不到傍晚，容州城已近在眼前，宋虔之喘着氣，立於馬上，使勁一勒繮繩。
“這就去？”
周先壓低斗笠，揚聲道：“要不要我先去爲大人們開道？”
“走罷，早一刻進城，早一刻幫得上忙。”言畢，陸觀猛一拍馬臀，一馬當先地衝射出去。
容州城下城門緊閉，周先上去一陣狂擂，竟沒有人出來，城牆上列開的十數人，顯然有人從城牆上看見了他們，兵士無一人動彈。
簡直莫名其妙。宋虔之走出城下，一隻手遮在眉檐，往上看，繼而大吼道：“開門，開城門，我們是欽差！”
城門上一個士兵動了。
宋虔之風寒剛愈，身體虛弱，夜以繼日策馬狂奔，體力已瀕臨極限，等着進城喝口水歇一歇。到地方了竟不讓進，險些肺也氣炸。
“聖旨呢？”
陸觀聽到宋虔之問話，把聖旨從懷裡掏出來，正要到城下去喊話，城門終於開了。
匆忙跑出來個城門尉，身上皮甲尚且沒有穿戴整齊。
“你們都在幹什麼？！”宋虔之常年審問的都是京中大員，一喝之下，威勢迫人。
城門尉連滾帶爬地跑到宋虔之跟前，見到宋虔之氣度非凡，說一口標準官話，又見到他身邊身形異常高大那人手中握着一卷黃絹，料想便是聖旨，滿眼驚懼，忙不迭單膝一跪，稟報道：“不知道欽差大人到來，屬下失職，屬下失職……”
宋虔之揮手：“別說了，走走走，進去，你們州府大人現在何處？”
“沈大人去施粥了，不在衙門裡。”
一行三人隨着那城門尉，直接到州府衙門等。整座容州城寬可容納六架馬車通行的主道上沒什麼人，偶爾有人出現，俱是將身上棉襖裹緊，埋頭躬身朝前快步行走。
家家商鋪都閉着門，騎馬經過的兩條主街上，唯獨有一間名爲杏林春的藥堂開門，風吹動藥堂門外掛着的布幡，天色陰沉，門外排起長龍。
隊伍裡什麼人都有，老人小孩，病得脫形的壯漢，個個臉色灰敗，眼神渙散，馬蹄從身邊踏過也殊無反應。
州府衙門裡空無一人，三人被帶到後衙東側接待朝廷欽差的小樓，城門尉去吩咐，蒐羅出幾個下人來伺候。小樓裡雖平日不住人，天天有人打掃，還是乾淨。只是被褥要換過，桌上的擺件、木架上的毛巾、筆墨紙硯等物都要現辦。
一個主事的人都沒有，丫鬟聽從城門尉的吩咐，端上茶來，就在外面伺候。
城門尉有事在身，不能多待，告罪即去。
這一等等到亥初，宋虔之盤膝坐在榻上，手託着矮桌已在瞌睡，身上披着一件陸觀帶來換洗的大袍子。
外面丫鬟小廝說話聲傳來。
有人在叫：“老爺回來了。”
宋虔之頭猛一點，清醒過來，下地穿鞋，周先一直守在門口，懷中抱着一柄長劍，儼然是個威風凜凜的門神。
陸觀叫住宋虔之。
宋虔之：“？”
陸觀將他歪七豎八睡得凌亂的錦袍理得熨帖，走出門去。宋虔之連忙隨在他身後，跟着出去。
空蕩蕩的州府衙門，一個三四十歲，身形瘦削，面部清癯，膚色黝黑的男人走來，身邊跟着衙門中主簿一名、書辦一名，尚且有個小廝，打着燈籠在前照路。
“沈大人。”
聽這一聲，沈玉書停下腳，循聲望去。
“欽差？”沈玉書已聽城門尉報過，眉一擰，略朝大步走來的陸觀拱手，接着說，“可有朝廷的文書？”
沈玉書一面驗看文書，一面擡眼打量陸觀，眼神從他身上滑過去，掃過周先，最後定在宋虔之的臉上，視線登時頓住了。這少年人生得足可叫人眼前一亮，可太年輕了，五官漂亮精緻，一看便知是嬌生慣養着長大的。
連日來容州發生的一系列變故，令沈玉書不得不小心謹慎。
“這位是？”沈玉書向陸觀發問，眼睛看着宋虔之。
宋虔之走上來，將官印、私印都給沈玉書看過。換成平日少不得要揶揄這州府幾句，可惜路上病了兩三日，沒力氣與他計較。
宋虔之笑道：“秘書省少監，宋虔之，陪同我們秘書監大人來宣旨，沈大人打算在哪兒接旨？”
沈玉書神色一凜。
“三位欽差稍等，我這就命人打掃正衙。”沈玉書連聲吩咐人去打掃，還要焚香，自己先入後衙換衣服。
“州府大人，給點吃的吧？”
陸觀沒柰何看了宋虔之一眼。
“啊，是，招待不週了，欽差回去上坐，我這就讓人去準備飯菜。怎麼能讓三位大人餓着，王青山，快，快去叫廚房把風雞風鴨取出來做，蒸一籠白米飯。”
回房後，陸觀的臉色不大好看。
“總要吃飽了再做事，災民沒得吃，我們也不吃，誰來賑災？”宋虔之揣着手說，拿起茶杯一看，沒水，拎起茶壺一晃也沒有。
周先眼明心亮地拿了茶壺出去叫人加水。
“希望太醫能快點來，咱們三個頂什麼用，盯着沈玉書把糧放出去也就是了。”宋虔之吸了吸鼻子，一副病鬼的頹靡樣。
沈玉書換好衣服讓人來通傳，宋虔之便跟着陸觀去給沈玉書宣旨，那州府正衙以內冷冷清清，像是許久無人過堂。
沈玉書聽完旨，眉頭就皺了起來，接過聖旨去，嘆了口氣。
“陸大人，不是我不願意開倉，實在倉中無糧。”
陸觀：“上個月底京城的旨，從衢州開滁奚倉運糧五十萬石到容州，是沈大人驗收入的倉，怎麼就沒糧了？”
沈玉書擡頭看了衆人一眼，手向外一伸，道：“邊吃邊說，欽差們都餓了吧？”
宋虔之：“早就餓死了！”
陸觀：“……”
沈玉書笑了起來：“宋大人是直腸子。”
陸觀斜乜一眼宋虔之，像有話說，又吞了回去。
風雞風鴨都是早做好的，取出來或蒸或煮，十分方便，除此之外有一道炒青菜一道魚頭燉豆腐。
遠比不上宋虔之在家裡所用，但這兩天路上不是吃餅就是吃窩頭，早已餓得眼冒綠光，吃起飯來宋虔之顧不上說話，只聽沈玉書同陸觀講。
容州三年匪患，今年入秋後天氣不好，曬麥的季節不出太陽，連下一個半月的雨，收起來的麥子俱發黴腐爛長芽，於是朝廷免了容州今年的稅。半月前沈玉書送信給戶部尚書楊文，同時動身進京，好不容易打通戶部的關係，將糧帶回來入了庫。
容州西北邊臨着江的堤壩失修，駐軍被武將領過去修堤，恰在此時，隱匿在容州羣山中黑狼寨的土匪下山，將州府衙門一頓洗劫便罷，糧倉也搶得一乾二淨。
聞言宋虔之顧不上吃東西，問：“這麼大的案，沈大人沒上報？”
“楊大人知道。”沈玉書說。
“京裡一點動靜都沒有，調兵把這個黑狼寨端了，糧食先搶回來發了。官銀他也不敢用，這羣土匪這麼張狂，黑狼寨有多少人？”宋虔之問。
“容州西南方圓數百里都是山，黑狼寨隱匿在羣山之中，擅長遊擊。原本人數不多，今年秋季以來，上山投奔黑狼寨的平民百姓越來越多，不少攜家帶口地進山去。羣山是成片連在一起，守也守不住，容州素來不是關口要塞，城裡駐軍不過兩千，校尉單風領着，離得最近的軍隊在嶺北，由白古遊大將軍坐鎮北關，現在北關以外正在與阿莫丹絨一族作戰，即使是休戰期，也不好直接抽調。何況這個動作就太大了。”沈玉書膚色暗沉，眼下發青，眼內帶着數日不曾好好休息過的血絲。
他向後一靠，差點一屁股坐到地上去，幸而被周先一把拽回來坐好。
沈玉書一拍腦門：“忘了，忘了，今夜一定要睡個好覺，否則不等渡過難關，我就先倒了。幸而三位大人及時趕到，不知道大夫可帶來了？”
“太醫在路上。”
沈玉書面上一喜：“那就好，多聞杜醫正醫術了得，有回春妙手……”
一聽這話宋虔之就知道他意思，打斷道：“不知道派的是誰。”見沈玉書臉色又沉了下去，宋虔之說，“總歸是太醫，杏林翹楚，州府且先放寬心，吃飽且就去睡，明天一早讓人叫我們，沈大人明日要去施粥嗎？”
沈玉書疲倦地遮了遮眼，搖頭道：“前些日有人來告，順藤摸瓜抓了黑狼寨的二當家，明日去牢裡問問他想清楚了沒有，城中只差還沒有人易子而食，這麼下去……”
“怎麼抓到的？”這一桌平時宋虔之完全看不上眼的飯菜，他先還狼吞虎嚥，現在聽到沈玉書的話，竟有些食不下咽，放下筷子。
“他拉了數十石糧食送到城裡，引起百姓哄搶，有人報官。”
“誰報的官？”宋虔之問。
“一個沒搶到糧的男子。”
“他做了官府應該做的事情。”周先放下酒杯，拇指摸索着眼角的疤痕，眼神暗含激賞，如同暗夜裡一道流星，“沈大人明日不如捎我一起旁聽。”
沈玉書疑惑地看了一眼周先。
陸觀開口道：“沈大人想問出黑狼寨藏糧之地？”
宋虔之搖頭：“不止，想必沈大人想讓此人畫出黑狼寨的地圖，好調人圍剿。”
沈玉書眼現驚歎：“宋大人高見。”
“他有心賑濟災民，你就是把人放了，他還會來，不必逼問出藏糧之地。把黑狼寨剿了，再上報朝廷，那是一件大功。”
“沈某豈是貪功之人。”沈玉書嘆了口氣，“黑狼寨盤踞在山中已近十年，匪患如火，此消彼長。這匪寨中已有兩萬餘人。”
這麼多人已經勢同割據，加上容州眼前有疫情，爲了一口吃的，投奔黑狼寨的人會更多。宋虔之心想，容州的問題竟比來之前知道的更多，那許三壓根沒提黑狼寨，不過許三是在容州一個縣份，也未必知道州府的情況。
“明日我們也去會會黑狼寨的二當家。”
聽了陸觀這話，沈玉書愁眉緊鎖。
“我們就在暗室，以沈大人爲主，只是聽，不干預沈大人斷案。”
陸觀這麼一說，沈玉書沒有話來推拒了，只得答應。
晚上沒吃飽，宋虔之渴得半夜起來找水喝。州府後衙一整座樓都是接待京官的，宋虔之也不再發燒，今夜是自己睡的，冷得手腳生疼，只想找一杯熱茶來喝。
隨着宋虔之推開門，一陣寒風倒卷，吹得他兩掛鼻水狂流。
“來人。”喊了一聲，沒人來。宋虔之無語了。看來這州府衙門裡，凡事都要自己動手。他左右看看，外面無人值夜，風吹得嗚嗚的響，也不知道哪兒有人能給點熱水，憑着記憶下樓想去廚房。
走到樓梯拐角，宋虔之打了個噴嚏，險些把茶壺摔出去。
夜風裡有一股奇怪的味道，像是什麼東西腐壞了，又似乎只是幻覺。
“嘎吱”一聲年久失修的樓板被踩出聲音，樓梯牆面上一面鎮邪玉鏡。
宋虔之左拐，剛踏出一步，迎面不知道撞上了什麼，登時魂飛魄散。
“啊啊啊啊——————！！！！！”
“啊！”周先大口喘着氣，勉強提着的褲帶沒抓住，硬壯的腿部肌肉在寒風中瑟瑟發抖，他連忙提起褲子。
“你叫什麼啊？！”宋虔之嚇得半死，“嚇死我了！”
“小侯爺，你把我褲子都嚇掉了。”周先無奈道。
“在哪兒添茶水啊？”宋虔之問。
周先：“我怎麼知道。”
“你陪我去。”宋虔之哆嗦着說，冷得要死，心說怎麼沒把袍子裹上。
就在此時，兩人同時聽見一個緩慢沉穩的腳步聲，踩着樓板咯吱咯吱的響。
雪風嗚嗚地吹，分不清腳步是從上傳下來，還是從下往上傳。
宋虔之與周先對視一眼，心臟幾乎要跳出來，連忙往周先身後躲，但又不知道應該站在他上面一級還是下面一級。
就在此時，兩隻手同時抓上了宋虔之和周先的肩膀。
一陣魂飛魄散的驚叫響徹整個三層樓，被迅疾的風聲吞沒。
黑暗中那黑影說話了。
“大半夜不睡覺，你們兩個搞什麼，斷袖嗎？”
分明是陸觀的聲音，低沉中帶着一絲沙啞。
周先：“陸大人您太黑了。”
宋虔之：“你睡覺的時候也穿這麼黑？”
待陸觀將手中火絨點燃蠟燭，兩人才看清，陸觀披着他的墨藍色武袍，敞着古銅色的胸膛，絲毫不懼寒風，冷冷注視着他倆，視線從宋虔之緊拽着的周先那半幅袖子移到他的臉上，繼而厭惡地皺眉：“鼻涕，擦一擦。”