吏部遞上來的牌堆得如同山高, 各地述職按老規矩在四月，恰逢皇帝立後，劉贇嫁女, 孟州戰火交集, 南部也不太平, 多琦多進京更是讓大楚官員如臨大敵。奏疏本應當直送宰相府, 前一陣是李曄元忙得沒工夫管吏部, 仗一打，南面的官員死傷逃竄不在少數，一筆爛賬, 誰也不想去理會。
眼下，李曄元因病在宮裡, 於是這些文書全都積壓在了吏部。
“聽說侯爺要過來, 數日前下官便讓人將李相過來時用的房間東側另一間堂屋整理出來, 一應用具、奏疏，也都經書辦們的手, 按照時間和地方做了分派。有些貼條是下官等預先處理過，李相久已不到部堂，前幾個月下官們都還應付得來，但侯爺也知道，咱們吏部這些年只管四品往下的官員, 先祖時, 吏部尚書的職位是周太傅兼領, 凡四品以上官員, 由周太傅擬製名單, 奏聞先帝，再由陛下親自授命。而太傅自己只親自過問五品以上四品以下官員的獎懲勳罰。”
宋虔之跟吏部的左右侍郎都不熟, 只知道一個姓薛，一個姓趙。
右侍郎領着宋虔之去他那屋，叫人上了茶，小心翼翼地賠笑站着。
宋虔之沒有打發他出去，留人在跟前，有什麼問題，當場便問。
這趙榮信年近四十，因吏部無人主事，他進來後不過三年，因辦事得力，常往李曄元府上走動，他的父親是新州名醫，祖上靠賣秘製的金瘡藥發家，到他父親這一代，秘方仍在，將親族的人都發動起來，開了幾間藥鋪，在惠州、衢州都有鋪子。買賣過得去，父親動了要讓兒子進官場的心，趙榮信是家裡的老大，卻不是他爹的正房所出，母親是他父親最疼愛的妾室，想着他以庶出跟嫡子爭家產顯然不離，索性把眼光放長遠。趙榮信三歲就會背詩，五歲就能寫詩，及至入學，在學班上也是最得先生喜歡的。
果然趙榮信是個讀書料子，二十一歲上便點了貢生，二十七歲那年得了個三甲進士第七名，光宗耀祖，滿門俱是歡喜。趙榮信的父親索性將產業逐年交到兩個正房所出的兒子手裡，帶着趙榮信的娘來京城投奔，他膝下三個兒子，兩個管錢，一個做官，可謂圓滿。
趙榮信在翰林院待過，終是閒差，手中無權，也就沒錢，要養老子娘不說，趙家家底本來就豐，爹媽都是見過錢的人，來了翰林老爺家中，日子反而苦哈哈，趙榮信面上便有些掛不住。二十九歲上，總算活動出了個吏部員外郎的職。從此財源滾滾自不消說，錢也不都是趙榮信一家人吃吃喝喝了的，他家裡做藥材生意，弄點子珍貴的藥材，尋常人沒有門路，到他這卻是再容易不過。李曄元過了四十歲，便開始留意養生，像是老天爺賞飯，萬事恰好，趙榮信在李曄元手下做得漂亮，前年升作右侍郎。
李曄元常不在，另一名侍郎是靠家中關係攀至如今的位子，做事不比趙榮信手腳快，會說話。
趙榮信有自己的門路，三年前趙家在京城也開了兩間藥鋪，他爹還投了個茶莊，可謂生意興隆，至少這一門，錢是不缺。他也聽說宋虔之恐怕要到吏部當這個頭了，趙榮信自家半是行商半是行醫，不怕向人低頭。
薛大人不願意來年輕人跟前裝乖，正好讓趙榮信撿着個差事，要在安定侯跟前露個臉。
宋虔之翻閱文書，趙榮信在旁親自作陪，跑前跑後，宋虔之要看什麼，趙榮信俱不隱瞞，遇有疑問，也是有問必答。
天不亮宋虔之就到了吏部，一直忙到中午，從書案上擡頭，宋虔之纔看了不足十一。這一早上看得宋虔之頭昏腦漲，起身直覺得眼睛發花，走出院子裡，伸了個懶腰，宋虔之放眼看了看院中綠植，架子上還爬着瀑布一般的一掛忍冬，半是金黃，半是銀雪。
京城總算露了晴，熱浪中花香四溢，令人心神安定。
趙榮信讓人去請了薛侍郎，午間不能飲酒，只是他堅持去最近的酒樓吃一席，給宋虔之接風洗塵。
憑趙榮信的熱情勁，宋虔之自是心知肚明。
在宋虔之看來，能辦事，說了聽的下官便是好官。千里求官只爲財，寒窗十載，到了任上全不讓人撈錢，把個兔子餓壞了還急眼，不算過分，便無所謂。至於官場流俗，宋虔之不說嫺熟，多少知道一些。只是他從前在麟臺，掌的就是大員生殺，別說請他一起吃席，尋常官員，看見他都要繞着路走。
“以後咱們吏部算是有人做主了，出去腰板兒也直，侯爺若有什麼話，都跟下官二人直說，關起門來，都是吏部的事。”趙榮信以茶代酒，端起杯子來，朝薛侍郎擠眉道，“固韻，你說是不是？”
薛侍郎手裡捏着杯，沒有吭聲。
宋虔之似笑非笑，沒去碰那杯茶，夾了一筷子黃花菜，放在碗裡也沒吃。想來固韻是薛侍郎的字，中午出來，趙榮信趁一起出恭，與他說過，薛侍郎是叫薛清。當時趙榮信還調侃，不知道薛清祖上跟薛元書是不是有什麼關係。
薛元書都是什麼年頭上的人了，宋虔之隨便那麼一聽，沒往心裡去。
“薛大人似有什麼擔憂，不妨說出來。”按說宋虔之年紀小，要稱一句晚輩。但過幾日降下旨來，他要壓得住人，不能先自己把身份放得太低。人之視人，與人之視己之間，分寸需握住。
薛清是個地道讀書人，捏着杯子，也不像趙榮信，對宋虔之一直笑臉相迎。他在吏部不怎麼管事，但李曄元要是有什麼重要事情商議，一定是找他而非找趙榮信。
“李相久不來部裡，做下屬的，難免擔憂。”
來了這麼久，趙榮信幾乎沒提老上司，反而是這薛清，上來就問。宋虔之心裡有了數，斂容道：“明日我就進宮瞧瞧去，回來事多，還沒去拜見李相。”
薛清神色和緩了些：“有勞侯爺。”他像是有什麼話沒說完。
趙榮信訕笑道：“那等侯爺去看過李相，一定賞光到屬下府中吃個便飯，薛大人也來，屬下府上的荷花正是含苞待放，後天就不錯，後天晚上，請二位一定賞面到府一敘。”
宋虔之花了一整個下午將六品以上，到州府一級官員報上來的公文粗粗閱了一遍，他速看的功夫讓趙榮信愣了眼，本以爲宋虔之只是年紀輕，特意在這裡顯本事。誰知分派事的時候，宋虔之條理清楚，事無鉅細都能說得出來。
忙起來時間總是過得飛快。
傍晚，薛清剛要鑽進轎子，被趙榮信攔了一下。薛清生得清癯，眼裡帶點不耐，問趙榮信什麼事。
“後天晚上，你也來吧？”
“侯爺去，我就去。”
趙榮信鬆了口氣，抿脣，眼皮不住地眨，他這三個月都沒今天一下午用功。
薛清：“趙大人無事就鬆手，我要回家了。”
“哎，薛大人，新官上任三把火，是我一個人的事兒嗎？我忙前忙後，還不是希望咱們倆將來日子好過。”
薛清厭煩地皺了皺眉，道：“世道這麼亂，誰知道姓周的能當幾天頭。多年同僚，我提醒你一句，現在忙着站隊，站好了自然有功，站錯了，你自己想想。”他睨起眼，某種冷光射得趙榮信心裡一抖。
轎子起，薛清走了。
趙榮信垂手在巷子口站了好一會，家丁來請他上轎，趙榮信笑了一整天，嘴角眼角的紋這時淡下去。暮色驅走日落的紅霞，他的面目模糊在青灰色的天色裡，揮一揮手，示意不用轎子。吏部右侍郎穿着一身便服，揣着手，獨自一人從長街一步比一步沉緩地往自己家裡去。
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這天夜裡周先來了，帶來的名單讓宋虔之大吃一驚。
“跟苻明懋有來往的朝臣有這麼多？你纔跟了他兩天，他見過這麼多人了？”宋虔之心下駭然，周先給的名單，至少有一半京城高官在這兩日見過苻明懋。
“有些是自己去李相別院去遞的拜帖，沒見上。”
宋虔之沉默了一會，道：“那可能是去求見李相的。”
“有這個可能，雖然李相現在在宮裡，朝裡不少人都在等他病癒出宮，先把紅帖遞上去，等李相回府了再見是可能。”陸觀道，“特殊時期，有的人衝着一線可能也會往他別院遞帖子，不過這些人跟李相的關係應當私下就較爲密切，否則會去宰相府。”
“有人跟着苻明懋嗎？”宋虔之問周先。
“有兩個尾巴，被苻明懋自己的人幹掉了。”
“是誰的人？”
“屍體也被苻明懋的手下處置乾淨，身上沒有可以證明身份的東西，人也死了，毫無線索。”周先道。
還是麒麟衛靠譜，暗殺跟蹤都是強項，宋虔之心道，一時間頭大如鬥。他拿着名單，問陸觀：“真的有人支持苻明懋？”
陸觀：“他是先帝長子，要不是先帝先將苻明韶立爲儲君，皇位本就是他的。別人又不知道李宣纔是苻氏子孫。”
宋虔之頭一擡，一巴掌拍在腦門上：“我給忙忘了。”苻明韶病重，應該苻明韶的兒子繼位，但是苻明韶沒兒子，那就得從皇帝的兄弟裡去找，苻明懋是他大哥，先帝長子，名正言順地要登上皇位。就算周太后想立東明王，也還得有個說頭。
那就無怪乎這麼多文臣站苻明懋的隊。
“苻明懋被流放時，朝中一多半的文臣，都贊成不殺。黑狄打進來，苻明懋沒有在軍中露面，算賬算不到他頭上去，他還是先帝的長子。”陸觀道。
“這裡頭一個能打的都沒有。”宋虔之把名單給陸觀看。
“鎮國公說話還是有些分量，武威侯也是有功之臣。”陸觀過了一遍，說，“其他幾個倒是沒什麼，楊文管着戶部，誰上去他就聽誰的，但在誰繼位這個事上，他沒什麼發言權。”
“苻明懋沒去找秦禹寧？”陸觀朝周先問。
“還沒有。”
“當年主張流放苻明懋而不是治他死罪，秦禹寧是其中首功，而且掌管兵部，苻明懋一定會爭取他的支持。”
宋虔之：“我姨母一定早就派人把秦叔盯住了，我去沒事，秦叔與周家本來來往就密。他上了歲數也不怎麼應酬，苻明懋要見他只能去府上求見，他應當不敢。”
“見了也沒事。”陸觀道。
宋虔之明白他的意思，秦禹寧對當年放了苻明懋一條生路，導致南部數州遭受戰火屠戮，心懷愧疚。他本就後悔沒有早早殺了苻明懋，在宋虔之第一次被苻明懋找上後，就叮囑宋虔之，如果再見到苻明懋，直接殺了他。苻明懋真要是去找秦禹寧，秦禹寧或許沒有那麼多人能製得住苻明懋身邊的人，但苻明懋也不會殺秦禹寧，這時候他在京城的動靜要小之又小，每一步都得慎之又慎，才能把自己藏好。
宋虔之讓周先繼續把人盯着，打發他去吃飯。周先回來總是很晚，跟陸觀他們碰不到一個桌子上吃。
晚上宋虔之跟陸觀試了豔情逸記裡的一段，一身都酸，說是讓陸觀賠罪，這又沒賠，還添上一件。
陸觀側身從後面抱着宋虔之，讓他枕在手臂上。
“等苻明懋覺得時機成熟，他就會拿出遺詔來，得讓人保護好左正英，這樣才能證僞。只是苻明懋拿什麼逼宮？現在宮裡守衛森嚴，憑他那點人，自保是沒問題，殺進宮裡恐怕還是難點。”宋虔之雙眸微微從失神裡恢復過來，眼皮總往下耷拉，他索性閉上了眼睛跟陸觀說話。
“孟鴻霖能效忠太后，就能效忠苻明懋。苻明韶被太后控制，是孟鴻霖最大的恥辱，得到機會，再許以前程，策反他不難。”
“那得把孟鴻霖也盯住。”
“我明天去辦。”陸觀親了親宋虔之的耳朵，他胸膛溫熱，抱着宋虔之，令宋虔之覺得舒服，渾身漸漸放鬆下來。
確認宋虔之睡熟了，陸觀從牀上下去，換了一身緊身夜行衣，小心地關上房門。
周先已在外面等他，跟他是一般的裝束。
陸觀頭一動，示意：走。
兩人閃身就上了房頂，悄然沒入夜色之中。