觀幾乎日日過來拜見老先生，左正英不愛講話，陸觀來的時候，他不是在奮筆疾書，就是趴在案上翻閱書籍。左正英的眼睛已經不大好，行動遲緩，更加讓人擔憂。又不能驚動宮裡，陸觀不敢讓太醫來瞧病，最後還是左正英的學生找來京中名醫，給他開的藥，左正英都不願意吃，唯獨下雨時，貼點兒風溼藥膏。
來求左正英，已經是無法可想的兵行險着，陸觀只能賭一件事：榮宗沒有信錯人。
遺詔中的四位輔政大臣，白古遊遠在郊州作戰，秦禹寧是周太傅的學生，榮宗駕崩前的數年內，周太傅已有急流勇退的意思，所以讓秦禹寧做苻明韶的老師。所以秦禹寧代表的是周氏，榮宗雖提防周家，卻明白還有用得着周家人的時候。
另一名輔政大臣已經亡故，最後便是左正英。
左正英聽完陸觀的陳述，並未露出意外的神情，端起茶喝了一口。
“苻明懋現在何處？”這是左正英問的第一個問題。
陸觀明顯一愣，回過神來，立刻回答：“要是晚輩所料不差，大皇子應當還在風平峽。”
左正英閉目凝神。
陸觀心急如焚，卻不敢出聲打擾。
房中死寂被左正英乾澀的咳嗽聲打破，左正英道：“國中將亂，如果你是苻明懋，是破了風平峽向西推進，還是……”突然放慢的語速，像是將一根皮筋拉扯到極處。
繃斷之前，陸觀道：“我會聯合阿莫丹絨，兩面夾擊。南面本無危機，孫逸原本手裡只有兩千守備軍，即使吞掉循州，現在也只有一萬兵力。軍報顯示，南邊兩個州落入孫逸的受衆，但他現在不會貿貿然北上，否則他要對上的就是白古遊。眼下大楚雖然內憂外患，然則外患比內憂緊迫，如果我是苻明懋，爲了爭取阿莫丹絨出兵，我會親自前往坎達英的帳外求見，以示誠意。”
左正英睜開了眼，老目中流露出讚許。
陸觀卻一點也不覺得輕鬆，他緊緊蹙眉：“請先生指教，若要挽回頹勢，晚輩該當如何？”
“苻明韶並非先帝認可的正統，棋差一招，先帝識人不明，未能料到豎子利慾薰心，膽敢篡位奪權。成王敗寇，已成定局，僅憑先帝遺詔，無法讓滿朝文武俱皆俯首聽命。”
陸觀眼睛倏然睜大，呼吸一促。
果然，左正英在京中仍然頗有勢力，連已經登基爲帝的苻明韶都未能察覺置身在左正英的監控之下，陸觀幾乎立刻打消了探查左正英埋下的暗棋的念頭。
“當務之急……”
“以靜制動，纔是上策。”左正英不欲再多說，朝陸觀招手，讓他幫忙推了推背上的幾個穴位。
當手觸及到左正英已經明顯失去彈性的皮膚，陸觀急躁的內心倏然平靜下來，他的目光凝到左正英的身上，從上方也能看到左正英側臉密密麻麻的老人斑。他已在遲暮之年，興許扶持李宣上位，就是這位大儒有生之年的最後一役。
“不是你的人找到了我，而是我，一直在等你。”
陸觀初次拜訪左正英，老人說過這樣一句話，那時陸觀只當他是客套，這時想起來，左正英從未將後生晚輩放在眼中，如果說他在下一盤棋，縱橫萬里的大楚疆域是他的棋盤，他對面那位看不清面目的棋手，應當已是亡靈。
這樣的假想讓陸觀內心安定下來，全神貫注於給左正英捶背推拿。
深植在肌肉、骨頭裡的陰冷痠痛得到舒緩，左正英神色柔和起來，嘆了口氣，他目光悠遠，搖了搖手，示意陸觀退下。
陸觀還有話說，生生憋了回去，走到門口，聽見左正英在身後說：“你放心，只要阿莫丹絨發動進攻，苻明韶就不會動周家。”
被雨水洗過的空氣十分乾淨，陸觀走出左正英的臥房，不遠處，左正英的夫人身邊隨着一名丫鬟，她側身從丫鬟手裡接過燈籠，親自爲陸觀照路，送他離開。
陸觀牽着馬，在小巷中盤桓了接近半個時辰，翻身上馬，打馬向皇宮的方向瘋狂疾馳而去。
就在離御街百米的朱雀巷西南街口上，馬兒被勒停，鼻孔裡噴出溼熱的沫子，馬脣有片刻變形，馬頭不解又透露着不馴地甩了兩下，沒能掙脫，只有止住蹄，在原地來回踏步。
巍峨的皇宮聳立在數百米外，從燈火闌珊的巷口已能窺見御街上一身重甲的禁軍正在巡邏。
陸觀調轉馬頭，直奔前任禁軍統領呂臨的府上。
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宋虔之醒來，已接近第二天中午，他餓得肚子咕咕叫，早飯早已經撤走，午飯又還沒來。
旁邊牢房裡的李峰祥仍然蜷着，睡得時不時渾身抽搐一下。
宋虔之發了會愣，半晌，又笨又沉的腦子才恢復運作。
整夜未歸，陸觀一定已經多方打聽過了，得知自己被拿下，陸觀最擔心的會是宋虔之被陷害假傳聖旨，調令劉贇舊部僞裝成黑狄軍人搶掠南部重鎮問斬。宋虔之睡了一夜，清醒了不少。
苻明韶應當還不會這麼快問斬他，至少還會有三司會審，他又是皇親，苻明韶自己還得親自審問一次。
如今孫逸自立，徵兵少說需要一兩個月，劉贇要儘快開赴風平峽，需要一個好的藉口。原本藉以打擊白古遊，甚至問罪他的劉贇舊部在孫逸手底下吃了大虧，已經無力北上與風平峽真正的黑狄軍隊形成合圍之勢。那苻明韶只能等，等風平峽佔據優勢地位的黑狄大軍按捺不住，和經歷兩次分兵的鎮北軍對上，這還得在鎮北軍扛不住的情形下，苻明韶纔能有藉口將白古遊拿下。
宋虔之盤起腿，打起坐來。
陣前易帥是大忌，但一山不容二虎，苻明韶想盡快擺脫前朝一干舊勢力的影響，只有借力打力，劉贇便是他要借的力。
沒有見到呂臨之前，宋虔之只是有所懷疑，皇后的死或有蹊蹺，見過了呂臨，基本可以確定是苻明韶毒死了皇后，否則皇帝在看見皇后死狀時，應該下令徹查，而非急着讓禁軍掩蓋痕跡，還把皇后的屍身焚燒成灰，並且藉機回京。
這麼一想，宋虔之又覺得苻明韶還是有長進。
既給劉贇的女兒騰了位子，又找到了藉口立刻離開夯州回京城坐鎮。
現在苻明韶應該還騰不出手來整治自己，立後大典是大事，苻明韶得配合禮部，加上自家外祖留下的勢力如果被連根拔起，整個朝野小一半的官員需要變動，而苻明韶生性多疑，牽連者不會少。剩下便是李曄元，這麼一清理，苻明韶幾乎無人可用了。
國家將亂，今年科舉能否照舊還是個問題。
宋虔之長長嘆了口氣，視線放空。
苻明韶確實走了一步爛棋。
開鎖聲叮叮噹噹地傳來，黑暗裡走來兩名羽林軍裝扮的獄卒，從食盒裡取出飯菜。
碼得整整齊齊的半盤鹽滷，半盤燒白，還炒了一小碗菜心。
宋虔之餓得厲害，接過筷子和米飯就開動。
李峰祥被人叫醒，行動遲緩地挪到門邊來，宋虔之無意中看到李峰祥的飯菜就大不一樣了，飯裡拌着糠，飯上堆着半隻拳頭大小的一撮皺巴巴的鹹菜。
李峰祥眉都沒皺一下，大口扒飯，鹹菜吃得津津有味。
“喂。”
李峰祥看了他一眼，嘴裡還包着飯，他看見宋虔之將裝肉的盤子向前推了推。
李峰祥喉頭用力滾動了一下。
“你不吃？”
“一起吃。”
李峰祥諷刺地笑了笑，本要說一句什麼，又沒說，向宋虔之這邊挪了挪。
“世子不嫌我髒？同一碗吃過飯，怕會讓您染了病。”李峰祥已大吃起來，咀嚼時滿臉心滿意足，他挑釁地看宋虔之，卻見他神色如常，繼續不斷把肉和菜有條不紊地往嘴裡送。
李峰祥眉毛一動，夾起三片肉，離得遠遠的，回他的角落裡吃。
宋虔之也沒做出奇怪的神色，照樣自在從容地吃自己的飯，碗底還剩最後一粒飯，他用筷子夾起來，砸吧嘴吃光，將碗放回鐵欄外，回角落裡盤腿坐着。
“哎，你，別吃了，碗拿出來。”
李峰祥連忙扒了一大口飯，然後把碗遞出去，可惜地盯着碗底那點兒飯。
他的飯裡有糠，憋着一口勁，扒進嘴容易，嚥下去卻很費力。
等到禁軍離開，李峰祥那口飯吞得差不多了，宋虔之側過頭，看李峰祥一臉吃飽了撐的，正在發呆。
宋虔之來了興致，問他：“昨天你跟我說的那些，跟皇上說過了沒？”
李峰祥眼珠一個來回，低頭道：“我被人從刑部提出來，還沒有面過聖。”
宋虔之沉默了一會，道：“等你什麼時候見到皇上，他審問你的時候，你就把你跟我說的那些，原原本本地講出來。”
李峰祥奇怪地看他一眼：“你爹搶了你媳婦？”
“沒有啊。”
吃飽了飯，李峰祥身子懶怠想睡覺，閉上眼，過了一會兒，他回過神：“你怎麼還在這兒？當犯人當起癮了？”
宋虔之沒有回答。
李峰祥嘴微微長大，眉頭擰起，不大相信地問：“你真犯事了？”
宋虔之仍然不答。
“你什麼時候出去？”李峰祥又問。
宋虔之打了個哈欠。
“你爹對娉婷好嗎？”
“你不會自己出去瞧嗎？自己的女人都照看不好。”宋虔之抱臂閉着眼，靠着冰冷的牆面在想事情。陸觀多半會想辦法弄他出去，但是眼下時機都不成熟，從夯州還朝以後，苻明韶藉機將宮裡不少暗樁拔了，周太后已經是第二次被借病軟禁。回京以後宋虔之數次進宮，已經發現太后宮裡生面孔越來越多，唯獨蔣夢還在。
想到蔣夢，宋虔之心中閃過另一個人。若說內宮最得臉的兩名宦官，首推孫秀，其次纔是蔣夢。林疏桐那事查到後來，已經很明白了，蔣夢的乾兒子許州，給林疏桐的花草茶有問題。能跟太后扯上點關係，卻還沒來得及發酵，黑狄人就攻了進來。
苻明韶是嚇着了，連忙求周太后和李相出來坐鎮，局勢將穩未穩，這亂局之中，正是千載難逢的換血的好時機。
旁的宋虔之都能理解，唯獨不明白的是，誰給了苻明韶勇氣把白古遊拉下水。
李峰祥嘆了一口氣，小心道：“你大哥叫什麼名字？”
宋虔之正想到關鍵處，險些就要脫口而出“關你屁事”四個字，他神色突然一僵，盯向李峰祥。
李峰祥向後縮了縮，被宋虔之的眼神嚇到，避開他的目光。
一股荒謬在宋虔之胸中散開，他冷聲問：“盧氏的兒子，是你的？”