暮色四合, 宋虔之假意留萬里雲在秦府用晚飯，萬里雲說家中老夫人今日生辰，事有不便, 火燒屁股地同來時一樣急匆匆離去。
秦禹寧拿着一本書從房間裡出來, 對宋虔之做了個手勢讓他過去屋裡談。
“沒說定。”宋虔之直截了當地回答秦禹寧。
秦禹寧：“你就不怕他去皇上面前告你一狀？或者鬧到刑部去？”
“拿什麼告我？”宋虔之嗤笑道, “我什麼也沒說, 只是敲打敲打他, 萬里雲是個有判斷力的人物，如果這邊走不通，再說下一步。”
“那司馬灃, 到底在不在你手上？”這問題糾纏秦禹寧一整天了，要是現在不弄清楚, 今晚他也別想睡。
宋虔之眨了眨眼：“不在。”
秦禹寧一口氣還沒沉入丹田, 就聽宋虔之又說了一句：“不過這幾家能出錢出糧, 司馬灃就會回自己家裡去。”
噹啷一聲，秦禹寧手裡的書卷落在桌上, 帶翻茶杯，茶杯沒站住，掉在了地上。
回房之後，宋虔之摸出信紙來，先把給陸觀的信給寫了。他信裡從不寫京城發生的事情, 只是簡單寫下什麼時辰起牀, 一天出沒出門, 見到什麼新鮮玩意, 誰送他什麼, 他又差遣下人出門去買了什麼。尤其是對晚飯，宋虔之總是描述地栩栩如生。
陸觀正在行軍, 一天到晚只有乾糧吃。宋虔之想象他看到信時的表情，就會樂不可支。
寫完後，仔細封好，出外去院子裡找周先和陸觀通消息時用慣的那隻鴿子。
夜色中，白鴿展翅，一抹亮色從沉暗的天幕騰空，掠過院牆去，倏忽縮小成一個星點。
剛剛放下手，宋虔之轉身，便看見不遠處站着賀然，他垂着手，手裡拿着還滴水的木盆，袖子捲起露出一截白藕似的手臂，兩隻腳丫不知是因爲水燙還是水冷，被沖洗得發紅。
“過來。”宋虔之一瘸一拐在前面走。
賀然跟進屋，把木盆放在門邊，坐在離門不遠的凳子上。
“給。”宋虔之遞來一張乾布。
賀然把腳擦乾，無聊地坐着，探頭探腦地往屋裡的書桌看，鼻翼翕張，發出嗅聞的聲音，好奇地問宋虔之：“你寫東西了？”
“嗯，你沒看見？剛放鴿子送走。”
“給陸將軍的吧？”賀然促狹地笑起來。
“是啊，告訴他我們每天吃的什麼。”
賀然：“……”
“陸將軍這次要去多久？”賀然用布把趿着的木屐上的水吸乾，將布疊成方塊，起身放到架子上。
“不知道，不會太久吧。”宋虔之答。
“那是多久？”賀然問。
“快的話兩三個月。”
“慢的話呢？”
“你煩不煩。”宋虔之失去耐性了，打算把賀然趕出門去，奈何腳沒有完全恢復，起身又得一瘸一拐走一步疼一步，宋虔之只好說，“過兩天帶你上街買書。”
之前宋虔之答應讓賀然帶一套科考用書回雛鳳縣，賀然咬着嘴笑了起來，“謝謝侯爺。”
“你去睡吧。”宋虔之趕人。
“侯爺是病人，也早些歇息。”
“知道了知道了。”宋虔之的視線從賀然身上收回來，耳朵聽見關門的聲音，時辰還太早，他睡不着，便扶着桌子，緩慢走到窗邊，伸長手臂將窗戶推開，手指離開微涼的木頭。
墨藍色的夜空神秘、深邃，層疊堆卷的雲層奔跑似的遊走，不到片刻，雲絲被風吹去，月亮露出嬌俏輪廓。
如此星辰如此月，陸觀的軍隊已經接近衢州附近了吧？宋虔之心想，不知道陸觀那裡是晴是雨，能不能也看見這樣嬌羞朦朧的月色，時辰還早，今夜軍隊是否會停下紮營休息，還是會一夜急行，在山上？在官道上？是平川，還是山澗？到衢州也要渡幾條河，河流湍急嗎？馬怎麼辦？
突然間，宋虔之笑了，笑出聲來，臉埋在手掌裡，再擡頭時，他脣畔已無笑意，身子前傾，手指插進栓扣，把窗戶拉回來，輕輕地關上，沒有發出一點多餘的聲響。
這夜的月光過於清淡，沒能從窗戶紙上漏進來半段餘光，屋子裡一陣窸窸窣窣，繼而牀榻上有了一個人影。
宋虔之翻過身去，朝着榻內，身體蜷縮起來睡了。
起初心裡煩得跟貓抓似的，翻來翻去，半個多時辰，不知不覺總也睡着了。後半夜不知做的什麼夢，醒來時候一身痠痛，就像在夢裡奔跑了八百餘里那樣疲倦。
早膳時宋虔之坐着都快睡着，等小菜都端上來，宋虔之強打起精神，嘴裡咀嚼着牛肉燒餅，嚐到濃郁的肉味，夾雜辛辣爽口的生薑，味蕾激烈的熱浪讓宋虔之一個激靈，眼神清醒起來。
秦禹寧早早用完飯就走，宋虔之吃完之後，到吏部走一趟，帶着賀然這根活柺杖。
宋虔之盤腿於席上，室內燃着刺鼻的檀香，書辦抱怨還能有這半指香已是翻箱倒櫃從米缸裡刮最後那口保命糧的費勁事。才說過，又一臉說錯話地退出去。
吏部的人幾乎都認識宋虔之，知道他剛回來，皇帝還沒來得及任命，但十有八九，還是要到吏部來的。而今吏部直接聽令於秦禹寧，戰事吃緊，秦禹寧分不出手來，左正英時候留下來的一本爛賬，不是他不願意理，而是南州勢力交雜，當時龍金山帶人南下，劉雪松擋不住北面，南州世族有要求，而左正英性子古板，這等事體，便是賣官鬻爵，做不得。
宋虔之叫了人來一一問過，各部人員，今年的考覈。
“暫時也沒法像往年一般派人到地方考察，許多地方水陸都不通，太傅已經讓發文給南面各州，地方以州府爲統率，就近考覈，等年末封疆大吏朝見陛下時再行任免。”下跪的書辦是京城帶來的人，宋虔之用熟的老手，他吩咐這人把南州安排進來的也叫兩個過來。
果然跟宋虔之想的一樣，吏部裡末等的小吏已有一些任命給南州本地人，原先多半效力於州府衙門，多數是世族裡屢試不中的落第舉子，跟家族核心拐着十七八道彎的旁系。
要是朝廷不能早些回北邊，在南州落地生根，動作不會小。且必須趁着這些世家大族沒有把根紮下去，就要斬斷，還要讓他們絕了這種心思。
整個上午宋虔之都像個陀螺轉不停，不到正午時分，已經餓過了勁，熬過那陣前胸貼後背的眼冒金星之後，索性宋虔之先不吃午飯，起身洗了把臉，讓人備車馬進宮。
“侯爺。”宋虔之一隻腳才登上車，又放下地。
見一小廝打扮的人從不遠處跑來，那人行禮過後，便說是萬家的家丁。
“老爺讓小的請侯爺去一趟，不耽誤多少事，是、是昨天跟侯爺說過的事情。”
宋虔之想了想，眼神示意賀然扶自己上車，他從車窗探出來頭，朝萬家家丁說：“上車。”
家丁指路，萬家主宅到吏部就兩條街，打個盹的工夫都沒有，車架便在一間氣勢恢宏的大宅子外面停下。
萬里雲揣着手在門前來回走動，聽見車馬聲，眼底閃出光，趕忙上來，伸手來扶宋虔之下車。
“不勞煩萬大人，這小孩子專門扶我的。”宋虔之抓着賀然的手臂，他腳已能使上一些力，挪下馬車後，見萬家高門大敞，門中站着一位管家模樣的中年男人，低垂頭眼行禮。
萬里雲親自請宋虔之進府中。
前腳賓客坐定，後腳丫鬟們魚貫而入，排列有序，手裡或者捧着淨手用的水、帕子、脂膏盒子，或者奉上清口的蜜餞，四名婢女直接入側屋，不片刻便有搗茶成漿的水響傳出。
“招待不週，招待不週。”
才坐片刻，宋虔之肚子響了。
萬里雲：“……”
宋虔之端起茶來喝了一口，臉上不見半點不好意思，若不是兩人坐得太近，除了隔間做茶的丫鬟，連賀然都被宋虔之支使出去買硯臺，萬里雲還真不能確定聲音是從宋虔之身上傳出。
“今日晨起，我帶家人出門爲先父掃墓，這才歸來，還未用得午膳。想必侯爺已吃過了，可否賞臉陪我用些？”
宋虔之本就餓，進宮也是要讓李宣拿東西出來吃，一邊吃一邊談事，既然萬里雲周到，索性宋虔之先墊了肚子，筷子一邊動，宋虔之不禁對着滿眼的珍饈美饌感嘆：南州的世族是真世族，比京城所謂的富戶高門還要奢侈，飲食上也食不厭精膾不厭細，色香味都做到極致，讓人挑不出一點毛病。
且萬府的這頓飯，沒有一點小家子氣，絕不是吃一口就沒有了那種做做樣子，實心誠意要讓宋虔之吃飽。
吃過飯，宋虔之臉色也好看多了，婢女也做好茶捧了上來，做茶的婢女不管端盤子，另一撥下人入內撤去席面。
“萬大人有事，還請直言，若不是你的家丁來，現在我已在宮裡。”
萬里雲斟酌了一整夜，自忖禮數周到，察言觀色，覺得宋虔之的表情裡也沒有透露出心情不好的意思，索性直說了：“三個月軍餉，三個月糧草，另外現在剛入秋，一套冬衣一套春衣。立刻就找人做，沈家開成衣鋪子，也收棉花和蠶絲，米從我家出，軍餉我們各家平攤。南州府庫現有的存糧存銀已經都移交到戶部，楊尚書最清楚不過。”
“這一部分已經用上