“就、就在這兒了。”像小雞仔一樣被陸觀拎着的青年結巴道, 急得臉發紅，幾乎要哭出來。
眼前根本看不出有人紮營的痕跡，地面野草叢生, 更無過夜燃燒的篝火殘跡。連他自己都懷疑是記錯了地方, 經再三確認, 青年才肯定這便是自己離開前的營地。
陸觀鬆了手, 一隻手屈起, 手肘靠在膝蓋上，他的手在地面輕輕覆蓋，從顏色深淺交錯的地上細細看過去, 目光像一隻從萬里高空俯衝而下的鷹，捕捉到一塊草尖被壓斷, 七零八落的草皮。
陸觀抓住一撮青草, 向上一提。
青草連着一層薄土, 不堪忍受地被陸觀提了起來，袒露出下方被火灼燒過的焦黑。陸觀鬆了口氣。
“看好他, 我四處看看去。原地休息。”
陸觀擡頭向四處看了看，眼輕輕睨起，視線從斜上方的一個坡往下，鎖定能夠上去的通路，只是要實地確認。他把手下留下, 自顧自躍過參差亂聳的樹叢, 越往坡上跑, 陸觀心臟跳動得有些發疼。
前方出現了一個山洞。
“壯士救命, 救命啊……”虛弱的求救聲斜刺裡穿出來。
“陸大人來晚一步, 侯爺一行已離去了。”灰頭土臉的黑衣人謝過陸觀的搭救，他是宮裡人, 見過陸觀，陸觀卻不記得見過他，驗過腰牌才把人放了。饒是如此，也比被綁在荒郊野外，自生自滅的好。這裡是黑狄人的主戰場，險是沒遇上黑狄人，否則他們幾個被綁着，無力反抗，怕是要身首異處。
何況，聽說黑狄人生冷不忌，數月沒有女子慰藉，什麼荒唐事都做得出。他堂堂大內侍衛。
想及此，侍衛真心再次謝過陸觀。
“你們怎麼會在這裡？”山洞就在前面，陸觀方纔上去看過，有人在那兒待過，想來就是宋虔之他們。要離開這裡，就要下去，必然會經過這幾個被綁的黑衣人。
陸觀眉一蹙：“侯爺綁的你們，誰派你們來的？你們的任務是要殺了誰？”話音未落，陸觀拇指向外一推，刀已出鞘。
黑衣人連忙向後閃，冰冷刀鋒逼上他的喉嚨，黑衣人自知不是對手，顫聲道：“陸大人聽卑職說啊，別動手！小的們不敢與您動手，刀就先收起來……收起來吧？”
陸觀未動，審視地盯着黑衣人。
“卑職奉了太后的懿旨，接東明王回京，只是太后這懿旨，是口諭。東明王的母妃，懷疑口諭是假，不肯遵命自裁，頗費了一番功夫。”
“王妃被你們殺了？”
“哪兒能啊。”黑衣人察覺到陸觀語氣冰冷，殺氣凜然，不敢繞圈子，實話實說他們怎麼從祁州一路跟到這裡，衝着黑狄與楚軍在附近交戰，王妃若是在這兒死了，還能把這筆賬往黑狄人頭上算，自是再好不過。誰知畫蛇添足，要是等宋虔之一行回京城後，太后要怎麼賜死就怎麼賜死，跟他們幾個毫不相干。
“本想把差事辦得漂亮，是卑職思慮不周了。侯爺也是，知道是太后的命令，也不念在太后是他姨母的份上，配合卑職。陸大人、這刀……”黑衣人一頭是汗，“可拿開些了吧？”
“你有沒有聽到他們說要往何處去？”
“沒……”黑衣人脖子一涼，背心迅速被汗沾溼透了，“陸大人稍等，卑職好好想想，好好想想……”黑衣人面無人色地絞盡腦汁想了半天，眼睛突然一亮，“回鎮上了！最近的城鎮，像是，像是奉隴縣城。對，對，就是奉隴縣城。陸大人現在啓程，天黑前怕到不了，不過您的身份，就是專爲您開城門，也不爲過……”架在脖子上那把刀總算移開，黑衣人大喘了一口氣，拿手捏捏脖子，沒有傷口，放鬆下來才察覺到背上的冷汗，透着背心的涼，怕是連外袍都沾溼了。
“那，卑職這就帶手下們回京城覆命了，還要跟陸大人打聽打聽，孟州城現在情形如何？”
陸觀冷道：“那不干你的事。”
“是，是。”得意什麼，等太后掌權，你這天字第一號皇帝跟前的大紅人，轉頭就一文不值。黑衣人心裡憤憤，面上展露出諂媚的笑，“那陸大人您先請？”
“不請。”陸觀看了一眼其他幾個被綁在樹上的人，黑衣人循着他的目光看去，笑着說，“陸大人不必管我們，卑職自己來就行，就此別過。”
陸觀嗯了一聲。
黑衣人一行刀劍都被宋虔之收走，他只有空手去解手下們身上的繩子，倏然間黑衣人感到身後一股凌厲氣勢，還沒來得及反應，三股粗麻繩已繞過他的肩頸，大力從他身後一拽，黑衣人陀螺一般打了兩個轉，背撞到樹上，一時頭暈目眩，就被陸觀綁得結結實實，甚至比先前綁得還緊。
黑衣人愣了，大叫起來：“陸大人，陸大人您做什麼呢？您這不地道啊？快放了卑職，卑職還要回京向太后覆命，你耽誤不起！”
陸觀拍了拍黑衣人肩膀，淡道：“侯爺把你綁在這裡，誰都能來放你，唯獨我不行。”
黑衣人聽得一頭霧水，見陸觀轉身就走，忍不住怒號道：“陸觀，你快放了我們兄弟！老子……你等着瞧，等回宮以後你看太后怎麼收拾你！什麼歪理，你就放了我又怎麼樣？誰知道是你放的！”
陸觀腳下一停。
黑衣人脖子一縮。
“你、你、你幹嘛？”黑衣人恨不得縮到手下背後去，奈何繩子勒得他沒法動彈。
“我不能放了你。”陸觀還是這句話。
黑衣人：“……”不能就不能吧，還回轉來把臉杵到他的面前說，是要活活嚇死他嗎？
“知道爲什麼嗎？”
“爲什麼，爲什麼……你混蛋唄！”
陸觀不怒反笑，歸刀入鞘，手指摩挲了一下自己的下巴，眉毛上揚，近乎是得意洋洋地吐出三個字：“我懼內。”
黑衣人瞪大了眼，“放屁”兩個字盤桓在脣邊，敵爲刀俎我爲魚肉，敵不動我不動，敵若動，我倒是有心亂動也動不得啊。
“得得得，你走！”黑衣人閉上了眼，氣得胸口疼，不願意再跟陸觀這無聊小子對答。
“我真的懼內。”陸觀耐着性子又說了一遍，眉毛向兩邊閒適而舒坦地展開，一腳踹飛小石子，溜溜達達地下坡去了。
陸大人一隻手輕輕拍自己的臉：他就生得這麼不像是會懼內的樣子？怎麼一個個的都不信呢。
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奉隴縣城說是個縣，規模大抵只能算得上個稍有點人氣兒的村落，環山繞水，護城河還不是自己挖的，天然就有，老祖宗輩兒用這條河防禦外敵，後來在河岸內側圈出來的縣城，修起了城牆和城門。
縣城城門到州城城門，三十里路而已，然而這口肉太小，黑狄屢次進退路過奉隴縣城，都沒有進城。
城裡的百姓索性也懶得外逃了，奉隴縣沒幾個錢，縣窮民也窮。
“真要北上，總得拿銀子打點，中間還隔着好幾個州城，誰不要刮一層過路錢。不如留下來，陪這座城一塊兒生，一塊兒死。”客店還是三日前住過的那家，簡陋，四面透風，乾淨，舊方桌擦得一塵不染。
掌櫃的也是夥計，招呼完客人，抱起一旁小木馬上哭鬧的兒子。幼童被抱起後立刻止住哭聲，雙手緊緊環着他爹的脖子，好奇地眨巴着一雙黑葡萄似的眼睛，溜溜兒地盯着桌面。
李宣合上紙包，拉扯了一下宋虔之的衣袖，把包着松子糖的紙包給他。
宋虔之會意，招來抱孩子的男人，男童不敢要陌生人遞來的糖，看到父親點頭，這才張開嘴，露出兩顆缺了的門牙。
“他娘不讓他吃糖。”男人哄着孩子，孩童嘴裡含着糖，兩腮鼓起，圓不留丟像個紅蘋果，不大好意思地把頭埋到他爹肩窩裡，又忍不住回頭看李宣。
李宣朝孩子露出個傻乎乎的笑。
吃過飯，客店老闆幫忙燒了一大鍋熱水，給衆人洗澡。宋虔之早早就去洗了，一行人排着隊洗，多的五六人住一間房，呂臨的手下有幾個不大好說話的，都讓呂臨安撫了，白古遊派來的人則十分老實聽話。
宋虔之知道，這是在鎮北軍鍛鍊久了，成天刀口舔血，今日生明日死的，跟着來保護皇親國戚，反而是最安全的差。
星圖西傾，小院裡青苔叢生，宋虔之趿着雙布鞋，在院子裡洗衣服。柳平文也端過來一盆，他抿着嘴，朝宋虔之笑了一下。
“這衣服怎麼不大像你的。”宋虔之一看，武袍的樣式，又是玄色，柳平文素日作書生打扮，多半是許瑞雲的。
“許大哥已經睡熟了，反正我也要洗衣服，就一塊洗了。”
宋虔之一哂：“小媳婦。”
柳平文耳根都紅了，道：“許大哥要保護我們，身負重任，不像我，跟着蹭飯食的。”
宋虔之聞言正了正臉色，把最後一件清好的單衣擰乾搭在石板上，轉過來面對柳平文：“沒有你照顧李宣，我們要多費不少事。你的任務很重要。”
“那也是李兄比較重要。”柳平文低下頭，賣力地搓衣服，書生的手原是不操持這些，一路下來，他不但學會了照顧自己，也學會了照顧別人。
“現在兵荒馬亂，也許你會覺得百無一用是書生，但動盪永遠是短暫的，等到太平年間，治理天下的仍須飽讀聖人典籍的文人來，沒有誰想永遠生活在動盪不安裡。不過，你要是覺得自己身體太弱，可以跟許瑞雲學一學功夫，他也很樂意教你。你年歲不大，學起來不難。”
宋虔之說完，柳平文更是氣餒了：“我跟他學過兩天，可他……老不正經。”
宋虔之一愣，大概明白柳平文在氣悶什麼了，想笑，顧着柳平文的面子，也不好真笑出來。
“等得空了，我教你。”
柳平文眼睛一亮，搓衣服都搓得更麻溜了。宋虔之晾了衣服，正要走時，想起來一個事，轉回去問柳平文想沒想過回京以後謀個什麼差事。
“既然你也沒什麼主意，到時候先留在宮裡，照顧李宣，他現在離不得人。一旦回京，我大概會很忙，沒法十二個時辰都看着他，回頭我跟許瑞雲說一下，讓他負責保護你們，等過完年，看看來年朝中什麼安排，你要是願意考試，早些告訴我一聲。”宋虔之話沒說完，但也不打算說明了。事未必成，但也要做好成了的準備，要是不成，那就是一個死，要是成了，過完年，朝堂上只會更忙，更肅殺。一場清洗是免不了的，上位者是個明君也就罷了，他們要推上去的，是李宣，掌舵者不能親自握着舵盤，那麼整艘船上的水手，個個都必須絕對忠誠，否則這艘船不能全速前進都是其次，一個搞不好，觸礁沉底，他宋虔之便是萬劫不復的罪人。
莫名的力量驅使宋虔之擡頭。
星羅棋佈，是個清朗的夜晚。
宋虔之輕輕籲出一口氣，心道：外祖，若是您泉下有知，就佑我大楚，也佑您的外孫吧。
宋虔之睡下的時候，已接近二更天，肚子餓得嘰裡咕嚕叫，房間裡周先發出輕微的鼾聲，沒被他吵醒。
宋虔之脫下讓水濺溼的布鞋，光腳掌貼在地上，凍得他險些叫出聲來，滋啦咧嘴地把布鞋拿到房門外，想立在牆根過過風，明天趕路還要帶上。
整座院子靜悄悄冷森森，宋虔之匆匆一眼，縮着脖子一轉眼，看見地上有個影子，嚇得眼睛一瞪，飛快擡起頭去看。
他只有一隻腳在門外，倏然被一隻滾燙的手捂住了嘴，手臂被拽住，一把扯出門，偷襲他的人甚至還體貼地輕輕關上了門。
宋虔之聽見自己的心跳聲，能偷襲他而讓他毫無察覺，對方身手可謂極快，難不成真的是有鬼……
不對，鬼有影子。
宋虔之來不及多想，就被“色鬼”掐住了腰，他用力一掙，不僅沒有掙脫，反而被身後的“鬼”扣得死死的，那手滾燙地摸進宋虔之的單衣，掠過他的胸膛，輕觸他的鎖骨，一根手指落在他的心口上，儼然像是支棱着試探着紮上去了一根刺，不足以使人疼，卻撥動着整顆柔軟鮮活的心臟。
難以忽視。
“侯爺。”
只這一聲，就讓宋虔之眼眶猛地熱了起來，他張了張嘴，滾燙的呼吸窩在捂他嘴的手掌裡，從手心裡升騰起的白霧氤透了他的眼，地面星辰投下的清輝模糊成一層白膜，令他整個腦海，都只剩下那雙溫度灼人的手。