“哀家派去的人, 你見着了？”太后問。
“見到了。”宋虔之道，“在孟州城外，他們要殺老東明王的王妃, 被侄兒攔下了。”
周太后脣角略勾起, 嘴角的脣紋深刻起來, 目光落在宋虔之俊朗的面容上。
“你該知道哀家的意思, 爲何要攔？”
“東明王年紀雖幼, 王妃對他的教導卻深，在我大楚富貴人家，男兒十三歲便可娶妻。東明王已年滿十一, 難保不能記事。王妃斷不能是死在姨母手裡，母親、妻子, 是一個男人絕不會忘記的仇恨。”
周太后神色和緩下來, 道：“區區小兒……”
“等人到了宮裡, 處置起來也方便。回京路上，我們一行人受到白古遊的看顧, 真要是出了什麼事，白古遊食古不化，也會多生事端。”
周太后細細思索片刻，點頭道：“他卻是個麻煩。孟州的黑狄人已經被白古遊全殲，就讓他領命回防北境, 坎達英最近蠢蠢欲動, 屢屢派兵滋擾邊境, 虛實之間, 怕是在試探。就讓白古遊回去駐守, 也好威懾阿莫丹絨，以免京城但有一息風雲變幻, 邊地就亂起來，得不償失。”
“是，還請姨母從陛下處求取一道聖旨。”
“自然要請，皇帝病重，食不下咽，近來也不知是如何，話都說不出來了。待會你也去瞧瞧他，盡一盡君臣之義。”
“是。”徹骨寒涼襲上宋虔之的背脊。苻明韶斷不至於重病至此，太后的手段，比他想象中更爲毒辣。
“李相年紀大了，他素有心疾，這數月裡朝中大小事情不斷，勞心勞力，到宮裡面聖時，心疾突然發作。哀家暫時還能理事，略微幫襯一些，但哀家畢竟是女流之輩，許多事不便出面。秦禹寧是你外祖的弟子，頗得先帝信任，你在宮外，應當與他多親近。禮部的榮暉大人年紀大了，遞上來請辭的摺子，哀家幫皇帝壓着，你回去想一想，誰可以坐這個位子。實在無人，就壓到明年科舉後，將年輕人放到各部去歷練，再做提拔。”
宋虔之應了聲。
周太后又道：“再過一個月，你也滿二十了，這個月你先去吏部行走，熟悉熟悉。”
“姨母，侄兒年紀輕，資歷淺，怕是……”
“只要哀家還坐在這裡，你有什麼怕的。”周太后不悅道，“你外祖父在時，天下大事，有九成是從太傅府定。逐星，你不能只有這張臉與你外祖父越長越像，你的一切，都要像他，周家才能重拾昨日榮光。”
宋虔之深深低頭下去，不再言語。他感到太后的手搭在了他的頭上，她輕輕嘆的那口氣，在冷沁沁的空氣裡格外分明。
“姨母沒有可以倚仗的人了。哀家，失子，失夫，失父，連最疼愛的妹妹，也已經慘死。這是皇帝他罪有應得，你是周家的頂樑柱，心就要狠。你要對付的是重情重義之人，像陸觀，則虛與委蛇，以柔情感化，但不可動真心。而若是對付狼子野心，弒父弒君的惡徒，則無需講什麼情面。從前你在麟臺，不是做得很好嗎？自你弘哥薨逝，姨母待你如同親子，你的母親已經去了，姨母也失去了兒子，三十年前鼎盛輝煌的周氏，如今只剩了你和我。旁系不可倚賴，更不能讓他們有機會越過去，你唯有自強。”
宋虔之擡起臉，他的眼眶微微發紅，握住了太后的左手，臉深埋在太后手中。
周太后掌心溼潤。她神色有了一絲動容，另一隻手落在宋虔之的肩頭，用力握了一下：“不要怕，哀家在你身後。姨母只有你了，你一定要聽話。”
·
承元殿寂靜無聲，裡頭傳出喑啞得難以辨清的咳嗽。
這是個晴日，白得殺眼的日光傾瀉在琉璃瓦上，蔣夢親自引着宋虔之去看苻明韶，進了殿門，蔣夢就留步在外頭。
宮殿裡還有一個人，宋虔之一踏進去便察覺到了，他的腳步沒有停下，穿過重重紗簾，走進內殿，越靠近龍榻，腥臭苦澀的藥味越重。
最後一道紗簾被風猛然揚起，拂着宋虔之的面落下去。
匆匆一瞥，宋虔之已經看見，是柳素光在榻前給苻明韶喂藥，這一眼裡，榻上的情形清楚地落在宋虔之眼底，苻明韶披頭散髮地靠在被特意墊高的枕上，眼裡一片沉黯，甚至沒有發現他進來，木然地張嘴，任由柳素光把勺子重重杵到他的嘴裡。
“臣，麟臺少監宋虔之叩見皇上。”
那聲音像是從很遠的地方飄過來，苻明韶氣息一緊，早已磕得血跡斑斑的嘴脣抿緊，無力的一條胳膊支撐身體坐起來，側過頭去，他的眼睛鼓突，神色可怖。
柳素光看這藥喂不下去，把碗放在一旁，起身迎出紗簾，柔聲道：“宋大人起來吧，皇上嗓子里長了個東西，不方便言語。”
宋虔之擡頭看了一眼。柳素光瘦了許多，眼睛卻迸發精光，脣角也帶了溫柔的笑，虛扶他一把。
宋虔之以爲苻明韶是被軟禁宮中，設想過他的處境或許不大好，卻怎麼也沒想到，他會被折磨成這樣。兩腿俱是青紫，佈滿縱生的血管，腫起的包塊就像是皮膚下藏着嬰兒拳頭大小的蟲子，那些包塊腫脹得發亮，皮膚被繃得光滑如鑑，彷彿隨時都會爆出一團血肉模糊的濃漿。他喉嚨裡確乎像是塞着東西，時不時就要張嘴喘息，無論人怎麼使勁，喉嚨裡就是擠不出一句話來。
柳素光退了出去。
苻明韶整個人突然撲向宋虔之。
宋虔之猛然向後一退，苻明韶半個身子吊出榻外，宋虔之連忙把他扶起，讓他躺好。苻明韶喉嚨裡發出嘶啞的聲音，手指顫抖地指向房中一個方向，宋虔之順着他的手看去，那裡是一張書案，上面有紙有筆。
“你要寫字？”
苻明韶猛力點頭，眼底一片溼潤。
等到紙筆拿到面前，苻明韶沒有再多看宋虔之一眼，匆匆揮毫落墨。
宋虔之起身走出紗簾，外面沒人，柳素光已經退出殿外。承元殿的佈置陳設雖然沒變，空氣裡的藥味卻使人忍不住要皺眉，紫金獸首香爐上積了灰，像是久沒用過了。殿內的花瓶，壁上的掛飾內嵌也都蒙了一層薄灰。
對於苻明韶，宋虔之同情不了，今日這一切，都要從苻明韶這幾年的所作所爲算起。
宋虔之轉回榻前，心情已經平靜下來。苻明韶動作匆忙，宋虔之得以從近處看見他頭髮裡夾雜着不少銀絲，前額的皮膚乾燥得有些鬆弛，眼睛泡腫着，已有些不人不鬼的樣子。
墨汁在紙上勾勒出一個名字——孫秀。
苻明韶着急地把紙往宋虔之的面前塞，倒過筆，用筆的另一頭戳紙上的名字，表情急切。
“還在孟州。”宋虔之冷道。
筆桿如同一個瑟瑟發抖的人，又是一陣猛晃。這個名字苻明韶寫得用力，不等他拿起來，宋虔之揣起手，嘴脣裡抿着一絲薄而殘忍的笑容。
等到苻明韶殷切地望着他，把那張紙高高地舉起來。
宋虔之不得不憐憫他，低聲道：“他是我的人。”
苻明韶眉頭扭曲起來。
宋虔之冷冷注視他，續道：“他留在宮裡，是爲了我回來鋪路，到現在你還沒看明白？一啄一飲，莫非前定，陛下細想想，你是如何待他，召他回京後，你有幾次對他動了殺念，你刻薄寡恩。從前陛下一手好棋，從一個先帝從未重視過的皇子，搖身一變成爲儲君，其中有多少是陸觀的謀算。他心志堅定，信賴陛下能成爲一位明君，爲了把你推上那個位子，他不惜弄髒自己的手，在少年人意氣風發嶄露頭角的時候，就被折斷雙翼，爲你揹負罪臣之名。他不過是陛下手裡可有可無的一枚棋，卻以命相搏，明知京城兇險，陛下對他是利用，仍然義無反顧回到京城，照着你的部署，做他不願意做的事情。”
“若不是親眼見識到陛下對各州災情視若無睹，只顧守着自己的安穩江山，以無辜百姓做籌碼贏一個穩固地位，陸觀還被你矇在鼓裡。”宋虔之道，“你忌憚李相，想以兩樁兇案削他的權，誰知黑狄打了進來，嚇得你不知如何是好，只有倚賴你視若肉中刺的李曄元。”
薄薄的紙張在苻明韶手中蜷縮成一團枯葉，抖顫不已。
“李曄元未見得是一名忠臣，可他也從未想過要僭越君權。皇上僅憑自己的好惡，就要他下來，還不讓其全身而退安然養老，便是一隻兔子，逼急了也得咬人。何況李曄元是隻老狐狸，二十餘年宦海沉浮，陛下逼得緊了，李相怎可能坐以待斃？”
苻明韶嘴脣輕顫，把皺成一團的紙鋪開，墨汁早已經髒了被褥，那明黃色的緞面已有個把月沒換過，被陳舊的藥漬、涎痕污得不成樣，墨汁浸上去，竟也不顯得突兀。
宋虔之冷眼瞧着苻明韶筆都捉不穩的寒磣樣，不去管他，說話的聲調極爲淡漠：“我外祖父、姨母，更不曾有半分對不住陛下之處，你卻恨不得周家人斷子絕孫，天家恩寵，果真讓人無福消受。”
墨汁浸軟透了的紙猶如敗絮，禁不住一筆用力，瞬間破了一個洞。
苻明韶拼着一口氣要把紙丟到宋虔之的臉上，紙卻輕而無力地飄落在宋虔之的腳邊。
宋虔之看了一眼。
“舜欽絕無叛朕之心，朕要見他。”
宋虔之搖了搖頭：“無可救藥。”他提步要走，倏然返身，抓起苻明韶來，逼近他的面前，眼底倒映出苻明韶病弱枯黃的一張臉。
“苻明韶，你聽清了。這皇位本來就不屬於你，陸舜欽更不屬於你。沒能替你扳倒李相，這顆棋子就沒用了，你派他去容州時，已經不打算讓他活，纔想留我在京城，把陸觀扔在容州城裡等死。你有什麼臉要求見他？是我救了他，他的命如今是我的，他身上每一道傷，都是爲我所添。有一點你沒有說錯，他是沒有叛你之心，因爲他對你根本無心。”尾音輕飄飄地落下，卻有千鈞的分量。
苻明韶頭暈眼花地一把抓住了宋虔之的褲腿。
宋虔之眼也不眨，淡道：“陛下是個無心之人，爲了帝位什麼人都不重要。相濡以沫的妻子可以親手殺死，身爲君父可以坐視子民死於饑荒、病痛，甚至讓劉贇的舊部充作敵軍屠戮百姓，不顧千家萬戶的生死徵兵增稅，陛下坐在這個位子上，讓無辜慘死的人，魂歸何處呢？”
“你得位不正，既非受命於天，又未恩養萬民，多坐在皇位上一日，就要多受一日的煎熬，我若是你，落到這個地步，早已沒有面目活成蛆蟲一般模樣。苻明韶，要是你有膽量去死，纔算爲大楚做了唯一一件好事。”
話音一落，宋虔之不費什麼力氣就掙脫了苻明韶的手，苻明韶上半身跌在地上，手肘撞得一麻，再擡頭時，宋虔之已離開寢殿。
殿門砰一聲關上。
宋虔之讓熾烈的陽光一紮眼，心中那口氣方纔得以紓解。
柳素光站在不遠處等他，他走了過去，柳素光行了個禮，輕聲道：“信我收到了。”
“你下手比我想的更狠。”宋虔之話裡沒有責備的意思。
柳素光輕輕抿了抿嘴，移開眼，望着石板裡迸出的一株野苗。
“一個失去孩子的母親，她心裡的柔情就都碎了。”
宋虔之眯起眼。
“這也是太后的吩咐。”柳素光輕快地說，“算是爲您的母親討要一點代價，太后不讓他死得太輕巧。”
宋虔之道：“他不會尋死，越是能忍的人，越是惜命，他能忍我姨母這麼些年，忍着朝臣，忍着自己的妻子，忍着後宮的女人們，忍着我，即便再受刺激，生不如死，他也沒有勇氣了結自己的性命。”
“侯爺說得是。還沒有恭喜侯爺承襲爵位。”
“多謝你。”宋虔之深深看了一眼柳素光，道，“苻明韶還活一天，你就有一天是安全的，周先也回來了，你暫且忍耐。”
“李明昌尚未離開京城。”
宋虔之頗費了點功夫纔想起李明昌這號人來，他問柳素光，李明昌比起他的父親如何。
柳素光回答：“遠遠不及，他醉心權術，加上有我，修習秘術也需天分，李明昌在這方面一竅不通。但他武功不弱，身邊也有幾名他父親留下來的高手。”
“如果他要混進宮呢？”
“怕是不行。最近宮裡守衛森嚴，太后怕會走漏風聲，孟鴻霖只見了皇上一面，當面信誓旦旦效忠，不到半刻鐘，便改投了太后。他很看重禁軍統領的職位，更怕太后釜底抽薪，禁軍這點人，孟鴻霖並不知道太后能調度多少軍隊，深怕站錯隊，正愁找不到機會表現，增設了宮禁巡衛，麒麟衛現在歸在禁軍手底下調度，人本就不多，此前皇上動過裁撤的念頭，太后已許麒麟衛永不裁撤，要給他們安排官銜。前不久還透了口風，或許會物色京中的閨秀，與麒麟衛婚配。”
“知道了。”宋虔之道，“你先在宮裡住着，我會找機會進宮，你現在住在哪個宮？”
“住在承元殿的偏殿裡，太后只許我一人照看苻明韶。”
宋虔之眼皮一跳，看了柳素光一眼，從柳素光的神色裡，宋虔之看出她也知道太后這樣的安排是圖什麼。柳素光聰明絕頂，她是苻明韶的人，也是阿莫丹絨的人，又有一身歪門邪道的本事。柳素光失子，太后對後宮爭鬥熟視無睹，沒有人比她更懂得後宮裡的女人心裡滋長的怨恨、嫉妒、孤獨有多麼旺盛。她給了柳素光報仇的機會，既是籠絡，也是給了她一杯鴆酒。
將來苻明韶駕崩，柳素光也是要死的。
柳素光安安靜靜地站着，神色裡沒有一絲波動，像是寒風裡峭壁上支棱出的一樹青松，瘦弱，也堅韌。